之後一百兩秘密送入未央宮，此事雖要彈壓，卻不能不過頤華宮的門，徽予挑著說了些，又說韞薑不追究，同時為著尚宮局的顏麵，還是壓下不提為妙。

隻是近來尚宮局辦事不利、多有差錯，總有她和恪貴妃監管不力的錯，徽予還是申斥她了兩句，皇後受著不做辯白。

誰料不幾天，就有閑言碎語流出來，都說是肅妃忘恩負義，攀附新貴，仗著德妃人善好欺侮，就枉顧往昔情分地作踐德妃、諂媚貴人。

也有說肅妃坐大，不甘居於德妃之下，早有了撕破臉的居心；還有說如今換了天，來了景妃，德妃也不是炙手可熱的貴人了，如此種種、以訛傳訛，甚至有些不堪入耳。就連這春風和煦也抵不住這肅殺的人心與邪惡。

烏黑的揣測與邪祟在每個人吐出的字眼裏流露出來，每個人都恣意拿著談資宣泄自己的不滿與幸災樂禍。

坐在廊下的美人靠上，風能帶來那些填滿犄角旮旯的流言蜚語。

韞薑這幾日幾乎要聽得不耐煩了，雖然不至於勃然大怒，但暗裏的慍怒是少不了的。她都沒發話，外頭反倒給她抱不平，真是好笑！

徽予來解釋過，他是萬萬是叮囑過尚宮局的。其餘知曉的隻有皇後和貴妃，貴妃隻知皮毛，那還能是誰呢？韞薑門清，隻隱而不發。

人的嘴是堵不住的，嘴在自個兒身上，若不縫上，他們定有時機密密切切地躲在某個角落裏交頭接耳。

徽予命禦前的人順藤摸瓜找出源頭，殺雞儆猴，彈壓流言，江鶴與君悅各領了一班人奉命行事，最後查出竟是司職巡邏未央宮周圍的侍衛率先談論起這事兒，叫經過的宮女們聽牆角聽了去，這才一傳十十傳百地流傳開來。

韞薑隻覺諷刺，順勢請了替換一班侍衛，她想起從前的鍾離敘，自己好歹對他有提攜之恩，他或許忠心耿耿些也未可知，因而提了一嘴兒，徽予為著寬慰她，沒有拒絕的道理，允了下來。

謠言終究會像冬日的雪，融化消散不見蹤跡，宮女們總會有最時新的談資，這件事兒揭了去，卻給徽予心裏留了不淺不深的印子。

下一樁在宮人間流傳的沸沸揚揚的事就是之前慎刑司審問的事。翠星與匯兒證詞一切對應，隻珊瑚咬牙不改口，到死也說一切不知。可她人沒了，死無對證，隻留下翠星與匯兒二人，咬定如此。

韞薑縱使為她求情，但人證事實已是鐵板釘釘，若非太後開口說林初應當是心善之人，又有再楓說情，她或被重罰也不一定。徽予終是顧慮到了太後與韞薑，隻撤了肅妃的協理六宮之權，並褫奪封號，罰俸六月。

此外林初卻自請往英華殿去，要吃齋念佛三月贖罪祈福，徽予也是允準了。

臨走時，韞薑同宛陵都去相送，宛陵泫然悲泣，韞薑尚且能鎮定自若，幫她安置打點，忍著淚拉著林初的手說：“你且寬心去……英華殿那兒我都安排好了，皇上複了我協理六宮之權，日後幫襯你是方便的，你別怕在那兒缺少些什麽。”

林初的眼像是潭死水，黯淡無光：“罷了，我去靜心思過的，要什麽周全？也不是去享福的。薑兒……一切突如其來，都是謀算好的，是我得意忘形，被人坑害，是我活該受著。我放心不下的是楓兒，你千萬替我照拂好他，別讓他受一點兒委屈。這回，是我連累了你，你別怪我……”她終究落下淚來，淚水盈盈，閃出一絲決絕的光來，“我是看穿了的，宮裏有你們在，我能撐下去，可是那些陰毒，我卻懶怠麵對了……你們也要善自珍重。”

“以後又該如何？”宛陵哽咽難語。

“我怕是再沒以後的了，我辜負皇上所托，深陷汙-穢，以後托賴些舊情，獨善其身就罷了。”林初不像往日裏釵環富麗，而是卸盡鉛華，隻定了一支素銀絞花佛手釵而已。她是累了的，她本是意氣風發，卻驟然被背叛、被算計，被汙蔑清譽，她不是承受不住，隻是看穿了這永無止境的爭鬥，她從前置身事外，如今處於漩渦之中，終是明白了，這何其痛苦。

