改革開放之初，我國政府先後在廣東的深圳、珠海、汕頭和福建的廈門四地設立了首批經濟特區。汕頭之所以能夠成為經濟特區，名義上是要借助海外潮汕人的力量，但其實跟當時的廣東政壇有很大的關係。潮汕人一直對廣東政壇有很大影響力，香港的大佬大多也是潮汕人。
但是，汕頭作為經濟特區卻難說成功。統計數字令人觸目驚心，雖說當地人的實際生活並不像數字顯示得那麽悲苦，但不管怎麽說，在最初四個經濟特區裏，汕頭的經濟叨陪末座，這是不爭的事實。
想當年，改革開放大潮初起，潮汕欣欣向榮。1992年，我以新華社記者的身份來到潮汕地區，做了二十多天的調查采訪。那時的潮汕隻有流通經濟，卻繁榮得有點可怕，人們揮金如土，夜夜笙歌。當時我就斷言，潮汕經濟遲早會遭到重創，因為這完全不符合商業文化基因譜的排列規律。
任何區域的發展，都要經曆從小農經濟、流通經濟、工業經濟到現在的商業經濟的過程，經濟發展有自己不可逾越的規律。一旦把商業文化基因全部打亂，破壞了它的成長規律，區域經濟必然要停滯甚至退步。
潮汕這個地方多少年來隻有流通經濟，沒有工業經濟。這跟潮汕人的DNA有很大的關係：腦子好使，往往願意掙快錢，掙聰明錢，而不願意辛辛苦苦地做實業。
潮汕因為有了所謂的經濟特區頭銜，盡管中央給的地很少，但幾乎所有的“聰明的”潮汕人全以它為借口搞合法走私。潮汕會算這個賬的“聰明人”實在太多了。
浙江溫台地區（溫州、台州）的曆史文化跟廣東潮汕有相似之處，但浙江沒有特區的“合法走私”政策，隻能自力更生，被迫走上了工業化之路。當潮汕已經是滿地“大白鯊”摩托車的時候，溫台街上跑的還是簡陋的“甲殼蟲”人力車。溫台從盜版開始，到模仿、複製，再到現在開始創新，最終打下了良好的產業基礎，並且產生了吉利、正泰等企業。
最後結果就是：溫台起來了，和潮汕相似的城市大都實現了工業化轉型；而潮汕到現在還是沒有成型的工業化，還繼續一次次地在原地犯錯誤。幾十年過去了，溫台已經由流氓變成了紳士，風光無限；潮汕卻跌入了經濟發展的低穀，徘徊不前。“福兮禍所伏，禍兮福所倚”就是這麽個道理。
十多年前，我曾受邀在潮汕做了一次講演，報告會的規模有兩三千人，在講演中我毫不客氣地對潮汕進行了批判。
潮汕麵臨的第一個問題是——信用缺失。這是潮汕經濟蕭條的最重要原因。在潮汕成為經濟特區後，一少部分汕頭商人騙貸、造假、走私，無所不用其極。小聰明誤了大事業，讓汕頭的名聲一度跌到了穀底。中央幾度強力整頓之後，情況才得以收斂。
潮汕麵臨的第二個問題是——幫派文化濃厚。同屬河口文化，山西的河東、河西差別不大；合並同類項以後，山西、陝西、河南也大致差不多。相形而言，潮汕人一出門就是漂洋過海，異國他鄉，“文化孤島”的屬性使得他們天然抱團，共同對外。我們今天看到的潮商正是如此，它是個商業狩獵群體。這種自己人、外人的鮮明分野，讓他們做生意時首先想到的就是把對方變成自己人。
改革開放給潮汕人提供了前所未有的機會。原來的潮汕人隻能依靠“紅頭船”奔向海外，改革開放後，特別是在腐敗的官商勾結年代，奉行“隻講目的，不論手段”的潮商們，更是大行其道，縱橫捭闔。
