韞薑自複了協理六宮之權以來，一直惠澤部下，給太後與皇後的請安一次不落，深得徽予讚許。
她為人謹慎恭和，毫無錯處，皇後暗中不悅，但也挑不出刺來，隻能麵上誇讚、和平相待。隻是韞薑連犄角旮旯的事也格外上心，勞心費神的，頭疼的舊疾就時常複發，咳疾也綿延不絕，徽予實在心疼得緊，隻好又撤了她的權，叫她安心養身體。
韞薑不拘泥這些，也自樂得清閑。
雪下了一場又一場，積雪蓋了一層又一層，蒼白皓潔、渺渺無際。
未央宮裏的雪除了通衢上的鏟去了外，道路邊、樹杈上的都留下來了，任它積得像一疊綿軟的絮。後院子裏的花草全遮了棚子防凍，以待來年開春再一院殷紅膩翠的爛漫。
韞薑就這樣賞雪、看梅，養小貓兒、逗小狗。呆在宮中養身子的日子一例是乏味卻空閑的，隨心所欲，不拘做什麽，隻要不勞碌，都是好的。
整日百無聊賴，就這樣到了新春。
除夕夜裏的家宴上，韞薑照常隻喝了兩三盞的梨花白，就換了溫熱的牛乳茶來喝。太後這夜精神極好，難得笑容滿麵，慈祥藹然，連帶著家宴上氣氛隆隆，推杯換盞，笑聲不絕於耳。
韞薑夜宴前喝了三參湯吊足了精神，夜宴過半也還精神氣兒充足，不甚疲乏。
她看著滿桌佳肴珍饈，卻沒胃口，隻吃了兩筷子的繡球乾貝和隨上荷葉卷，之後上來的紅豆膳粥，甜而不膩，濃稠料足，勾起她的味蕾，多吃了一小盞。
一邊端坐著的林初小聲叮囑：“夜深了少吃些，這稠粥喝了積食，不消散就睡了反而不好呢。”
韞薑笑著說：“知道了。”朝對麵細細望了半響，轉過頭來問林初，“你瞧著謝貴嬪臉上是不是有些暗斑呢？她臉上的脂粉敷得極厚，還是掩不住。”
“我敬酒的時候早兒瞧見了，隻不好說罷了。你之後沒有管事了，悶在宮裏養身子，所以不知道。她後來胎氣好歸好，臉上卻起了好些暗斑，怎麽去也去不掉，問了太醫，隻說孕中各人有各人的不同。有些生子後臃腫肥大，有些卻纖瘦苗條，也是這樣的道理。太醫隻叫她放寬心了養胎，來日再調養就是了。”林初端著一品官燕的膳湯緩緩攪著，送了一口入嘴，口感絕妙，心情舒快些。
她的語氣帶些隱約的幸災樂禍，韞薑聽著慢慢勾了一抹笑，是譏諷的，卻又是不驚詫的。
“她以容顏獲寵，沒了花嬌玉顏，何來寵愛呢？她刻薄的性子也是受寵頗多，慣出來的。日後恐怕也不能那樣驕縱了。”韞薑瞧著眼前的一道萬字珊瑚白菜，清爽鮮美，夾了兩口吃盡了才有徐徐說來。
“也好，都要當娘了，殺一殺脾氣不也很好嗎？”她瞟了一眼對麵哄著再勳的恪貴妃。
貴妃秀眉半蹙，哄著嚶嚶啼哭的再勳，還不忘去看嬤嬤懷中的壽城公主，小兒哭鬧，她卻一臉柔情慈愛，沒有一點焦躁不耐煩的模樣。韞薑收回目光，淡然莞爾，低聲道：“貴妃再潑辣，對著孩子還是慈母柔情。”轉過頭問，“楓兒還好嗎？”
“都好，學業功課隻是一般，但騎射功夫卻是拔尖兒的，蕭將軍常誇讚的。皇上聽了也讚他驍勇，說有他皇祖父的風範呢，功課上不精益的事也就不大介意了。我也是這樣想，人無完人，若能有一處出彩，不也很好嗎？”她說起再楓來，滿心眼裏都是憐愛，帶著溫厚誠摯的微笑。
