慶兒後來趁著去尚宮局領燭台時，偷摸與卉兒打了照麵，說了尋芷的訴求，卉兒自是不遺餘力地為她阿姊打點一切心願。之後她就對慶兒說，晚上去太液池東邊的假山石裏尋，就能找著要的東西。慶兒答應著回了。
到了給尋芷送晚飯的時辰，慶兒提了食盒去了廡房，一樣的清湯寡水，慶兒掀開蓋子瞧了，暗暗籲歎。
推門進去時，見尋芷伏案不動，好像是睡了，她過去推搡她的肩，小聲道：“尋芷，我都與卉兒說好了，今夜偷溜出去就能……尋芷？”她越說越覺不對，用力推了一把，尋芷卻軟綿綿癱倒下去，她嚇得後退，竟見尋芷七竅流血，汙血腥臭，嚇得慶兒立時要尖叫出聲。
千鈞一發，自背後伸來一隻手死死捂住她的嘴，慶兒驚恐萬狀，幾乎要昏厥過去。耳畔直直傳來一聲：“閉嘴！不許聲張！”是容德的聲音。
慶兒被嚇得幾乎抽幹了力氣，在容德手鬆開手的刹那間跌倒在地，她粗重地大口喘著氣，尚未回神，眼淚爭先恐後地撲了出來。
容德冷冰冰的目光直直射向慶兒，漠然道：“你們好一個姊妹情深，這要陷皇後娘娘於何地？這就是心存二心的下場。”
容德搬起小杌子，在慶兒跟前坐下了，隨意理了理桃花紋半臂的下擺，瞥向尋芷的眼神無比輕蔑，她蔑然對慶兒說：“你有個同胞姊妹同你生得一般無二，對麽？”她低頭擺弄著新修整的指甲，“在景妃啟祥宮裏當差，名喚作喜兒，是與不是？”她不耐煩地嗬斥，“是不是？”
慶兒瑟縮成一團，目光閃爍躲閃著，嘴唇慘白，從唇間的縫隙裏擠出一句：“是。”
容德一指慘死的尋芷，問：“你若不想同尋芷一般，便乖順附耳過來，穩穩妥妥把事兒辦了，從此裝聾作啞，有你安穩日子過。”
……
“皇後娘娘這般心狠手辣，你不覺得悲涼麽？同為婢女，不過你我有臉麵，是個貼-身伺候的掌事大宮女而已。”容賢從偏屋轉過來站到容德身旁，眯著眼望向慶兒離開的背影。
二人並肩站在廊下，廊上掛得銅鈴在風中叮鈴鈴作響，壓過了她們低幽的竊竊私語。
“可是隻能如此而已，正如你所說，梅香拜把子的不都是奴才麽？心狠些，掙些前程，不枉費過去十數年的磋磨了。”容德又問，“喜兒送出宮去了？”
“宮中的宮女不計其數，喜兒又是不起眼的粗使宮女，皇後娘娘不發作，無人知道憑空少了幾個婢子，主子也不缺這幾個人伺候。慶兒與喜兒替換了行裝，平頭正臉的，一個模樣，除了我們心中有數，無人知道這招兒偷天換日。”容賢扶著漆紅點金的柱子，緩緩說。
容德抬頭望天，定定半響，緘默不語地提裙走了。容賢欲言又止，一樣走了。
慶兒是自頤華宮的後角門偷溜出去的，穿了身黑衣鬥篷，轉入一個死角後才褪了去，隱在夜色中，若非火眼金睛，否則不能察覺。
她呆滯地宛如泥胎木偶，木訥地按著吩咐行動著。她是親眼看到過尋芷的慘狀的，她太害怕了，她怕自己和喜兒也會像尋芷一樣，慶兒深刻地感知到了自己的無能為力和任人控製的卑微。
焰火的熱浪撲在臉上，卻不能焐暖寒透了的心，慶兒麻木地掉著斷線珠串似的淚，口中喃喃道：“是我對不住你們……是我對不住你們……我實在沒有辦法的……別怨我，別怨我……岑哥兒、岑哥兒……”火舌貪婪地吞噬著紙錢元寶，貼著金箔的元寶刹那間化為灰燼，隨風消散。
“是誰在燒紙錢！好大的膽子！”嗬斥擲地有聲，慶兒倉皇站起身踏滅焰火，囫圇抹著淚靠著假山站定了，深深低著頭。
抓了現行的正是宛陵身邊的素心，她氣勢洶洶揪住慶兒，上下掃了一通，看她穿得是啟祥宮的婢侍服樣，驚詫道：“你是啟祥宮的人？你既是啟祥宮的，為什麽……”
