樓蘭國改國名為鄯善國後，一直到魏晉時期都保持了相對的平靜，沒有大風大浪。和平的環境使鄯善國社會經濟得到了長足的發展，勢力範圍也得到了擴大，統治範圍已延伸到且末國、小宛國和精絕國。到公元前2世紀，鄯善境內出現了一批城市、佛寺、屯田中心，畜牧業、農業和釀酒業迅猛發展。絲綢之路的開辟，更使鄯善國的交通運輸和商業發達興旺，尤其是絲綢貿易。
絲綢之路是古代橫貫亞洲並連結非洲、歐洲的陸上商路之總稱。此道西漢時開拓，隋唐達到鼎盛，此後各代仍持續發展，元代以後漸衰。
中國是最早養蠶和繅絲的國家。公元前138年～公元前119年，西漢張騫就溝通了這條古道。公元73年，中國又派班超率36人出使西域，後又派他的副使甘英出使大秦（古羅馬）和波斯灣（阿拉伯灣），為絲路的暢通作出重大貢獻。1877年，德國地理學家李希霍芬首次在其《中國》一書中把從公元前114年到公元127年間，中國與河中地區（指中亞的阿姆河與錫爾河之間的地帶）以及中國與印度之間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通路線，稱作“Seidenst Rassen”（絲綢路）。
絲綢之路以洛陽和長安為起點，經河西走廊，出玉門關，穿過白龍堆，就進入了樓蘭地區。從樓蘭西北行，經過焉耆、龜茲、疏勒（今喀什噶爾）等西域古國，可達帕米爾以西的大夏（今阿富汗），史稱“絲路北道!”從樓蘭西南行，經過且末、精絕、於闐、莎車、蒲犁（今塔什庫爾幹）等西域古國，也可達帕米爾高原，史稱“絲路南道”。絲綢之路從大夏繼續向西延伸，中途經過敘利亞北部沙漠綠洲帕爾米拉，最後抵達亞平寧半島的羅馬城（今意大利羅馬）。
中國的絲綢、漆器、瓷器、造紙法、印刷術、火藥及冶鐵、水利灌溉技術等都由此路傳向西亞及歐洲；而西方的植物新品種、毛皮、珍禽異獸及音樂舞蹈、天文曆法、宗教等，也源源不斷地輸人中國。所以樓蘭在當時國際貿易上的地位相當於重要，不僅西漢史家司馬遷提到過樓蘭，而且古羅馬文學家馬林諾斯也對樓蘭有所記述。
東漢建都雒陽（今洛陽東），雒陽逐漸取代長安（今西安）成為全國最大的商業中心。在雒陽的東方，青州、兗州地區適宜種植桑麻，民間絲綢手工業得到普遍發展，官府也擁有規模巨大的絲綢手工業。這些民間或官府生產、輸往西方的高級絲綢，由中原商賈或西方商人來到雒陽采購外運。因此東漢的絲織業比西漢進步，以雒陽為起點的東漢絲路交通較前更加繁榮。
1901年，斯文·赫定在樓蘭遺址發現了幾塊絲綢碎片，可能這是在中國古絲路上發現的最早的絲綢了。1906年探險家奧裏爾·斯坦因在樓蘭又發現相當數量的絲綢遺物，從而引起世界對古絲綢之路的研究和發掘。
斯坦因是英籍匈牙利人，曾就讀於英國倫敦大學和劍橋大學，專攻東方語言學和考古學。1887年至印度工作，在旁遮普擔任學監，並任拉合爾東方學院院長。在此期間，他曾在當地做過大量考古調查和研究工作。
1898年，他向印度政府呈交了一份去西域考古探險的建議書。在印度和英國政府的批準及支持下，斯坦因開始了他在西域長達15年之久的考古探險活動。
斯坦因曾四次到達樓蘭，他所考察的樓蘭古城位於羅布泊的西北岸，約在東經89°55′22″，北緯40°29′55″。他最早提出河流流量減少，土地沙漠化，從而導致樓蘭古城廢棄的“自然環境變化學說”。1906年12月17日，斯坦因第二次到達樓蘭。他首先進一步調查發掘了LA遺址，隨後以LA遺址為中心，在相當廣泛的區域內進行了係統考察，相繼發現該城址周圍的十幾座城址、寺院、住宅和房基地，編號LB至LM、LQ、LR3。在其中6座遺址和1處墓地中，斯坦因發現了一些漢代的木簡和古錢，還有同尼雅一樣的怯盧文木板，一張色彩鮮豔的毛毯殘片，一卷黃絹等物品。家具與雕刻用的木料甚多，同尼雅遺址一樣，這些物品的藝術風格深受印度與希臘文化的影響。在樓蘭古墓中，斯坦因發現了許多織品殘片，有中國傳統風格的，也有古希臘羅馬風格的。
從出土的怯盧文木簡中，可以具體看到古樓蘭一鄯善國在古絲路上所負擔的接待過往商旅、絲綢運輸和貿易的情況。因為通往樓蘭的絲路情況相當槽糕，不但有複雜的雅丹地貌，還有廣袤鹽漠，風沙漫天，匪徒出沒。
《殘集》木簡中記載：由於來往東西方的使者、商旅經過長途跋涉後大多在樓蘭歇息，樓蘭承擔了樓蘭城到古於闐國的交界處這段線路上的迎送任務，包括提供向導、駱駝、水和糧食，有時也提供護衛者。木簡中顯示，在樓蘭擔任向導的人都是世襲的。由於幹這種工作的人地位十分低下，像奴役一般，不但要出人工還要自帶幹糧和牲口，所以沒什麽人願意幹，有的中途即逃之夭夭。
從絲路上運來的內地絲綢，主要是由內地商人馱運來此作交易的。內地的絲綢深受樓蘭人的喜愛。樓蘭人通常把絲綢當作貴重的禮物送給親戚朋友。從古樓蘭及附近的墓葬中發掘出的幹屍中可以看到樓蘭人所穿衣服大多為錦綢和刺繡，有的錦麵上還織有“萬世如意”“長壽光明”等字樣。這些出土的織錦，色澤調和，花紋的組合極富特色，以吉祥行雲攀枝卷葉紋或雲山波紋和祥禽瑞獸紋為基本格調。這些絲織品的出土證實了當年絲綢在樓蘭所受到的歡迎，也證明了當年絲綢之路給樓蘭帶來的空前繁盛。所以《史記·大宛列傳》和《漢書·西域傳》都說，早在2世紀以前，樓蘭就是西域一個著名的“城廓之國。”有人口14000餘人，士兵近3000人。