韞薑看她眼底有光，閃著幸福與愉悅，可見她真心愛護再楓這孩子。娘倆相互依靠，韞薑看他們如此，也是心安。
“不過說起孩子，陸良人那卻是不大好呢，今兒夜裏也沒能來。”韞薑斜向最末，順口說起陸良人，話語中帶了一份哀意，“我去過她那兒兩回，她總是哭個不住，央求我幫幫她，我於心不忍，但力不從心。規矩壞不得，從前皇太後按著規矩，現在還是要這樣。可是將心比心，若要我同陽兒分離，我就心如刀絞，生如不死，這樣想著，又覺得自己心狠殘忍。”
林初聽了也哀哀嗟歎一聲，光是想著要與再楓分離，就遽的心痛難耐，渾身發冷。二人陷入默默，此後閑話幾許，到了筵席散盡，各自回了宮，徽予照例是在麟趾宮與皇後守夜祈福以期來年順遂，國泰民安。
翌日便是合宮往慈寧宮去請貴安，聽了太後教誨，又轉去頤華宮給皇後行禮請安，皇後按著每人位份賞了賀禮，一同喝了茶、說了會兒子話才散了。
之後日子還是流水一樣過去，過了二月二龍抬頭，敬龍祈雨，以求一年五穀豐登，吉祥順遂。
再過了三日，就是齊國萬俟氏的入宮之日。定了她入宮後，禮部便一直籌備，典禮辦得隆重莊嚴，宮妃中能出席的人破曉沒到就早起梳妝，備迎接之禮。
韞薑坐在螺鈿銅鏡前梳妝，此事肅穆，妝容亦是繁複而華美。
貼花鈿，梳望仙九鬟髻，釵飛鳳八寶墜流蘇對簪、點翠嵌珊瑚步搖，戴南珠梅花鑲金耳環。並穿一身雲水山海為底的赭紅孔雀紋吉服，一通下來耗費一個時辰不止。
韞薑扶著鬢邊的燒藍攢珠點飾，歎口氣苦笑說：“這一頭的珠翠珍玉壓得本宮腦仁發疼，眼前黑一陣白一陣的。衣裳也沉甸甸的，哪還有心思去看那位聲名赫赫的景妃是怎麽樣的呢？”
她轉頭與愈寧相視一笑，愈寧說：“娘娘這身還是著意清減了些的，旁的還要更奢華呢！”
“本宮也算知道為什麽陸良人、謝貴嬪還有順妃缺了席，這等磋磨受罪的事，不去也罷。她們不是懷著孕就是身子不好，更吃不消。”她接過簪桃雙手奉上的蓮花碗，喝了一盅三參湯提精神。
簪桃又在一旁說：“娘娘不妨吃點八珍粥和清蒸什錦豆腐墊墊罷，典禮繁瑣冗長，娘娘若空腹而去隻怕撐不住。”
韞薑想了想，頷首道：“也好，傳上來罷。”而後擊掌傳膳，一眾宮女魚貫而入，呈了菜肴膳粥與漱口用具，韞薑就著簪堇的手用了些，又怕積食了反而不好，又推開不用了。
此後傳了轎輦來，預備去大明宮。
出了未央門，見林初與宛陵都等著，略略歉疚：“讓你們久等了，怎麽不叫人通傳了進來坐坐？”
“隻怕裏頭忙，進來了添亂。”林初伸手捋了一把韞薑發髻上垂下來的和田玉圓珠流蘇，感慨道，“好漂亮的成色，像月光蒙下來一樣的清透。”
韞薑一偏頭，就有玎玲清脆的聲音響起，更添靈氣麗色。
宛陵抬頭看一眼天色，說：“時候不早了，姐姐們同去罷。”
韞薑與林初應下，三人各自坐了轎輦，一路平緩到了大明宮。下了轎輦，迎麵正是恪貴妃與姝婕妤的轎輦。
韞薑上前與恪貴妃見了平禮，恪貴妃平淡卻不高傲，與平常趾高氣揚的樣子有天壤之別，韞薑甚至在她傾世之容上感受到了一絲沉靜與柔和。