慶兒立時跪下，泫然哭道：“姐姐體諒妹妹，都是做奴才的，您隻當睜一隻眼閉一隻眼，可好嗎？奴婢唯這一次，隻這一次……”
素心奉命行事，不敢違背，狠命拽著不鬆手，逼問道：“休說這起子無用的，你隻說你是不是喚了岑哥兒的名？你說，這岑哥兒是誰，可是今日頤華宮沒了的那個畫師麽？你與他是何幹係？”
見她瑟瑟縮縮地說不出一字半句來，素心提溜著她就要去見主子，喝道，“你別在這兒可憐兮兮地做腔調給我看，我們主子跟前說話。”
慶兒噗通跪倒在地，滾著淚嚎啕：“求姐姐可憐罷！求姐姐當可憐隻小貓兒、小狗兒般可憐我，今兒沒了他……我實在心如刀鋸不能自拔，你隻當……”素心見她越說越有眉目，趕忙喚隨同調查的顧誠竄過來拿她，按著她就要去未央宮回話。
未央宮點了燈，合宮通明燎亮，韞薑正同恪貴妃坐著議事，宛陵一邊旁聽，偶或插一兩句嘴兒。英華殿徹查的事很有進展，那裏頭的人竟尚未清理，卻也教人覺得太過巧合，不能輕信。
“實在蹊蹺，我便是做了夢也想不到竟是啟祥宮的主子做下的。她不是……”韞薑按著隱隱作痛的腦仁，看著白紙黑字明白寫著的供詞。
“若真是出自她手，籌謀之人最狠毒無比，或許一切盡在她的掌控之中。其實如此一來，反倒沒人疑心她。她縱然遭了菲薄，但她的奴婢一句喚了德妃閨名就將髒水全潑在你的身上，她又遭些什麽奚落嘲諷了？”恪貴妃取下燒藍綬帶鳥玉搔頭剔了燈芯，霹的一聲，焰火跳躥。
“是這樣……當時極其混亂，若不是景妃主仆禍水東引，隻怕理論起來的是她們。”宛陵捧著茶吃，放下茶碗來說話。
韞薑與恪貴妃正理論間，顧誠與素心就按拿著慶兒來了，她噗通跪下時，韞薑與恪貴妃麵麵相覷，待素心把話說了，才問了她的話。
慶兒起初支支吾吾的，隻是泣不成聲，恪貴妃最看不上眼這些子忸怩作態的強調，啐道：“有話說話，否則慎刑司精奇嬤嬤有的是本事從你嘴裏挖東西。”
韞薑搭上她的手，斜過身子，勸道：“鄭姐姐也別與她置氣，她想必是真傷心壞了。若是正經把話全和盤托出，那才鬧鬼了。”
恪貴妃輕蔑鄙夷得很：“拿腔捏調，哭鬧不休，聽得本宮腦仁疼。”她瞥著韞薑，還是改不了刻薄，“也隻你良善，偏要慣著，這樣拖拖拉拉，本宮是不介懷，倒是你一身汙水還沒洗淨，有閑心在這兒慈悲心腸？”
韞薑這會子並不吃心，溫默含笑受著，吩咐人拉下去，叫慶兒清醒一清醒，一壁說：“也算周全了，隻……”
“雖有偏差，不是頤華宮那的人，但你也得心裏明白，就算是她，又怎麽樣？”恪貴妃乜她。
韞薑收攏笑意，寒怔怔望向對過牆壁上掛的《鵲華秋色-圖》，眼眸中逼仄著寒氣：“如今不是時候，也不能揭了她，給皇室蒙羞。一貫如此，她身居後位，天大的保命符。”
恪貴妃的茜衫羅裙因久坐而稍微壓出了褶皺，她一撫，道：“打壓了啟祥宮那位不也很好嗎？於你而言，一箭雙雕。”
“與姐姐而言不也是有利無害的嗎？至少姐姐知道你和我尚且能相安無事，有時甚至能平心靜氣地對坐品茗，比起那兩位來，妹妹我可文靜和平多了。”韞薑說著吃吃一笑。恪貴妃付之一哂。
等一切就緒後，韞薑就差人去請了徽予一幹人等，徽予尚在商議國事，一眾各懷鬼胎的人相坐無語，隻等著徽予來。
徽予聽事情有了轉圜，德妃可洗雪前冤，心情大為鬆快，了結了國事就忙忙的來了。
