江西步入盛局，始於宋、明。唐高宗上元三年（676年），王勃在路過洪州（今江西南昌）時，寫下轟動文壇、流傳千古的佳作《滕王閣序》，其中對江西極盡溢美之詞：
物華天寶，人傑地靈。
不過，站在曆史的角度來看，這些讚美的辭章與其說是對當時江西情況的寫照，倒不如說是對幾百年後的江西的預言。
宋、明年間，號稱“文章節義之邦，白鶴魚米之國”的江西地區，經濟富庶、文教發達，尤以文學成就最為突出。晏殊、晏幾道、歐陽修、曾鞏、王安石、黃庭堅、楊萬裏、陸九淵、薑夔、湯顯祖……無一不是聞名天下的文壇巨子。這一連串名字，不僅是江西文學史的主角，也是中國文學史的主角，至今仍讓人生發高山仰止之情。
在名家大師如過江之鯽的背後，是江西文人士子作為集體呈現的精彩演出。在明初建文二年（1400年）、永樂二年（1404年）的殿試中，江西人不僅包攬前三甲，而且前十名也占據大半。這種某個地區連續兩科包攬前三名的現象，在中國科舉史上絕無僅有。隨即也引發了曆史上極為有名的“南北榜之爭”，其背後固然是北方人對於南方人壟斷科舉的不滿，但也從另一個側麵標誌著江西人才之盛到達了頂峰。
在江西內部，以吉安為代表的“廬陵文化”（吉安為廬陵府治）、以撫州為代表的“臨川文化”（臨川為撫州府治）堪稱兩大支柱。吉安號稱“三千進士冠華夏，文章節義寫春秋”，慷慨赴死、仗義死節的文天祥正是吉安人。“三千進士”並非虛數：從唐至清，吉安地區前後出了三千多名進士，其中有二十一名狀元。明朝年間，江西全省一共考中進士三千多名，吉安一府的竟然將近三分之一，超過了四川、雲南、貴州、廣西四個省加起來的總和，與江浙相比也不遑多讓，以至於形成了“翰林多吉水，朝士半江西”的說法。
至於另一個才子之鄉撫州，雖然在數量上不如吉安，但在質量上可謂領袖群倫。兩晏、曾鞏、王安石、陸九淵、湯顯祖都是撫州人，“臨川之筆”光芒萬丈，成就了中國文學史上的一座巍然高峰。
除了在文壇獨領**外，凡政治、經濟、文化、教育等諸多領域，江西均誕生了一批獨領**或頗有建樹的人物或群體。
從商業角度來看，晉走黃河，徽走長江，江西走南方——自明清以來，江西商幫與晉商、徽商鼎足而立，稱雄一時。江西行商的足跡遍及大江南北，包括八閩兩廣、荊楚川蜀、幽燕關陝。我在全國各地考察，經常看到萬壽宮舊址（萬壽宮最初建於東晉，為道教宮觀，在今江西南昌），也就是當年的“江西會館”。遍布全國和海外的一千五百多個大大小小的萬壽宮，就是當年江西幫經濟版圖的最好證明。
從思想層麵上看，號稱“理學”開山鼻祖的周敦頤，雖是湖南人，但一生都與江西密切相關；“心學”的創始人陸九淵亦是江西人。理學、心學作為儒學的第三、四個高峰在江西崛起，引導了國人千年心智。
在佛、道二教的發展曆程中，江西也起到了重要作用。
一部中國禪宗史，江西占了大半篇章。南朝宋末創立的禪宗，在唐高宗時傳至慧能、神秀，經曆了由北而南的緩慢傳播；但一直到後來的馬祖到江西傳出“洪州宗”一脈，禪宗才真正“一花開五葉”，從而走向真正的全盛時期。五家七宗幾乎全在江西修行開悟，開山接眾，他們開創的祖庭至今還留有許多文物勝跡。當今日本、東南亞等地的佛徒如果要來中國拜謁祖庭，舍江西幾無去處。
同時，道教在江西延續了中國曆史上最完整的道統傳承，三清山、龍虎山、靈山、麻姑山等名山洞天眾多，雖然不是道家祖庭，但堪稱道緣深遠。
江西這種全方位的繁榮，本質上離不開自東晉開始的經濟、文化重心持續南移。作為長江流域與珠江流域的中轉站，江西正是這一曆史大趨勢的受益者。從這個角度說，宋、明時期江西的繁榮，實際上是漢、唐時代中原文明的再生與複興。
相比於同樣受文明南遷之風惠及的南方諸省，江西最大的優勢在於地處中國交通大十字的交叉處。縱向來看，如果說京杭大運河縱跨黃河流域、長江流域，連通了中原（華北）政治中心、江南，那麽自從贛、粵邊界的大庾嶺梅關驛道（今梅關古道）在唐玄宗時興修完成後，“長江-贛江-大庾嶺-珠江-廣州”這條通道就連接了經濟高度活躍的長三角、珠三角。橫向來看，江西處在長江中遊，連接東西。三者共同構成了貫通中國南北的大動脈。
唐代以降，在陸路交通不便、水運當道的古代社會，這條大動脈顯得尤為重要。無論是由中原、江南進入嶺南，還是嶺南商人、學子北上，今江西都是必經之路。來自嶺南的貨物從廣州沿北江北上，過了大庾嶺梅關，就可以沿贛江北上直通長江，順江而下，最終由鎮江進入京杭大運河。那時，嶺南貨物源源不斷地送往全國各地，贛江水麵上舟楫如雲，絡繹不絕。如果說京杭大運河沿線孕育了杭州、蘇州、揚州、淮安等一座座璀璨明珠般的名城古鎮，積澱了深厚悠久的文化底蘊，那麽贛江沿線的江西城市地位也不遑多讓，贛州-吉安-樟樹-南昌-九江成為當時全國非常重要的城池，得到了前所未有的發展，江西由此步入全盛。
2018年，智綱智庫接受廣東省韶關市南雄市的委托，進行南雄城市發展策劃。作為從江西翻過大庾嶺到達嶺南的第一站，南雄也是梅關古道上的重要節點。走在這條古道上，不由讓人觸景生情。這狹窄的古道竟是一條火了一千多年的黃金大道，馬蹄聲聲，行人如織，其中有官員，有讀書人，有商賈，有士兵，有農民轎夫，吆喝聲此起彼伏……
直到近代工業化和殖民主義的浪潮掀起，中國經濟版圖發生劇烈變化，梅關古道上熙熙攘攘的商旅才驟然不見了蹤影，江西的樞紐地位隨之旁落，步入了急速衰退的危局。