皇後姍姍而來，一頭赤金百鳥朝鳳嵌八寶金冠，一襲正紅攢龍騰鳳翥緙絲吉福華裳，宏然大氣，端莊華美。

韞薑抬頭望去，看她飛揚的鳳眸炯炯有神，丹唇逐笑開。一身紅攢綠不顯俗氣，反而是“綠豔閑且靜，紅衣淺複深”的意境。

她徐徐落座，眾妃皆起身肅肅然恭請貴安，皇後抬手，含著笑命她們起身免禮，而後命夏宏勢傳新秀入內請安行禮。

堂中諸人皆饒有興趣、或好奇或不豫地看向門口，隻見規規矩矩進來兩溜人，皆恭順有禮，都低垂著頭，凝視地麵上鋪設的洋紅藤蔓紋罽子。

韞薑定神看，攏共六人，粗粗一眼看盡，並無驚為天人之女。

縱然不比之前的姝婕妤那樣昳麗天姿，然而也都是周正端麗、秀美不凡的閨秀碧玉，其中一班人的首位，便是今年頭籌的瑃小儀荀虞，另一班的首位便是䜩詩。

她們二人身後，一個是婉容華之妹柳美人柳盼，另一個是玲良人韓令，其後兩位乃是琳寶林白未晞、方采女方采女。

夏宏勢朗聲引著眾位新秀一一出列，給在座各位妃嬪娘娘行禮，陸良人的位份並不比其中幾位高，故而率先起來問了幾位的安，方才安然坐下了。

之後新秀們一一單獨行禮，又一並行了三跪九叩大禮。

姝婕妤問婧容華：“那位琳寶林是不是就那位皇上一指，說名字雅趣的？”

“正是。白露琳寶林，著實好名字，難怪皇上讚可。皇上好雅，焉能不偏愛？”婧容華也留心多瞧了兩眼，琳寶林長得秀麗，在一堂眾人之中也屬於佼佼者，她周正的五官雖然不算頂出彩的，卻也姣好精致，比常人更美三分。

“臣妾聽說珣貴人是德妃娘娘的侄女兒呢。”全修容聲音不大不小，恰恰叫諸人皆可聽聞。

䜩詩一時有些無措，踧踖不安地出列，屈膝默默然行了禮，正要糾結於如何回應才妥帖，韞薑便出聲解圍：“是了，不過也比不過柳美人同婉容華是親姊妹那般一家子親熱。”

䜩詩知道韞薑不沾親帶故是為著自個兒好，於是滿含感激地福了一個禮，算是附合又是謝過，趁眾人不再關注自己，忙的悄然無聲退居隊列。

景妃半探出身，仔細去打量柳美人，嘴畔漫開一個禁不住的笑來。婉容華神色奇詭，看不出是喜是厭惡，皮笑肉不笑，生硬道：“確實……不過自小分養兩房……”

柳美人單純俏皮，見了長姐，忙的出來半行了個禮，笑吟吟道：“德妃娘娘，雖說如此，但妾身心裏是很記掛長姐的。”

“婉容華有個極好的妹妹。”景妃朝柳美人恬然微笑，柳美人一愣怔，臉緩緩紅開來，蒙了紅紗似的，羞赧地謝過，又歸列去了。

婉容華簡直不敢相信，這從來都目無下塵、目中無人的景妃竟能開口誇讚自己的妹妹，她這下又是嫉妒又是憤恨，手發著顫，狠狠攥著衣裙，撇開眼不看柳美人。

煙紫詫然咋舌，附耳私語：“景妃從來眼高於頂，是太陽打西邊出來了，怎肯開金口誇三小姐？”

“她多大的顏麵，裝作懵懂無知的做派，誆得她們也鬆了戒備。況景妃都示好了，近些日子內是不能將她怎樣了。”婉容華生惡，撇著嘴不忿。

皇後肅穆坐在鳳座上，穩穩說來：“原還有一位景和宮蘇妃，不過她去英華殿靜修祈福了，約莫再過兩月方能得見。還有一位鍾粹宮順妃，順妃身子不好，常年不走動的。你們到時候挑個日子，再一同去問過安才算不失禮。慈寧宮太後娘娘去年以來鳳體好了些，但還是以靜修為上，你們若很有孝心，隔三差五的，分批去一兩個請安盡孝也罷了，別累了太後。”