“姐姐似乎很是平靜鎮定。”韞薑與她並肩入內，林初等循例追隨在身後。
恪貴妃露出慣常的不屑，這樣的目無下塵，才讓韞薑有些現實之感，不覺得奇異。
恪貴妃冷笑說：“著急忙慌的成什麽體統，不過是個藩屬國的王室女，你我跟前，草芥蒲柳一樣，還須介懷麽？”
恪貴妃一身茜素紅金絲神鳥百花吉服，裙尾曳地，華美而奢麗大氣，襯得她一身高華的氣度更深一層，讓人心生敬意與畏懼。
“姐姐所言極是。”韞薑看著裙擺上瀲灩生光的八珍珠寶，淡淡說。
她邁得是先秦淑女的步伐，一步生蓮兩步生姿，釵裙竟無聲無息，這是多年功夫下來才有的儀態。
恪貴妃側目而視，她雖厭惡韞薑，卻同樣並存著一份欣賞與敬重，興許放眼整個明城，能入得恪貴妃眼的，僅韞薑一人。
之後妃嬪們都來到，跟在皇後身後，按位份站定了，立在大殿前等候。
徽予為首，連皇太後也同來，這是極大的禮儀與陣仗了。
忽然由遠及近傳來了樂聲，仿佛是天際穿破雲層傳來的。那禮樂低沉而肅穆，令人肅然起敬，每個人都隨之正色並斂聲屏息。
先映入眼簾是引路的宣冊史，而後是緩緩入內的女史、女官與黃門內侍。韞薑站在月台之上，遙遙俯視，隻見中央一位身量窈窕，華冠麗服之人，但不能仔細看清她的麵容。
恪貴妃問她怎樣，韞薑小聲道：“太遠了，看不真切。”恪貴妃冷哼一聲，再不過問。
遠方的景妃端莊持重，不疾不徐地款步行來，她手中拿了一柄緙絲山海富春扇遮麵。她透過薄如蟬翼的宮扇，抬眼靜悄悄兒地打量楚國的皇帝。
徽予俊逸高貴、身量頎長，麵容清冷卻俊美無二。他作為天之驕子、九五之尊，天然有一段帝王的貴氣加持在身，顯得是蕭蕭肅肅，爽朗清舉；龍章鳳姿，天質自然。
景妃心中一動，但迅速地將這份悸動壓抑了下去。
她款款走上台階，腳邊雲龍丹陛石上的雕刻紋栩栩如生。波浪駭浪，垂眸看著，似乎能聽到龍嘯浪吼。
在月台上站定，景妃施施然跪下，隨著她撤下宮扇，韞薑與恪貴妃看清了她的形容。
借水開花自一奇，水沉為骨玉為肌——勉強可以形容她清冷華貴的氣質。
她算不上很美的人，令人念念不忘的是她尊貴自矜的氣質，渾然天成，好像她生來就是高貴之人。尤其是她那雙顧盼生輝的眼睛，明亮、冰冷，充滿著自尊兩個字。
韞薑倒吸一口氣，凝視著景妃寬袖邊繁複精細的鷺鷥銀羽，喃喃道：“肅慎爾儀，式瞻清懿，好一位景妃啊。”
恪貴妃瞥她一眼，神色沒有了剛才的輕鬆。
這邊景妃態度幽嫻，持著禮問了徽予、皇太後與皇後的安。
徽予負手背後，並未伸手攙扶，隻口中含著溫煦的語氣命她起身。司禮太監見景妃起身，朗聲請諸位移步內殿宣冊行禮。
一眾妃子便隨在景妃之後入內，景妃期間一舉一動皆得當有禮，禮畢，方才去內殿行宴席。
景妃雖位份沒有韞薑她們尊貴，卻刻意被安排在皇帝身邊的位次。
韞薑身旁即是平位的恪貴妃，她二人屈居在下側，各自都懷著心思。
恪貴妃喝著一盅富平石凍春，自斟自飲，卻也安靜。韞薑舉杯祝酒，對恪貴妃道：“咳疾未愈，隻能以龍井竹蓀茶代酒。”
恪貴妃舉起酒樽示意，口中輕蔑道：“有什麽好祝酒的。”
