這日晨昏定省後散了，韞薑隨性往禦花園去逛逛、散心。

不經意邂逅了恪貴妃，韞薑也便客套地同她說話，恪貴妃略知詩詞卻不喜風花雪月的風雅，韞薑愛珠翠華美卻不精，二人所能談論之事不過宮務與妃嬪。

侍-寢的彤史昨個兒夜裏由尚宮局送來，韞薑晨起才抽空看了。

正所謂昨日一花開，今日一花開。今日花正好，昨日花已老。近些天侍-寢的都是新晉的宮嬪同景妃，積年的舊人隻韞薑、恪貴妃同婧容華、姝婕妤還可占得一席之地，卻也不過是“隻字片語”，不成氣候。

“這幾日算是庭前落盡梧桐，水邊開徹芙蓉。旱的旱死，澇的澇死。二年第一批人進來時也沒這樣的。”恪貴妃往廊廡處走，韞薑隨上，恪貴妃眺望向遠處聳入雲霄的觀月樓與觀星台，那上頭的六角飛簷掛著三連銅鈴，似乎猶能聽到渺渺的玎玲琅琅之聲，山澗滴水一般清越舒悅。

韞薑側看恪貴妃，能從她精致的麵容上察覺到細微的怒意與輕鄙。

韞薑嘴角帶上淺淡敷衍的笑：“其實仔細看，也沒有誰格外得寵些，哪像當年的姝婕妤那樣有個格外拔尖的呢？”

“話雖如此，可明眼人不也都瞧得出是珣貴人、玲良人、瑃小儀這三位更得聖心些？”恪貴妃托腮勻妝，她嫵媚姽嫿，綽約多姿，饒是不施粉黛，亦讓百花羞慚，千紅遜色。她想起玲良人，倒覺得她有幾分定城的影子，心裏也就有些奇怪的滋味。

“這倒是。隻珣貴人性格淑婉，得寵了也不倨傲，還是溫柔斯文的。不過韓、荀二人出雙入對，有年少閨閣的情分，抱了團擰成一股，反叫人不能無視。況且，此二人生有傲骨，不甘平庸，如今高位空懸，全修容已不複往日盛狀，謝貴嬪母憑子貴，本是前途無量，奈何毛躁。貴妃姐姐聰慧靈透，往後風雲轉換，滄海桑田，不知怎樣境況，姐姐可有意？”韞薑蓮步趵趵，拿眼覷恪貴妃臉色變化。

恪貴妃蹙眉，鳳眼熠熠，灼著怒火：“她們還有這一段前緣？”

“上回子逛杏花園，邂逅了那二位，一些子體己話也就入了耳了。她們都是江南的世家小姐，妹妹十二歲入王府，世家官宦姑娘們的交往應酬經曆的少些，但想來姐姐你是比我更清楚的。或有脾性相合的，也就做了異姓姊妹，都是這樣的。”韞薑淺笑，刹那間歎口氣，“一個人是勢單力薄，但若能成雙成對的，人眾力量大，難保不會樹大成蔭。”

她二人路徑滄浪重簷亭，於是就一同進去歇腳，坐著說話。簪堇同千珊上去將亭中石桌石凳擦淨了，鋪上帕子隔涼。又有兩個人下去備茶與果子糕點。

二人容止婉娜，晏坐定了，韞薑繼續說：“二年入宮的選侍，都是些乖順懂事的。皆知‘良禽擇佳木’的道理，今年的大隱隱於市的有，盤算著自立門戶的，也有。”她一指不遠處的常青女貞樹，“你我縱然一時風光無限好，然則花無百日紅，人無長久好。豈能如常青樹一般，年年歲歲苒苒蔥蔥？”

“聖寵優渥的德妃，竟也說出這番話來。”恪貴妃乜斜著眼睛，心裏卻是也忌憚起來，沉默須臾，俄而道，“你要怎樣？”