“姐姐切莫這般喪氣，三月後你出來，一切從頭來過，不怕的。皇上那邊，好言我定說盡，不叫皇上負了舊情。”韞薑緊緊拉著她的手，忍不住垂淚哽噎。

林初身邊陪著的瑪瑙抹淚道：“主子，耽擱不得了，再耽誤，隻怕那起子小人又要編派你。”林初揩揩淚，拉過宛陵，衷腸難盡，落下清淚兩行，狠心撒手而去。

韞薑望著她清瘦的背影，想到她決絕而哀婉的表情，唇亡齒寒，無限淒涼。

自林初走後，韞薑心中掛念，偏又撞上交接事宜的檔口，這一番勞心勞力的，咳疾越發沉重起來，吃了好幾種藥，才略略好轉些。

春寒料峭，寒夜裏有時會發作頭疼的舊疾，韞薑卻是隱忍不發，隻用配著的藥丸壓下來。偏生是前朝事忙，徽予也少來後宮，不能時刻叮嚀。

幸在和如命與華惠允醫者慈心，千叮嚀萬囑咐，再陽也一樣勸解，韞薑才當心將養，推脫了些宮務給貴妃同皇後。皇後自是要做出溫讓的做派，也巴不得韞薑少管些，不做推辭就允了她的請求。

這日下午起了陰雲，天像蒙了層灰蒙蒙的布，陰天日易昏，天極暗，雖是下午，愈寧還是點了盞琉璃燈來照明，防著韞薑看壞了眼睛，所幸今日事務不多，韞薑看了會兒就了結了。

看畢了所有單子冊子，眼睛酸痛，韞薑摁了摁眼角，閉目養神片刻，複又睜眼道：“頭又有些疼，你取了薄荷腦油來給本宮柔柔。”

“藥可要取嗎？”

“疼得不厲害，是藥三分毒，還是不用了。”韞薑擺擺手，愈寧於是出了內室去取了裝薄荷油的小瓶，正要入內時，外頭響起搴起珠簾的動靜，愈寧立定了等人進來，來人是瀧兒。

瀧兒雙手捧著一包物什，用的是一方艾綠禪客杭綢絲帕，愈寧過去撚過一角展開看了，裏頭附了一張素紙箋和一串七寶佛珠，她仔細回想片刻，想起這方帕子是林初所有，於是默然接過，又問：“哪兒得來的？”

瀧兒道：“我本去尚宮局取二殿下的劍袖，回來時瞧見一個麵生宮女兒在宮門口徘徊，我去問了，她忙忙塞了這東西就要走。我自是不讓，拉著問了，她就說是英華殿的灑掃宮女，收了蘇妃娘娘恩惠，特來跑一趟。她是沒見過世麵的，來了未央宮不敢則聲，才在門口探頭探腦的。我想著是蘇妃娘娘的，好歹送來給主子過了目。”

“蘇妃娘娘？”愈寧疑惑，存著疑心，“蘇妃娘娘是去靜心修身的，若有物什送來，自不急於這一時。”她不敢僭越規矩展開那紙箋看，想著或許別有深意也不一定，於是轉入內室來，隻見韞薑業已是半夢半醒的了。

她托著光潔的額，側首睡著，麵色煞白，兩頰卻泛著病態的潮紅。愈寧怕她就這樣睡了不好，越了禮數輕輕推搡了她一把，喚著“娘娘”把她叫醒了。韞薑低吟，斜靠到翹首上，說：“拿來了？給本宮柔柔是要緊……怪悶得慌。”

愈寧答應一聲，開了蓋子滴了兩滴在食指指肚上，一下子清爽醒神的薄荷鬆針香彌漫開來，那味道刹那間是衝鼻的，有些辛辣的後勁兒。

韞薑捂鼻喘了喘，這才適應了。愈寧的力道恰到好處，推拿之術也是行家精通，柔著兩邊太陽穴之處，十分舒適，隔了許久，韞薑堪堪回了神氣兒，才支起身子來坐好了，簪桃早兒備好了溫水，給韞薑斟了一碗，韞薑一口氣喝了潤喉。

眼瞧著韞薑有了精氣神兒，愈寧才把那物什拿來給了韞薑看，韞薑也是詫異不已，將那方帕翻來覆去查看了三回，確認是林初貼身之物，才繼而去展開紙箋來看，上頭是林初的筆跡不差，但有了上回的教訓，她始終存個疑影在，不肯輕易信了去。