韞薑等徽予坐定了，方才徐徐說：“之前調查時，人皆以為臣妾與那登徒子有染，一心釘死在了岑氏身上，看在不擾佛祖清淨份上，英華殿的人隻問過當時的情形，以作證明。但臣妾自知斷斷沒有越矩有私，所以一處地方也不肯放過。因此特地與貴妃姐姐協力，前去徹查，將當夜當值的、有幹係的都送去慎刑司拷問了，果不其然問出了話。”
恪貴妃頷首，斜眼示意千珊退下去帶人上來，不消時，就被領上來三個宮婢，兩個是英華殿的人，三人戰戰栗栗、誠惶誠恐地磕頭請了安。
“都別喊-冤，老實把話說盡了，可以不追究，若是有半句虛言，仔細你們的皮。”恪貴妃狠厲訓斥，一指為首的一個名叫小榮的先回話。
小榮惶恐不安地連磕了三個頭，戰戰惶惶說：“回皇上，奴婢……奴婢幾日前得了景妃娘娘的恩惠，景妃娘娘對奴婢說，隻需要給蘇妃娘娘送茶飯時，順走一件蘇妃的貼-身物件，之後給未央宮德妃娘娘送去即可。景妃娘娘身邊人來吩咐時，還附了一紙素箋，奴婢是惶恐的，不敢冒失前去。可景妃娘娘說是怕德妃娘娘記掛蘇妃娘娘，不過是暗中做件好事，讓德妃娘娘安個心罷了。奴婢想無功不受祿，既拿了恩惠，怎能不做呢？又想著不過是送個物件，能有個什麽差池？於是就乖乖送了。”
她抬頭鬼鬼祟祟掃了瞬目，瞥著了瀧兒，顫巍巍一指，說道，“瀧兒姑娘是見過奴婢的，奴婢可真真兒隻送了物件。”
瀧兒低眉順眼地屈膝答應，將留存的物件雙手捧給徽予看，徽予反複看了，道：“是蘇妃的物件。”
韞薑趕忙說：“臣妾差人問過了，蘇妃少了這兩件東西，是打發英華殿的人尋過的，確確實實是丟失的。”
徽予眼神飄落在安姑姑身上，安姑姑恭眉順眼地點點頭，徽予這才將物件歸還回去，又指下一個來回話。
景妃沉著臉色聽完了，攥著衣襟：“身正不怕影子斜，你隻空口白牙地詆毀本宮，本宮斷然不認。”
徽予隻擺手示意她沉定些，聽完才作定論，景妃憋著一腔子氣，羞紅了臉，道：“皇上，好說歹說，臣妾是……是……若說是旁人做的尚可一聽，說是臣妾做的，豈不天大的冤枉？”
“景妃此言差矣，正如你所說，出了那事兒，再疑心旁人也疑不到你身上。可平心而論，要不是你的奴才說出一句禍水東引的話來，今日要昭雪的隻怕是你吧？捫心而問，可還有別人聽他叫得一聲德妃的小名麽？”恪貴妃冷笑，蔑然擺弄著耳邊垂下的赤金流蘇。
慎今即刻辯駁：“貴妃娘娘此話實在昧心，奴婢照實說怎反成了誣陷嫁禍之詞？”
“是不是，聽明白了再做議論。你這般頂撞貴妃，是要以下犯上麽？”韞薑平日裏總是菩薩麵容，寒下臉來斥責是極少的，連恪貴妃也些微有些被震懾到，遑論慎今了。
“景妃，你如有冤屈，還是等事情整清楚了，再做辯解不遲。”徽予仿似在安撫，但沒真情實意在，景妃臉色一白，讓人揣摩不定她當時的心情，但她確實沉默不語，安靜地聽下去。
下一個宮女豐-腴些，也算是個平頭正臉、清秀麵孔的，喚做降霜，一樣磕了頭才回：“奴婢、奴婢一樣是得了景妃娘娘的恩惠，奴婢隻負責等德妃娘娘來了後，給娘娘指路，要她往後院去，之後去後院陪侍就是……當時清月懸空，但奴婢站在廊下暗處，看不真切，不知是哪位主子走了，哪位主子留下，不知後來怎的，石凳處傳來窸窸窣窣的聲音，奴婢當時也不敢輕舉妄動，後來見情勢不對才喊了起來的。”
慎今捂著被踹得發紫的心口，跪下囁嚅道：“蒼天明鑒，奴婢挨了一記腳心窩子，險些嘔血喪命……”
宛陵當即說：“苦肉計罷了，也不必放在台麵上說。”景妃按捺住慎今，示意她不要衝動，靜觀其變。皇後吩咐降霜退下，隻問最後一位。