“都說宮中真情分是吉光片裘，瑃小儀待皇上確實是情深似海、情根深種。貴妃姐姐是知道的，由愛生妒，瑃小儀又有些傲氣，若愛而不得，反而她信任的好姐妹，頗得聖寵與聖心，又該如何？”韞薑凝眸盯住恪貴妃，恪貴妃冰寒的眸子一動不動，朱唇半啟：“自然生出嫌隙。”

恪貴妃譏笑：“何況廣陵候是與鎮國公府有點淵源的，皇後自然想將雙花並蒂收入彀中，本宮豈能叫她如願。你我在皇上跟前說話是有分量的，多提點玲良人的好、瑃小儀的錯處，皇上自然有數。”

“貴妃姐姐所言極是。”韞薑微笑，看茶與糕點果子奉上來了，拿起商銀簽子簽了片冰糖鳳梨吃。

恪貴妃撚了塊綠茶酥吃，扁嘴道：“禦茶膳房的茶點中規中矩，不如朝陽宮裏那杭州知味齋出來的廚子做的點心，味美不膩。”

“說起糕點果子，頤華宮新進了一位蘇州廚子，做糕點果子一流，今兒個晨昏定省，皇後不也賞了吃？還說三日後開個春宴，宴請六宮。還是今年的選侍們有幸，從前也沒這樣的。”韞薑取了塊海棠酥吃，酥如其名，狀如海棠，色粉豔，勾食欲，入口有油香、蜜甜的交織，酥而不膩，極妙。韞薑讚許，恪貴妃也一樣用了一塊。

“她是掙個麵子，順帶博得個賢良婉冶、大方可親的賢名。自去年中旬時起，她就已經不大成了，皇上幾乎就不愛搭理她，從洛氏、蘇氏得了養子，蘇氏協理六宮時起，她便愈發失勢了。後來景妃入宮，她更是如臨大敵。若非在外她母族尚且爭氣，於國助益，在內有嫡子傍身，她隻怕早保不住後位了。”恪貴妃及其不屑地談論著皇後，言語間皆是鄙棄嫌惡。甜蜜軟糯的紅豆糯米糕入口都索然無味。

“姐姐此話也休在青天白日的時候，跟人前說，隔牆有耳，怕有人學舌了去皇後麵前聒噪，壞了貴妃娘娘的名聲。”韞薑謹慎，此話大不敬，她仍有顧忌。

恪貴妃啐一口：“誰有熊心豹子膽敢去編排本宮，饒是跑去聒耳，本宮何曾怕過頤華宮的。”她冷笑，“你就是膽小怕事的。”

“宮裏步步驚心，不能不防。人言可畏，妹妹吃過苦的。”韞薑淡然笑，曾經的苦澀仿佛能拈花而笑、瞬目閃過，累累傷痕，心裏藏罷了。

恪貴妃凝視韞薑片刻，轉而移開視線，平靜道：“且看來日罷。”

午睡醒來後，寢殿內暗沉沉的，床幔用的是通氣遮光的月影紗，繡了韞薑最愛的紫袍山茶，花團錦簇，在朦朧月光似的光色下影影憧憧。

韞薑翻了個身，玉紅金錢蟒錦衾隨之發出低切的窸窣聲。

外頭旋即想起趵趵的腳步聲，月影紗被搴起，愈寧取過床架上下垂的如意金鉤綰住紗帳，殿內的窗都被遮起了簾子，謹防午間正烈的日光晃了韞薑的眼，叫她醒後雙目不適。

韞薑將頭埋入綿軟溫暖的被衾之中，呢喃道：“還困乏呢，再睡會兒起身不遲。”

“頤華宮春宴晚不得。起身浣麵、篦頭、梳妝更衣，費得好些時辰呢。主子若乏，奴婢便傳三參烏雞湯來給主子提個神，湯色如茶，味鮮美，以紅參、野山參、長白山人參入湯熬煮，益氣固元，能提精神氣的。”愈寧一壁攙扶韞薑起身，而後擊掌傳人，侍女們聞聲魚貫而入，預備伺候韞薑起身梳妝。

