話說曹操舉劍要殺張遼，劉備從後麵拉住了他的胳膊，關羽則跪在麵前，說：“我素來知道張遼是個正直的人，應該留用，我願用性命擔保。”曹操就把劍扔了，笑說：“我也知道文遠正直，剛才是假裝的啊。”於是親自解開張遼的綁繩，給他換上自己穿的衣服，請張遼坐下，拜為中郎將。隨後曹操領軍回去，就見老百姓都攔在道路上，要求請劉備留下來做徐州牧。曹操說：“劉使君功大，等回去讓皇帝封賞。”然後曹操讓部將車胄，做了徐州刺史。
回到許都後，曹操讓劉備在丞相府附近的房子住下，第二天，就去上朝，見漢獻帝。曹操說了劉備的功勞，漢獻帝叫劉備走上殿，問說：“你祖上是什麽人？”劉備說：“我是中山靖王之後，漢景帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子。”漢獻帝就叫人取來皇家的家譜，叫宗正卿按家譜排了一下，算下來，劉備是漢獻帝的叔叔。漢獻帝大喜，就拜劉備為左將軍、宜城亭侯。
曹操回府，荀彧就說道：“天子認劉備當叔叔，恐怕對你不利。”曹操說：“劉備雖然跟皇上是親戚，但實際是在我的控製之內。這倒沒什麽。我所擔心的是太尉楊彪，他是袁術的女婿，如果和袁紹、袁術裏應外合，我就難辦了。”於是曹操叫人誣告楊彪和袁術串通，想要謀反，把他打入建議，進行審問。北海國相孔融這時候到朝廷做了太常，聽說了，連忙跑來抗議，曹操這才把楊彪放了，但是也罷免了楊彪的官職。
議郎趙彥見曹操專橫，就很生氣，上奏皇帝，指責曹操擅自逮捕大臣，曹操大怒，當即把趙彥抓起來殺了。謀士程昱勸曹操說：“不如趁著現在你威名很大，就當皇帝吧。”曹操說：“朝廷中大臣還比較多，我帶著皇帝去打獵，看看大臣們的態度，會不會支持我。”
於是曹操帶著皇帝和百官，到許都城外打獵。曹操和漢獻帝並排騎著馬。突然前麵出現一隻大鹿。曹操一箭射去，正好把鹿射倒。百官都看到了，以為是漢獻帝射的，於是一起走來，向漢獻帝呼喊 “萬歲”。曹操催馬跑到漢獻帝前麵，接受大家的歡呼。百官看了，都大吃一驚。
劉備背後的關羽大怒，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬，就要衝上去，斬殺曹操。劉備見了，慌忙搖手，關羽也就不敢動了。打獵回來後，關羽問劉備說：“曹操欺負皇上，我想殺了他，大哥為什麽不讓啊？”劉備說：“投鼠忌器，我怕誤傷到皇帝。”關羽點頭。
漢獻帝回宮後，哭著對伏皇後說：“我繼位以來，先是被董卓欺負，又遭李傕、郭汜的禍亂，跟你一直受罪。後來得到曹操，以後能幫助我，結果他作威作福。今天在獵場上，搶在我前麵接受百官呼喊慶賀。我一看到他，就害怕。未來，咱倆不知會怎麽死啊。”伏皇後說：“滿朝公卿，都拿俸祿，就沒有一個人能幫忙的嗎？”這時候，伏皇後的父親伏完走了進來，說：“皇上和皇後不要擔心，我保舉一個人，可以除掉曹操。”漢獻帝見是自己的嶽父，就說：“誰可以啊？”伏完說：“隻有皇親國戚才能幫忙，車騎將軍國舅董承可以托付。”漢獻帝說：“那把他叫來。”伏完說：“周圍多是曹操的耳目，如果被曹操知道，就壞了。我有一計：陛下可以拿一條玉帶，賜給董承，在帶子的內襯裏，縫一份密詔，避免別人看見。”漢獻帝答應下來。