“當然是賀景妃妹妹進宮之喜。”韞薑低頭拿起青玉箸夾了一片奶汁魚片送入口中。
恪貴妃則舉袖把酒一飲而盡，又說：“那你應該去祝她的酒，與我對酒，沒什麽意思。”
“姐姐常說本宮虛偽造作，說的話都是違心之詞，那今日我就坦率真誠一回。我心中又不真的替她高興，何必巴巴兒地說些賀詞去祝酒？”
韞薑與恪貴妃目光對接，恪貴妃上挑的鳳眼嫵媚如斯，攝人心魄。她澄澈的瞳仁一斜，嘴角帶份笑意，隻見她朱唇微動：“你也算自在一回。”
那邊的景妃不知與徽予說了什麽，自己站起來給皇後與太後敬了酒。
韞薑無奈地閉眼，沉吟一聲：“人家倒來呢，反客為主了。”
恪貴妃啐道：“我煩人惺惺作態。”
韞薑隻淺笑，暗自也有些排斥與疏遠，沒有絲毫想和她親近的想法。
她突然覺得，景妃的氣質與美豔是鋒芒逼人的，讓人望而卻步甚至恐懼不前。她不怒而威，不嗔而肅，讓人生不出親切之感來。
恪貴妃即使嬌媚淩厲，如烈火焚焚，但不至於逼仄人，她讓人畏懼卻也能讓人景仰。景妃截然相反，她的盛氣淩人讓人以為，連敬慕也是褻瀆。
或許隻有巔峰之上，萬人拜服的徽予才不會被她的淩厲所懾，甚至能欣賞到她由此產生的獨一無二、舉世無雙的美。
韞薑能從徽予的眼底，看到一點曖-昧的情愫，他也許沒有動心動情，但卻被這種新奇的愉悅所抓住了，征服是男人的本性，得到這樣一位比貴妃還要高傲的佳麗，是任何男人都拒絕不了的**。
她這樣想著，醋妒深了三分，厭惡多了一成。她從來都是醋意與嫌惡不行於色的，即使心中已是滔天海浪，表麵還是風平浪靜。
“臣妾有幸，能向恪貴妃娘娘與德妃娘娘敬酒，萬望日後姊妹同心，輯睦相處。”景妃舉起酒樽，說著敬辭，語氣卻格外冷傲。
桀驁，是恪貴妃腦中蹦出的一個詞匯。她做不出樣子，冷著臉應對，話也不應一句。
韞薑忍著一腔不悅，還是和氣溫文地回應：“妹妹多禮了，日後必當親睦。”她沉住一口氣，臉上還是拂煦的樣子，“景妃遠道而來，本應該本宮先來舉酒囑客，不曾想景妃妹妹先敬了酒，實在失禮。”
說著從一旁取過有備無患的梨花白，要飲酒回禮，徽予聽出她的弦外之響，不禁暗笑，出聲道：“景妃初來乍到，不知德妃體弱不能飲酒。德卿，還是以茶代酒罷。”他又是氣又是好笑，擰著眉朝韞薑苦笑一下，暗示她說話別失了分寸。
景妃自然沒有反駁的道理，默許如此，韞薑喝了茶算是回禮，微微示意，不等景妃開口就落了座。景妃不動聲色地仔細打量了韞薑一眼，繼續往下按位份敬酒。
恪貴妃貼近韞薑，鄙夷道：“她當是成了姊妹，卻不知在我們眼裏，她不過是個不速之客。”她坐直了身子，蔑然道，“你倒敢在皇上跟前給她暗氣受呢。”
“姐姐哪裏話，妹妹是口誤罷了。”韞薑不以為意，“皇上聖明，不會怪罪。”
“瞧得出你也不喜歡她了。”恪貴妃的赤金嵌瑪瑙護甲滑過桌麵，落下隱約可見的印子，“難得。”
韞薑不語，過了半響，出聲道：“人是血肉做的，焉能同聖人一般博愛蒼生，不分喜惡？”
恪貴妃停了筷子，取過千珊遞來的帕子拭了嘴，韞薑詫異道：“宴席才過半，姐姐就不用了？”