司飾司新送來的胭脂名叫寶珠映月，以大瑪瑙山茶、漢紅菊瓣、朱砂紫袍入胭脂，並添木樨、茉莉增香，施之玉麵，紅顏如醉。

韞薑綰了一個朝雲近香髻，定了一把朱釵金玉。真是靨笑春桃兮，雲堆翠髻；唇綻櫻顆兮，榴齒含香。

韞薑理了理淡蕊香紅其萱草紋裙的曳地裙擺，自嘲道：“尋常穿的衣衫紫色為多，偶著藍穿青，少有穿紅衣裳的時候。紅色衣衫霓裳，還是襯貴妃的嫵媚綽約。”

“主子甚少穿得豔麗，偶或如此，別有韻味。”簪桃熏著韞薑所需外罩的大寬袖衫，衫子繡花團錦簇六合同春紋，正襯春意。故而熏香亦用瑞香、玉蘭，以應春宴。

韞薑笑道：“皇上雖也赴席，不過所謂的春城無處不飛花，也隻是那些左家嬌女們的滿園春色關不住。我等隻是色衰委地人不知罷了。”她照鏡描眉，螺黛描月棱，眉如新月，顏色青黛，極美。

滄海桑田的變幻不曾在她的容顏上發生，她與雙八年紀的樣子仿佛還是一般無二的，隻氣度神情已有不同。

“主子說笑。主子若自慚形穢，旁人又該如何自處？”美人悅目，觀之生喜，簪堇看著韞薑，喜氣洋洋如是說道。

韞薑輕柔踢了她一下，嗔道：“還不去熨衣裳。在這阿諛奉承，油腔滑調的。”簪堇吐舌，笑吟吟退到一旁去了。

更衣罷了，瀧兒進來說宛陵、婧容華、䜩詩都在外頭等著。

韞薑笑道：“可都聚齊了，快些罷。未央宮離頤華宮不遠，今兒個風和日麗的，別傳步輦了，同她們一道去就是了。”

出去彼此見過，婧容華不喜逢場作戲可惜這次又不可推托，故而有些不豫，道：“美其名曰春宴，唯恐是場鴻門宴。”

䜩詩捂著胸口笑：“婧容華可別嚇嬪妾，出門前嬪妾還右眼皮直跳，唬得嬪妾走路都提心吊膽的。”

“都是嚇人的說辭，你別忌憚。”韞薑寶石珠子一樣的瞳仁一轉，眼神往婧容華身上一晃，道，“你別嚇著了她。”

婧容華付之一笑，道：“隨口說的，姐姐你知道我不愛應酬。何況吵吵鬧鬧的，何來賞春之喜，沒得煞風景。我更沒情致了。”

宛陵道：“也罷了，隻當去用些果子糕點，聽說那蘇州師傅做出的糕點果子不僅味道妙極，連賣相一應都是上乘的，聽說那芙蓉酥做出來栩栩如生，與真芙蓉一般無二呢。”

䜩詩走在韞薑身旁，望著韞薑露出一團孩氣，她白玉色澤的麵頰上泛起柔柔的嫣紅：“姨母常在宮裏不知道，我年少時在杭州茹禾齋吃到的海棠酥才叫一絕，獨吃過一回子，卻記到現在。”

韞薑記得韞姒來的家書上說她隨回府的靜王又轉道去了杭州，便想著不如轉托她買些送來，也是便宜。可轉念想到靜王，以為還是敬而遠之來得好，便隻把心思吞下，轉而說：“興許那蘇州師傅的手藝不比茹禾齋的差。你真念著，我來日想法子給皇上說項，指不定皇上一高興，就差舍人出宮去差辦了。”

她說著話，嘴角上彎，笑意盎然，比風花雪月、春花秋月更美，䜩詩低頭赧然，臉更紅：“姨母打趣詩兒了。”眼神卻不住往韞薑臉上瞟，她自幼仰慕這位宮中的姨母，真切見了，看她這般神仙品貌、柔情婉秀，更添欽慕之情。

幾人言笑晏晏，一路邐迤，很快就到了頤華宮。宴席設在頤華宮望月亭，望月亭乃攢尖頂八角亭，輝煌寬闊，琉璃瓦頂，飛簷綺瞢，煞是壯麗。