劉備兩次拜訪諸葛亮沒有遇到，要再去。關羽說：“兄長兩次親自去，禮數也太過了。想來諸葛亮有虛名而沒有實學，所以躲著不見。”劉備說：“不是啊。從前齊桓公見東郭野人，跑了五次才得見一麵，見賢人都是這樣的。”張飛說：“哥哥錯了。量這個村夫，哪是大賢。哥哥不用去，他如果不來，我隻用一條麻繩把他捆來。”劉備說：“不要無禮。這次你不用去，我和雲長去。”張飛說：“既然兩位哥哥都去，小弟怎能落後。”劉備說：“去可以，不可失禮。”
於是三人騎馬又到了隆中。童子開門說：“今天先生雖然在家，但在草堂上睡覺沒醒呢。”劉備說：“那就不用通報。”於是劉備慢慢走進去，見先生仰臥在草堂席子上。劉備拱手立在階下。半天，先生也沒醒。張飛大怒，說：“這先生怎麽這麽傲慢，看見我哥哥立著，他竟然高臥，裝睡不起來。等我去屋後放一把火，看他起不起！”劉備連忙攔住。這時候，就見先生翻身要起來，忽然又朝裏邊接著睡了。又立了一個時辰，孔明才醒，口吟詩說：“大夢誰先覺，平生我自知，草堂春睡足，窗外日遲遲。”然後，起來和劉備相見。
劉備見孔明身長八尺，麵如冠玉，頭戴綸巾，身披鶴氅，飄飄然有神仙風采。劉備說：“司馬德操和徐庶，都推薦先生，所以特來拜訪，願先生指教。”孔明說：“想問一下將軍的誌向。”劉備說：“現在奸臣竊命，我不自量力，想伸張大義，但是不知怎麽辦啊。”
孔明說：“如今曹操已擁百萬之眾，挾天子以令諸侯，難以跟他爭鋒。孫權據有江東，將軍可以跟他聯合。荊州這個地方，四通八達，不是有本事的主人守不住，不知將軍是否有意占據這裏。益州四麵是險要的山，中間沃野千裏，天府之國。益州牧劉璋暗弱，下麵的人都想有一個明君來。將軍是皇帝後代，以信義著名，如果跨有荊州、益州，西和諸戎，外結孫權。機會成熟之後，進行北伐，則大業可成，漢室可興。”
劉備聽了，感謝說：先生之言，頓開茅塞。隻這一席話，孔明未出茅廬，已知三分天下。劉備又對孔明說：“希望先生出山相助，可以幫著教我。”孔明見他很有誠意，就說：“將軍既然不嫌棄，我願意效犬馬之勞。”劉備大喜。於是當天就在莊上住了一宿。
次日，劉備等三人與諸葛均告辭，然後和孔明一起回了新野。隨後劉備經常和孔明，探討天下大事。
卻說孫權自從孫策死後，就據住江東，招賢納士，先後有多個良將投奔，有汝南人呂蒙，字子明，吳郡人陸遜，宇伯言，琅琊人徐盛，字文向，東郡人潘璋，字文珪，廬江人丁奉，字承淵。