恪貴妃嗤道：“味同嚼蠟，食之無味，與其在這兒坐著，還不如要本宮的命。”她斜眼睨向上座，見皇後還是端持著端莊大方的笑容，隻是像泥塑木胎一般，有著妥帖和睦的神情，卻了無生氣。
“姐姐率直，可是這兒離太後娘娘那兒近，讓太後娘娘瞧見了不好。”韞薑淡然說，往對過後麵的宮眷命婦席掃了一眼，將愈寧喚過來吩咐道：“你去給皇上他們請個意，就說本宮想去靜王妃處略坐坐，想寒暄些家長裏短。”
愈寧會意，去了片刻回來，貼耳小聲說：“太後娘娘允了，隻是注意些時候，別耽太久為好。”韞薑頷首，又與恪貴妃致意，恪貴妃眼皮稍抬以示知道。
韞薑於是悄悄兒從後頭轉了去，韞姒正百無聊賴看著堂下索然無味的歌舞。
阮氏姊妹的淩波舞才過了，接下來的都是東施效顰、相形見絀，無可觀之處。她低頭喝茶時，肩頭被輕柔觸了一下，驀然回頭，正見是長姐韞薑。
她驚喜交加，忙教人傳了座過來，道：“近來府中事多，不能進宮得見長姐，隻有在這等宮眷命婦參加的宮宴才能相會了。”她緊緊拉住韞薑的手，歎氣道，“河南的事去年結了，皇上為安定民心，又差了王爺去河南巡視。”她湊近韞薑一些，好能離宜妃與蘭妃遠些，小聲說，“王爺不在，她們也便安生些，之前王爺在府裏，她們就一股腦兒地獻媚爭寵，沒個分寸。”
“你是王妃，爭寵這一例事本不該是你做的，也不是要管的。隻要不是失了儀態的事，睜一隻眼閉一隻眼就過了，畢竟側妃就是要哄著王爺開心的。一個院裏抬頭不見低頭見的，你不能小氣。”韞薑想起徽延，心裏有曖-昧不清的情愫在翻湧，也就微微有些尷尬。她甚至覺得背叛了韞姒，並為此感到歉疚。
“這倒是，我一直記得的姐姐的教誨的。王爺待我也和對她們不同。”她低頭含羞而笑，梨渦輕陷，看著十分歡愉，“王爺原來對我就好，後來不知怎的更親厚了些。”
韞薑猛地回想起那一日徽延說起的話，她猛地一寒，訕訕然笑道：“那不是件好事麽？”
“是了。”韞姒頷首，往上無意瞥了一瞬，卻見景妃的視線若有若無落在韞薑身上，她不安地十指緊扣，道，“景妃仿佛在看長姐你。”
韞薑下意識搐動了一下，側首瞥向上頭的景妃，佯裝不以為意，泰然說：“皇上方才特意關照了本宮，她少不得留意的。”
“這也是，她說不定打聽過楚宮裏的情形，曉得一些你的名聲。加之皇上待你格外的關切，她豈不更另眼相看？”她交疊素手安放在膝上，挺直背脊坐定了，“她要立足，必然要清楚孰輕孰重。”
“聽著怪滲人的。”韞薑嗔笑。韞姒剝著一顆帶殼的杏仁，剝好了遞給韞薑說：“姐姐愛吃的。”
韞薑拉過她的手看一眼她的水蔥般的蔻丹指甲，心疼說：“別傷了指甲。”
韞姒卻不在意：“不必介意，剝這個劃不出印子的。”
韞姒抽過絹子擦了手，托腮瞟向上座的景妃，回憶起她的眼神，那仿佛是猛獸緊盯著獵物時陰毒與獰惡的目光，可當她被察覺的瞬間，卻能從容不迫收回視線，繼續與徽予娓娓而談。
“長姐還是留心景妃罷。”韞姒提醒。
“你不必擔心我，父母親還好嗎？”韞薑轉開話題，不願韞姒擔心自己。
