儀鑾殿，位於西苑中海的西岸，最初作為慈禧在西苑的寢宮而修建。八國聯軍攻入北京城後，儀鑾殿成為聯軍總司令瓦德西的辦公和居住之所，後來毀於一場大火。辛醜回鑾後，儀鑾殿得以重建，慈禧移居於此，頤養天年。
慈禧年事已高，近來重病纏身，尤其是在十月初十過完七十三歲大壽之後，身體每況愈下，平日裏隻能躺在儀鑾殿的病榻之上，連起身都成了難事。
慈禧自知天命將至，作為大清國的實際掌權人，在臨死之前，她需要考慮的頭等問題，就是由誰來接替她執掌整個國家的大權，從而確定未來的政局以及整個國家的走向。
她對光緒的確心懷怨恨，移居儀鑾殿，其中一個原因，便是儀鑾殿離瀛台近，便於控製光緒，以防光緒有所異舉。但伴隨時間的消磨，而且死之將至，慈禧又是信佛之人，因此內心的仇恨之意，早已沒有當初那麽深刻。對於她而言，保留光緒的性命和帝位，也是一個可行的選擇。
為了慎重起見，在十月初十過完大壽後，慈禧便命李蓮英每日正午和傍晚前往瀛台，給光緒送飯送藥，監視光緒的一舉一動，回來後向她做詳細的匯報。根據光緒這段時間的表現，她將做出最後的決定。
光緒被軟禁在瀛台的涵元殿內，雖然沒有哪個太監敢把慈禧病重的消息透露給他，但李蓮英突然一反常態，連續十幾天親自前來送飯送藥，光緒便猜到發生了什麽事。
光緒知道，最後的考驗到來了。
這十幾天裏，不管是人前人後，光緒都表現得規規矩矩，無論麵對的是李蓮英，還是前來診病的禦醫，甚至每一個出入涵元殿的小太監，他都十分和善地對待。
光緒清楚，他這段時間的表現，不僅將決定他能否繼續當皇帝，更為重要的是，將決定他是生是死。
身為一國之君，竟然要為生死而擔憂，實在是莫大的諷刺。光緒心中十分無奈，但這種無奈的情緒，被他深藏了起來，絕不表露在外。
十月二十日這天，光緒麵臨的考驗，將變得更加嚴峻。
慈禧的病情，又加重了許多。李蓮英一早來到儀鑾殿時，慈禧已經陷入了昏迷狀態。禦醫入殿診治，結束後起身離開，衝李蓮英輕輕地搖首歎息。李蓮英知道這個動作意味著什麽。
臨近中午，慈禧終於悠悠醒轉。
慈禧已經吃不下任何東西了，連藥也不肯喝，但她仍然惦記著必須要做的事情。
她吩咐李蓮英去探視光緒的病情，多和光緒聊聊，言語間可以提及實情。
“你就跟他說……說我快不行了。”慈禧說道。
她想看看光緒在知道她病危之後，會是何種反應。
李蓮英叩了頭，領命而去。
在前往瀛台的路上，李蓮英心裏暗覺緊張。
他知道索克魯的預料完全應驗了。慈禧已經叮囑他可以提及實情，由此可見，他這一次往返瀛台向慈禧所做的匯報，將在很大程度上左右慈禧最終的決定。
來到瀛台涵元殿外時，兩個小太監已經備好了飯菜和湯藥，在殿外候著。
見李蓮英來了，兩個小太監急忙端起托盤，準備像往常一樣，跟隨李蓮英入殿。李蓮英卻吩咐兩個小太監放下托盤，去通知附近的所有太監，一並遠離涵元殿。兩個小太監急忙磕頭領命，退下了。
李蓮英將飯菜和湯藥放到一個托盤上，端起托盤，走入了涵元殿。
光緒自幼體弱多病，如今人到中年，病痛更是逐漸增多，是以隔三差五就有禦醫前來診斷，每日也需進補調理身體的湯藥。
躺在禦榻上的光緒，見李蓮英來了，於是支撐著身體坐了起來。
李蓮英叩見了光緒，奉上了飯菜。
“朕今日全無胃口，”光緒搖了搖手，“撤了吧。”
李蓮英隻好撤去飯菜，又奉上了湯藥。
光緒端起碗，一口氣將湯藥飲盡。
湯藥味道苦澀，但光緒早已習慣了這種滋味，連眉頭都沒有皺一下，仿佛飲下的隻是沒有味道的清水。
和往常一樣，李蓮英站在禦榻旁，光緒坐在禦榻上，兩人有一茬沒一茬地閑聊起來。
聊了一陣宮內宮外的事，李蓮英決定轉入正題。
“皇上，”李蓮英有意壓低了嗓音，“老佛爺今日病情加重，恐怕……”