最後一位始終埋著頭伏在地上，眾人看不清形容，她膝行上前磕了頭，緩緩抬將起頭來，景妃微微失色：“喜兒……”
慶兒甫一聽聞這個名字，淚水就奔湧而出，哭道：“主子……岑哥兒實在枉死，我枉為他拚了命要護住的人，我實在不想獨活了……你棒打鴛鴦……你要岑哥兒去害德妃，你拿了我的命要挾他……你……”
景妃這時難以安坐，蹙眉厲聲：“你說與他有情，誰知不是被人收買了的緣故？”
慶兒磕了頭，從袖中取出當時尋芷交給自己，要燒給岑畫師的定情之物，是一枚比翼雙-飛的纓絡，皇後命人取來看了，驟然想起些什麽，對徽予說：“慎刑司搜岑氏所居之處時也曾搜到過一枚一模一樣的纓絡，不過後來搜到了那副丹青，岑氏一見了那畫不久就招了，合心纓絡也就沒有拿來多說。畢竟如要應對，必要搜未央宮，事情愈發鬧得大，也是有違聖意的。皇上如有疑問，臣妾即刻傳慎刑司的人來。”
“傳來比對吧，心服口服才能真正讓德妃身正。”徽予接過韞薑遞來的太平猴魁，平靜呷了口茶，內心卻有波濤洶湧。
他不動聲色地瞟了眼景妃。她是齊國出身的嫡公主，若最後咬定是她，如何處置又是棘手。若依規矩重責，則有損兩國秦晉之好，與初衷不合；若輕縱過去，則涼薄了韞薑與一眾舊人的心。
韞薑看出了徽予的憂慮與顧及，凝視著徽予手指上那枚扳指，輕聲說：“有皇上的信任，臣妾足矣，其餘的不敢奢求，隻需昭雪即可。”知足並不總是長樂，卻能保身，適可而止，是生存的法則。
徽予詫然、欣慰，一時不知如何回應，隻緊緊握住了韞薑的手，又緩緩鬆開，點頭示意。慎刑司的人過了會方才趕來，果然呈上了另一枚瓔珞，針腳與慶兒的那枚一模一樣。景妃這回有些坐不住，但仍強著一口氣，跪下咬牙道：“臣妾沒有。”
“人證、物證盡在。”皇後居高臨下睥睨著景妃，手閑閑地撥弄著腰間的玉花結綬，皇後的神情宛然水靜無波的海麵，然而內底子裏深不可測，望之生畏。
“請皇上的意，該如何處置。”皇後側低著頭，濃密鴉青的睫毛隱住了眼底的竊喜。
景妃如蒙奇恥大辱，手失控地哆嗦著，幾乎是怒不可遏，恨不能瞋目切齒、大-發雷霆。她猶自不肯認下，咬牙道：“臣妾若要害她，為什麽同德妃一同前去英華殿，又甘願自己被輕薄？”
“這自然是富貴險中求，況且你這般正好開脫，不是嗎？你去不去，有沒有被輕薄，都不要緊，這些都阻礙不了你最後誣蔑德妃的險惡用心。”恪貴妃撫-弄著纏臂金，滿眼輕蔑。
“景妃，你先回宮去，往後自有定論的。”徽予起身撣了撣蒼龍銀絲繡紋袍角，柔柔拍了拍韞薑瘦削的肩，道，“夜深了，朕留在未央宮。”
韞薑拾起笑容，趕緊站起身來，皇後識趣兒地領著一班妃子起身告辭了。
韞薑挽著徽予入內室，伺候著他脫了外罩的蒼色雙蟒八達暈袍子，遞交給愈寧，小聲吩咐拿下去撣了灰塵熨平熏香，愈寧捧過退下了。
韞薑又捧過核桃酪，落座到徽予身旁，儒雅柔和道：“予郎也累了，用一碗核桃酪罷。”
徽予惝恍苦笑：“朕還煩惱，你卻如沒事人一般嗎？”
“水落石出，皇後娘娘回去必會處理流言，臣妾也便一身幹淨了，還有什麽撓心窩子的？”韞薑歪身斜坐著，伏在苦菊圓枕上，隨意取下一支盤花簪撬開了裝有“蘭生幽-穀”香餌的彩繪漆木小匣。
蘭生幽-穀是在幽蘭香的方子上多添了些藥料配製出來的，為了又能馨香，又可養身。這是徽予特地命人做出來的心意，韞薑日日熏著。
她取過如意紋銅匙舀了兩粒，放入鍍金博山熏爐中，嫋嫋嵐煙似的煙飄升而出，煙煴朦朧，遮住了韞薑真實的表情。