“父親母親身體都很健朗，不過你這樣一問，我反而想起一件奇事。不知長姐還記不記得淮揚叔父家的傅韞奷堂姐？”
她見韞薑遲疑著點頭後，才繼續說，“堂姐她嫁給了姑蘇季家的季二郎，這季姐夫也就是現在的通議大夫。堂姐她有個女兒叫季䜩詩，我記得堂姐抱著她來我們家做過客的，我當時年幼懵懂，印象寥寥，不知道長姐是否有些記憶。不過這也是前話了，言歸正傳，幾日前韞奷堂姐和她女兒突然來了靜王府造訪，將我唬了一跳。”
“你這麽一說，我細想想就能記起來，她小時候我還抱過她呢。她合該喚我們倆一聲姨母的。”她撫著袖口柔軟的狐毛，詫異問，“她們來做甚？若要寒暄敘舊，也應該去咱們本家和母親寒暄才對。”
“你萬萬想不到的。”韞姒綺麗秀美的臉上浮現出不屑的神情，這是極罕見的，她性子與韞薑相仿，一直是恬靜的，如今這般，可知是慍了怒的，“你不知堂姐是何等的好笑，巴巴兒送了禮來，老是顧左右而言他。我府中事務纏身，又怕惹人嘴碎，哪來的功夫陪她打太極？隻好叫她開天窗說明話，這倒好了，你料她說些什麽？”
她不待韞薑揣測，就接著說，“她要王爺說情，為她女兒舉薦，要送到宮裏來當妃子呢。”她又是光火又是笑，“她真是鼠目寸光，竟以為女子最好的出路就是入宮，要這樣費工夫攀高枝！再說了，皇上雖待王爺親厚，但這根本就像是安插眼線的行徑！是萬萬做不得的。她是要把王爺往火坑裏推嗎？說什麽，這不止是季家榮光，也是給傅家添彩，更能與德妃在宮中相依相持，多個倚靠……嗬！長姐何須要個乳臭未幹的丫頭子做倚靠！”
韞薑聽她一通話，也是又氣又笑，哭笑不得，為有這樣的宗親感到羞慚，苦笑問她：“那這小丫頭又是怎樣？可也是一樣的心？”
“䜩詩倒還好，好像是不知道她母親的來意的，見她母親這般不齒，羞紅了臉負氣要走。她母親萬般挽留，她氣得要哭，可見還是小女兒家，聽不得這些露骨直白的事。所以我還能婉拒了，客客氣氣送她們走。”韞姒喝了一口廬山雲霧，因話說得久，茶晾得涼了些，於是轉交女婢去換一盞來，宮女靜悄悄取了去了。
“皇上自登基為帝以來四個年頭，沒有真正大-選過，䜩詩的芳齡假若我記得不錯，應該不過十五、十六的年紀，要想入宮，沒了這條路，興許能通過選秀入宮，堂姐未免太心急了些。”韞薑的護甲輕劃過麵頰，冰冷的觸感傳來，“䜩詩那孩子，品貌大概是不凡的。”
“誠然，䜩詩年歲不大，卻嫻靜穩重又大方，而且容貌不俗，被調-養得極好。也難怪堂姐前來一博，原是不想明珠蒙塵。可她這樣按捺不住，也實在是投錯了路。”韞姒想起季䜩詩，也不由得暗自讚歎，確實是位明珠佳人，是個恬淡沉靜、不虛榮的。
“說起選秀……年下太後娘娘說起過一回，皇後是不反對的，皇上見如此，就允了，早命了禮部去安排了，等開了春就舉辦的。”韞薑的興致低沉下來，愈寧又來催韞薑回去，韞薑隻好起身告辭，二人依依不舍，還是不敢僭越逾矩。
韞姒起身行禮相送，目送韞薑回去安坐。
此後筵席結束，歌舞退去，諸人各懷鬼胎，各自回了宮。