三十多年前，一位潮汕老板總結了一句讓我印象深刻的話，他和我講：“王老師呀，做生意說起來很簡單：種地不如種廠，種廠不如種房，種房不如種人。”其中，“種廠”指的是搞工業，“種房”指的是搞房地產，“種人”則是搞官商勾結。
潮汕商人大多是按這個邏輯或者思路去做事的。很多已經發財的潮汕商人都會“投資”官員去做潛力股，提前鋪線。比如，他們觀察發現，在很長一段時間內，團幹部的成長係數極高，於是開始布局。他們大則拿下團省委，中則拿下團市委，小則拿下團縣委，從科長、處長就開始突破。他們在對方是低級別的時候一心投資，不圖回報，等到這批官員“長大成材”、步入高層後，才提出讓他們無法拒絕的要求，這就是典型的潮汕“種人”手法。
在反腐烈度最高的時候，廣東省一大批團省委高幹受到了牽連。如廣州市前市委書記萬慶良，廣東省前省委常委、珠海市前市委書記李嘉等，無一幸免。除此之外，還有中國人民銀行前副行長、光大集團前董事長朱小華，深圳市前市長許宗衡，這些高官倒台的背後，都有潮汕財團圍獵的身影。
說到行賄，潮汕人還有兩個特點：第一，明火執仗，膽子極大。第二，在廣東反腐史上，潮汕人一直扮演硬派小生、硬脊梁的角色。
前不久，潮汕的朋友再次邀請我去做報告。我講到，新的時代給了聰明的潮汕人一個前所未有的機會。潮汕人的聰明、勤勞和勇敢的品質，在亂世的時候，屬於“上海灘”出沒的龍蛇；如果是在風清氣順的局麵下，就可以創造出非同尋常的業績。
因為潮汕和深圳離得近，很多潮汕人跑到深圳撈世界，深圳反而成了潮汕人的總部經濟區，他們在這裏大展宏圖。據說在深圳有三百多萬潮汕人，占了整個深圳人口的近四分之一。有數據顯示，在深圳早期一萬四千多個“三資”企業中，有近40%為潮汕人所投資。而在深圳早期的房地產界，潮汕籍企業家也奠定了潮汕商幫在深圳地產圈的“江湖地位”。
潮汕商人天生就對生意敏感，再加上他們的勾兌能力，在大眾還沒醒過來的時候，他們就把整個中國的保險牌照、金融牌照拿了個七七八八。我之前認識一位在深圳從事保險行業的潮汕籍大佬，其行事之大膽、手段之“豐富”令人歎為觀止。
還有一個精彩的故事。深圳是中國最大的地下錢莊所在地，其中一家做了二三十年的大錢莊，口碑極好，老板就是潮汕人。坊間盛傳整頓地下錢莊的時候，他是首要被盯梢對象，公安在他家附近布下了天羅地網，就差甕中捉鱉了，沒想到還是踩空了。真的是“道高一尺，魔高一丈”，這個老兄居然真插上了翅膀，趁著夜色，偷偷升起一頂熱氣球，坐著熱氣球從梧桐山飄到了香港，消失在了茫茫叢林之中，其後再無消息。
當然，這樣的老板隻是少數，我也接觸過很多聰明、勤勞、幹淨的潮汕老板。最近和我們全麵合作的立白集團董事長陳凱旋先生，就是典型的通過製造業一步步走出來的潮汕老板，路子走得很正。
前幾年一個金融行業的潮汕籍大佬，最風光的時候大批潮汕老板紛紛鼎力“支持”，陳凱旋也曾投資過這家金融公司；但是後來，陳凱旋發現這位老板喜歡撈偏門、酷愛高風險動作的時候，便堅決抽身，甚至放棄大把唾手可得的利潤。直到後來這位老板出現問題以後，大家才開始佩服陳老板的遠見。
在治亂平衡、規範形成之後，憑借著聰明、勇敢和勤勞，還有政商關係的清潔化，我相信潮商會探索出更多新道路，開拓出新局麵的。