“當真麽……怎會毫無怨言呢？你隻會忍耐……”他以目示意眾侍婢退下，而後才又緩緩互訴衷腸，“隻你我二人，你有苦水，說出來，別委屈了自己。”
韞薑的眼底有氤氤氳氳的淚霧，她支著下顎，隻凝眸盯著博山爐頂-端雕刻的蓬萊刻紋：“臣妾是委屈的，若說不生氣，那就是造作。可予郎說信我，這就足夠了……予郎對我堅信不疑，薑兒也就無所畏忌。但清譽又貴如性命，與人有染之罪臣妾擔不起，還望予郎肅清流言，還我個公道……至於始作俑者……楚齊兩國冰釋前嫌，化幹戈為玉帛，是天大的好事，不能為了臣妾一人壞了兩國姻親之誼。”
徽予聽她這樣賢惠明理，怎不情動，他又是心疼又是愛憐，雙眼迷迷，摟過她盈盈一握的楚腰，輕柔地貼近了她。
韞薑是肩若削成，腰若約素，倒在徽予懷裏宛然一隻雀兒，溫香軟-玉的教人醉心傾倒，她佩戴的葡-萄蔓藤銀香球散發出鬱鬱霏霏的香氣，玉-體-香肌，幽韻撩人。
耳鬢廝磨，攪得韞薑釵環散亂，雲鬟霧鬢的，韞薑嗔怪害臊地推了徽予一把：“還沒就寢……別急，外頭守著人等傳洗漱更衣呢……”
徽予的唇貼著她的耳，氣息如羽輕撫，韞薑怕癢，捂著耳朵要躲，徽予便磕著她的肩，私語道：“是朕連累你受委屈，你別怪朕，朕是天下之主，不可任性妄為……”
“薑兒知道，予郎是最好的皇上，若沒有予郎舍小為大，怎會有這萬名開泰、睦鄰安邊的太平盛世呢。”韞薑抱著徽予，徽予的後背寬大而腰卻精瘦，她能輕鬆地抱住徽予的腰。
韞薑把頭靠在他的肩頭，覺得十分安心。她捫心自問，要是徽予是個陷於繾綣歡好而不顧大宗的情聖，而不是那胸懷天下、勵精圖治的君子，她對他的情也不會這般深。
徽予撫著她鬆軟幽-香的青絲，吻一吻她的耳垂，她耳上戴著的赤金珊瑚耳璫微微發涼，徽予蜻蜓點水似的一觸，道：“那便傳人來伺候罷。”他又道，“明兒、後兒，都還來。”
韞薑含羞點頭，遲疑了會兒，心裏盤算著，無奈道：“皇上久不到後宮來，姊妹們翹首以盼……”
“一聽你喚朕皇上，就知道你又要端起德妃的架子來。罷罷罷，朕是有數的。隻想在你這兒多留兩日，你還不肯嗎？”徽予鬆開她，韞薑忙的把鬆散開的衣襟捵好了，徽予笑眼彎彎，豐神俊朗，好不清俊。
韞薑也笑：“我盼著你能天天來，可不能夠。在府的時候恣意些，不打緊，彼此抬頭不見低頭見，能出什麽麻煩來，可是現在不一樣了。薑兒擔著德妃的名頭，不作出些溫恭良淑的事兒，不叫人笑話嗎？”
韞薑撥弄著徽予腰間和田玉佩墜的正紅穗兒，徽予看向韞薑戴著的那枚和合如意同心珮，是很久以前他送的，韞薑一直戴著。
徽予喃喃道：“何以結恩情？美玉綴羅纓。情誼昭昭，你戴了多年了。”他反握住韞薑的手，韞薑微笑，兩心相知相守，不過如此。
對景妃的處置是三日後才下來的，在此之前景妃竟能如常行事，麵對唇槍舌劍，兵來將擋、水來土掩，回了宮裏才顯露些真情。
她有怨懟、有委屈、有憎恨，一應不能在外流露，她不許自己落人下風，不許人前淒楚落魄，也不許自己落淚。
可這樣是累極了的，她每每獨坐內室，獨自垂淚，無人知她懂她，她所持的是整個齊國皇室的傲骨，但形單影隻，人單力薄，那事兒是做周全了的，她百口莫辯，隻能打碎了牙往肚子裏咽。
徽予取朝臣的建議，並未將此事泄露給齊國，為著護住睦鄰友好之誼。對內也未重責，隻是扣了她半年月例，禁足七日閉門思過，每日罰跪二個時辰自省自警。