李蓮英的話才開了個頭，光緒便一臉嚴肅地打斷了他：“休得胡言。”又說道：“皇爸爸萬壽無疆，偶有小疾，定然無恙，很快便會好起來的。”
光緒並非慈禧所生，但光緒的父親是鹹豐的弟弟，母親是慈禧的妹妹，因此從血緣關係上來講，光緒既是慈禧的侄子，又是慈禧的外甥。慈禧曾有言：“我妹妹之子，便是我之子。”再加上慈禧垂簾聽政後，實際上處於太上皇的地位，喜歡別人以男性稱呼來叫她，比如“老佛爺”這個稱呼她便十分受用，她讓光緒以男性稱呼來叫她，因此光緒一直以“皇爸爸”或“親爸爸”來稱呼慈禧。慈禧這樣做，讓九五之尊如此稱呼自己，既是在告誡光緒，大清國的最高權力握在她的手中，也是在向天下臣民傳達一個意思，她的地位要高於光緒，她才是大清國的實際統治者。
光緒這樣一說，李蓮英便不敢繼續往下講了，隻好跪下道：“奴才知錯了。”
光緒讓李蓮英起身，又讓李蓮英坐到禦榻上，說道：“李諳達不必拘禮。當年若沒有李諳達，朕早就凍餓而死，哪裏還能活到今天？”說著，便回憶起了“庚子西狩”時所經曆的各種苦楚，將李蓮英當年對他的暗中照顧，無論事大事小，全都講了出來。講著講著，光緒竟不禁落下淚來。李蓮英在旁聽著，也跟著老淚縱橫。人老了心也就軟了，李蓮英這時並非演戲，而是真的哭了。
末了，光緒問道：“李諳達，朕送給你的跟頭褡褳，你可有留在身邊？”
“諳達”在滿語中是夥伴、朋友之意，一聲接一聲的“李諳達”，並且出自當今天子之口，令李蓮英為之心動，感激涕零。
光緒賜給李蓮英的跟頭褡褳，李蓮英隨時隨地掛在腰間，當即掀起衣擺，將跟頭褡褳取了下來。
光緒接過去看了片刻，尤其是背麵由他親筆寫下的“李蓮英”三字，更是刻意撫摸了一陣，然後遞還給李蓮英：“你好生留著。”又在禦榻上躺下，說道：“朕有些倦了，想睡上一忽兒，李諳達，你先退下吧。”
李蓮英跪下謝恩，收拾碗碟，端起托盤，退出了涵元殿。
方才哭了一陣，李蓮英雙目泛紅，不敢立刻去儀鑾殿見慈禧。
他站在瀛台北麵的石橋上，準備等眼睛稍好一些，再前往儀鑾殿。
李蓮英站立之處，本是一座木橋，三年前被胡客和姻嬋放火燒毀，後來重修了一座石橋，作為連接瀛台和外界的唯一通道。
李蓮英站在石橋上，望著水波褶皺的南海。
雖是午後，但陰雲暗沉，西風蕭瑟，四下裏景致雖好，卻總給人一種凋零敗落之感。
李蓮英的內心深處在發生著改變，他逐漸走出了困擾他半個月之久的糾結狀態。方才光緒的一番言語，令他感激涕零，也讓他逐漸堅定了想法。他決定照實回稟慈禧，不按袁世凱和索克魯所說的做。他相信方才光緒那番話是真情流露，相信光緒重握權柄後，就算要追究他的罪責，也必將從輕發落。
李蓮英休整了片刻，雙眼逐漸從泛紅的狀態中恢複過來。他準備動身前往儀鑾殿，向慈禧稟明一切。
就在他邁步之時，小德張從儀鑾殿的方向過來，奔出西苑的景林，老遠就望見了李蓮英，大聲叫道：“李大總管！”
小德張和李蓮英一樣，也是宮中的太監，本名張蘭德，宮號小德張。小德張早年入宮時，在宮內升平署戲班演武小生，因技藝精湛，在慈禧的心中留下了好印象，後來“庚子西狩”時，小德張對慈禧服侍得細致入微，從此得到慈禧的寵信，逐步高升，一年前升任長春宮四司八處大總管，地位超過崔玉貴，成為宮中僅次於李蓮英的第二號太監。
“原來是張總管。”李蓮英見小德張步履如此惶急，便知他有要事來找，因此停下了腳步。
小德張奔到石橋上，來到李蓮英的跟前，喘著氣道：“大總管，可算找著你了！”
“有什麽急事？”李蓮英道，“你先歇兩口氣，慢慢說。”
小德張看了看四周，見橋頭站著兩個負責把守瀛台的太監，其餘地方空曠無人。他命兩個太監去遠處候著，然後從懷裏掏出一張折疊起來的紙，拆展開來，交到李蓮英的手裏。
李蓮英接過一看，頓時大驚失色。