但見上頭寫著：“吾於英華殿安，勿以我為念，我靜慮後，忽念前事種種，尋得紕漏馬腳之處，遂想昭雪前冤，使己身得正，然事長紙短，不能盡述，今夜戌時英華殿候你，你安心來，我已打點安定。”

她垂眸讀了一遍又是一遍，心中動搖得厲害，她放心不下林初，也不願看她名譽受損，卻也逡巡不定，不敢決斷。宮外的天那麽黑，烏沉沉像壓下來的墨，讓人無所適從，急切地想要躲避開。

她是知道人心險惡的，不敢不謹慎為之，必要處處當心，事事留意。一步錯步步錯，踏錯一步就是死無葬身之地，這宮裏就是步步驚心的。

她喘口氣，將臉埋入雙掌之中，她的手總是冰涼的，仿佛手爐也捂不熱，她手掌心傳來的冰寒反而能湮滅手爐的溫暖。

韞薑手指上帶著的赤金戒指硌著麵頰，留下了緋紅的印子，她抬起頭，目光深沉不易琢磨：“英華殿乃禮佛的淨土，福祉榮盛之處，景妃來了這許久，合該去參拜敬神，為將來前途祈禱。今夜戌時，本宮請景妃一同去英華殿祈福。”

愈寧眉心微動，很快坦然，恭順道：“奴婢領意，主子盛情，景妃想必不會拂了主子的麵子。奴婢親自去請。”

韞薑取碗來又喝了一盅溫水，安定了神思，闃然無聲放下六瓣青釉蓮花碗，凝視著碗底殘留的瑩然的水珠，麵無表情地說：“她要獨善其身，必得明哲保身，景妃不會拒絕的，以免落人口實，讓人以為她居高自傲，目無尊卑。公主出身是她的籌碼，也是她的枷鎖。”

愈寧默默然低頭，屈膝行了禮，方才提步走了。

她側身推開窗子望向外頭，夜色將闌，愁雲慘淡萬裏凝。她領如蝤蠐，八寶瓔珞戴在白皙的脖頸上，在黯淡的光下依舊奪目，與那玉雪冰肌“交相輝映”。她原就是凝脂似的雪肌，自去歲大病後常久居不出，養得玉肌白皙過人，甚至是接近慘白之狀，加之她瘦弱，看著盈盈楚楚，教人愛憐不已。灰沉的天色，也掩映不去她的耀目。

用過晚膳，照常等候著太平宮來了人問過安好，今日來的是景安姑姑，韞薑親賜圓凳請留下喝茶，問過了徽予的安好。

“皇上龍體康健，德妃娘娘大可放心。”景安是積年上了年歲的老姑姑，是打小伺候徽予的姑姑，是貼心的忠心不二的，也是伺候得極其妥帖的人，她如斯說，韞薑也就再無擔憂之顧慮。

她捧著盛了微燙的蓮花碗，吹了吹，想著恰好暖手，送到嘴邊又放了下來穩穩捧著，一壁看似無意說：“皇上有幾日沒來後宮了，這些事兒本宮說了也羞臊，但本宮又不能白擔一個協理六宮的名頭，所以隱晦地提一提，姑姑是體貼聖駕的老人了，想必姑姑也門清。”

安姑姑生著一雙笑眼，眼角漫開絲絲條條的皺紋，年歲流轉，在她慈祥可親的麵龐上刻下痕跡，她的聲音很平和，像一湖水，擁住一個人，綿柔至極：“奴婢明白。隻是朝堂事多，皇上也是焚膏繼晷、夜不能寐，奴婢一門心勸著皇上多休憩，旁的開口也是徒勞，倒添了皇上煩憂。”

韞薑麵頰發紅，卻又鬆了口氣，訕笑道：“是本宮欠慮了。”

“奴婢也明白德妃娘娘，各宮主子們盼望皇上，心心念念，久旱盼甘霖，奴婢是知道的。德妃娘娘監管六宮，不能不為各宮主子們盡心，奴婢記下了。”安姑姑說話是很迂回委婉，但又教人聽了舒坦。

韞薑含笑點點頭，又與她說了兩回話，安姑姑就起身離去。

安姑姑走後不久，韞薑把溫好的藥喝了，用了些薑汁梅子去苦味，等到臨近戌時之際，命瀧兒取來熏暖了的雪青緞地彩繡孔雀披風。

她甫一穿戴好了，簪堇就來傳，說景妃業已在宮門口等候著同去。她當真是做得滴水不漏，讓人挑不出錯兒來。

韞薑問她傳了轎不曾，簪堇回：“景妃娘娘是步行而來的。”她想了想，披風內是加了絨毛添暖的，外頭風停，想必不冷，於是也不用轎輦，整頓了形容，提裙外出。