頓了頓，皇後掃視眾人一眼，看新秀們謹而慎立，斂聲屏息，才有滿意地點點頭，繼續說：“往後是一家子姊妹，盡心地服侍皇上乃是頭等大事。但宮裏頭最忌諱彼此醋妒、生烏塗醃臢事。漫說本宮容不下，落了皇上、太後耳裏，也是絕不允的。你們往後必要和睦相處，上敬服下和順，不能悖規矩、壞禮教。若得聖心、獲隆恩，切忌恃寵而驕，目無尊長，若平淡寥寥，也不可因此自感落魄、常自怨自艾失了心。你們可記住了？”

新秀們戰戰兢兢地跪下，齊聲呼：“喏。”

此後貴妃、德妃等也一一說了訓話，皇後賜了茶吃，吃畢了茶也就都散了。

玲良人甫一出了頤華門，便專去尋瑃小儀，見瑃小儀早兒立在牆角下等候她出來，瑃小儀解頤：“咱倆心有靈犀一點通。自那日中了選侍以來又多日不見了，初入宮也不好隨意走動，也就沒來尋姐姐你。”

玲良人溫煦道：“無妨，我都明白。”

“入宮前就聽爹爹說，宮裏當屬留芳苑風光最為精致旖旎，是開朝建國之初，江南出身的孝文皇太後擬了出來建造的。比那‘蘇杭流水小橋、江南俏’有之過而無不及，與北國風貌截然不同。你我遠離江南故鄉，不妨一同去賞一賞，是否當真如傳說的那樣。”瑃小儀煦煦然邀她，玲良人豈有不允的。

二人便一路閑話一路往留芳苑去，玲良人問她：“與你同居一宮的那位珣貴人可還溫和近人？有沒有依仗同德妃的關係給你臉子看？”

“多謝姐姐關心情切了。”瑃小儀恬然莞爾，想了想，道，“因同在一宮之內，前幾日每日都打照麵，眼看著並不是那粗鄙驕縱的，待我彬彬有禮，隻字未提與未央宮德妃娘娘的幹係。或許是個很親和的人，也罷了，我不奢求與她情比金蘭，能相安無事即好。”

“能沉住氣，安於富貴，不驕而自持，可見是個有心思的。橫豎她不來招惹你，你與她客氣著，也不會有事……”玲良人提裙，挽著她一同走在通往留芳苑的石子路上，思量著，緩緩沉聲道，“說起她與德妃的幹係……那是鐵似的靠山，堅如磐石一樣的。你我入宮前聽訓於教引姑姑，想必都是聽說過德妃娘娘的盛譽的，珣貴人得了她這依靠，豈不平步青雲直上九霄？就算沒有這樣的前程，將來立足穩定不在話下。你我家族門楣是不差的，可宮裏沒人，也是行事不易。”玲良人心思沉穩，目光長遠，她雖含著兩三分傲氣，卻也立足踏實，並不縹緲地自顧自憐，以虛無的自傲而荒廢了實在的安穩。

“姐姐開了這個口，妹妹就鬥膽說一兩句。依我看，德妃、貴妃再盛世滔天，可比得過位居中宮的皇後娘娘麽？我是庶女出身的，早將這些看通透了，我阿娘再受爹爹寵，終究未能與嫡母相較，我縱然起居待遇和嫡出的姊妹們一樣。可出了府門，同世家小姐們一處時，我始終不能入她們的眼。”瑃小儀說著錐心的話，臉上卻波瀾不驚，看不出悲戚，眼眶卻影影綽綽的紅了，聲音有些刻意壓抑出的尖銳，“何況我爹爹廣陵侯與鎮國公上官大公爺是有交情的，興許皇後心中也已明白。日中則昃，月盈則虧，德妃、貴妃此時得寵，來日流水一樣的佳麗選侍進來，也隻有皇後娘娘能坐得穩，她們沒了寵，空擔持一個殼子，也無用。姐姐以為呢？”

“你說的七八分對，隻這一押了籌，可不能牆頭草似的四處搖擺不定，受不了庇護，立不了足不說反遭厭棄。”玲良人轉著手指上的鏨銀掐絲瓊花戒指，將目光投得遠遠的，理著一縷縷的思緒，“皇後這地位可靠，她這人又是否值得？我們打起盤算是一碼事，定下來是另一碼，還是暫且觀望些日子，看清了再定奪。你我擇良木而棲，她們也盼著納名兵良將入麾下。”

“正是了……”瑃小儀頷首，“今年中了選侍的有六人，你我打算，她們不定也心裏有籌劃。還是要多多看著，到底誰堪投誠，誰不必費心。”

“我所知的兩位，琳寶林是個豁達直性子的，我與她是處不來的，大抵因為她的父親是諫議大夫，諫議大夫所求即是直言上諫，她耳濡目染，也是有話直說的性子。另一位是方采女，容貌上佳，然眼瞧著是個良善不多思，為人單純的，我與她同住一宮內，她好幾日都給我送茶點來，倒不是怎樣的珍饈，是她自己吃著美味，要與我同樂。”她娓娓道來，想了會兒，“她和柳美人有些相似，應該成不了大氣候。”

“現下出不了定論，不過我並不是吹噓，依我看，在這六人裏，攏上珣貴人，咱們三個當真是佼佼者了。再要議論，方采女婉約，樣貌上是出挑的。”瑃小儀倏地話語一停，目光往他處一撇，回頭問玲良人，“那兒的是謝貴嬪與陸良人吧？”

“是了，旁的不說，她們是身懷六甲的，此刻明城裏最要緊的兩位了，不去問過恭安總不上算。”玲良人與瑃小儀立在一簾幽篁旁的石子小徑上，玲良人攀低了竹葉探眼看去，思忖了回兒，如是說。

二人於是整頓了衣衫形容迎上去，謝貴嬪本與陸良人聊著些養胎休養之事，抬眼見荀、韓二人過來，於是就停了步子，扶腰等她二人過來請恭安。

陸良人位卑於瑃小儀，上前要先問金安，謝貴嬪卻耷拉著臉，把剛半屈了膝的陸良人拉起來，尖酸著：“你是有身子的人，不比她們尊貴？行甚麽禮。”

陸良人有些詫然與惶恐，站也不是屈膝也不是，不安道：“姐姐……好歹瑃小儀是高了妾身一個品的。”

謝貴嬪沒好氣地瞪她：“你肚子裏的龍兒難道不值這一個品？”

瑃小儀攜著玲良人問過謝貴嬪恭安，起身後冷笑：“謝貴嬪娘娘所言極是，皇子貴重，我等自然不能相比。隻方才皇後娘娘訓導，恃寵生驕乃是大忌，現如今陸良人仗著懷有龍嗣而枉顧尊卑，這是否違背了皇後娘娘的教導？謝貴嬪娘娘是太子府上來的尊貴娘娘，妾身著實不解，還求一個說法。”

陸良人唬了一跳，亟亟解釋辯白：“我沒有……”

謝貴嬪怒目視之，上前一步，啐道：“休拿皇後來壓本宮，想來你小小一個庶女兒吃盡了尊卑長幼的苦，到了宮裏，以為封了小儀便沾沾自喜，小人得誌，所以才這樣斤斤計較、處處要強。”

謝貴嬪本來就有些失寵，隻好仗著有孕四處趁威風，生怕別人看低了自己。她把肚子裏的龍胎看得高，自以為高人一等，連陸良人也不許人輕易瞧不起，否則就是暗地裏輕視自己。這剛進來的新秀就敢頂撞，她哪裏吃得下這口氣？恨不能剜她心窩子才解氣。

瑃小儀被剜了心坎，氣得滾淚，揪緊了衣裙，光火至極又礙於身份不可宣泄，深深喘了口氣，才不至憋紅了臉失儀。

玲良人護住瑃小儀，臉色神氣也不佳，窩著一心窩子氣，不卑不亢道：“謝貴嬪娘娘，既入了宮來，皇後娘娘也說是一家子伺候皇上的姊妹，何故論起嫡庶尊卑來？你一定要這樣考究，可萬萬別叫您腹中孩兒聽了，他隻怕傷心。您往後誕育皇子，是福祉滔天、尊貴無二的不錯，可那皇子較真起來，不也是庶子嗎？”

謝貴嬪怒上眉梢，心火怒竄，一時按捺不住，揚起手要來摑玲良人的嘴，玲良人也是家中寵愛養出來的，何時遭過這陣仗，立時也是花容失色。

誰料後頭過來一隻大手，千鈞一發之際抓住了謝貴嬪的腕子，謝貴嬪被怵了下子，察覺到自己莽撞魯莽了，回頭看去，見是皇後。