悶熱潮濕的牢獄中散發出血腥的惡臭，在彌漫著死亡的空氣中，偶爾會傳來噝噝鼠叫的恐怖聲響。
景妃用雲紋手帕捂著口鼻，由人領著往關押柳薄秋的牢間走去。地上是潮濕青黑的，偶爾泛起詭異的觸目驚心的血色，景妃擰眉閉目，加緊步子走了過去。那領路的奴才還在不厭其煩地一遍遍念叨：“娘娘可得快著些，風頭緊，奴才也不好做……”景妃不予理睬，隻隨著他往前走。
隻見柳薄秋麵無人色地歪倒在地上，上半身靠著汙垢密布的磚牆，癡愣愣無神望著無名的遠處。
她形容枯瘦，雙唇翻著死皮，頭發散亂，隻著了一身破舊的衣衫，狼狽地跪坐稻草地上。聽見鎖鏈震動的聲音，才木然將視線挪動過來，她見是景妃，猙獰地笑起來，嘶啞如鬼魅一樣：“怎麽？替我那妹妹討債來了？”她形如瘋癲，又哭又笑，“她可真是命好，斷腸草都沒要了她的命，真是我下手軟了，合該用鶴頂紅的才對。怎麽？你這齊國的人，來替咱們楚國的人出頭了？你配嗎？”
景妃聽她話中作踐柳盼與自己，不禁黛眉倒豎地惱怒起來，但見她一幅得意洋洋的模樣，又冷靜下來，就著奴才遞來的小杌子坐了，冷笑道：“你還逞強，這麽鐵骨錚錚為人賣命，隻怕她是出了叫你不容拒絕的價碼罷？”
她氣定神閑地撥弄著玳瑁掐金的護甲，露出奇詭的一個笑來，笑吟吟道，“叫我猜一猜，是不是關於你的娘親？”
她察覺到柳薄秋神情有了一瞬間的驚變，但她仍舊堅持著，昂著頭顱，嗤道：“與你有何關係？我憎惡柳盼，憎惡王氏，想殺了她，僅此而已。”
景妃充耳不聞，繼續閑閑道：“那你知不知道你的娘親已經歿了？”
柳薄秋猙獰的笑容在一瞬間戛然而止，轉而代替的是不可置信與痛不欲生的表情，眉目一刹那的舒展又霎時間扭曲在一起，她雙目赤紅，碩-大得恐怖，她淒厲地尖叫起來：“你在騙我！！不可能！！她說好會替我殺了王氏扶我娘為正室的！！”
她掙紮著起來要撲向景妃，猶如鬼魂索命一般，景妃身邊的清泰眼疾手快，將她阻攔在地。她被一記重擊，一下撞倒在地。清泰力氣大，一下可把柳薄秋撞得不輕，她口中泛起腥甜之味，劇烈的咳嗽之後嘔出了一地的鮮血。
景妃厭惡地側過臉去，沒有一絲憐憫。清泰將她拖至角落，按捺住她，不使她輕舉妄動。景妃高傲地抬起頭，冷冰冰道：“還真是可悲可歎，事到如今還在為他人做嫁衣裳。”
柳薄秋嗤的一聲笑出來，眼淚還在滾滾流淌，涕泗橫流，汙漬了一張沾滿灰塵泥土的麵孔。她的麵頰因重擊而高高腫起一片，顯得恐怖而可憐。她還在說：“你一定是騙我的，我娘沒有死……”
“夠了！”景妃甩袖站起，瞳仁下瞥，居高臨下地睥睨著螻蟻一般的薄秋，射出令人驚悚的目光來，“本宮沒工夫聽你哭訴，你不過是庶女，滿腔子的恨意若沒有人推波助瀾，也不敢下手戕害盼兒。說！是誰指使的你！”
柳薄秋仰頭啐了一口，汙-穢的唾液染髒了景妃朱色的裙擺，景妃不為所動，上前兩步扼住她的脖頸，一字一頓道：“你不說，縱然你娘死了，本宮也要掘地三尺挖出她的屍首叫她死無葬身之地！若是沒死，就看看你那位貴人保不保得住她的性命！本宮乃是齊國嫡出公主，殺了你的母親這個小小的妾室，猶如捏死一隻螞蟻。這些本事，易如反掌。”
薄秋仍死強著不肯開口，雙眼圓瞪，睚眥欲裂，仿佛要吞噬景妃一般仇恨無比。
景妃反手摑了一掌，聲音低沉得猶如午夜乍起的悶雷：“本宮說得出，做得到。”
柳薄秋死死咬著唇，生生將它咬破了，血從嘴角滲出，她低語：“是皇後。”她突然如釋重負一般，又瘋癲地笑起來，“怎樣？是皇後！你動得了皇後娘娘嗎？她不要你好過，我不要柳盼那小蹄子好過，我與皇後娘娘一拍即合。我說了，你又能如何？去與皇上說？皇上信嗎？就是我親口說了，也不過是作踐皇後、攀誣皇後罷了。你能如何？我告訴你，你根本連那小賤蹄子都保不住，若不是那小賤蹄子吃得少了些，指不定現在早已沒了。”
“住口！夠了！”景妃緩緩站起身來，撣了撣衣裙上的塵埃，無情而又決絕，“動不動得了皇後，是本宮的本事。你就在這等死吧。”她說罷，頭也不回地快步離去了。
薄秋癡癡連笑起來，逐漸尖銳、放肆與可怖，像是要把畢生的痛苦宣泄出來一樣，久久回旋在陰暗惡臭的牢獄裏。
她仰天倒地，停止了笑聲，眼淚在無休無止地垂落下來，她哭道：“娘，女兒不能盡孝了。”她蹙眉，心急促地跳動起來，“噗”的一聲，她驟然噴出一口烏黑濃稠的血來，濡髒了她的麵龐，她轉頭，盯著外頭滲進來的唯一的一絲光亮，氣若遊絲：“娘……我真的好想你……娘……秋兒念你……娘，你抱抱我……”
她終於看到了心心念念的娘親，娘溫柔地擁住她，她再也感覺不到悲痛與扭曲的恨意了。奴才前來鎖門之時，隻見滿地的汙血，薄秋的臉上血與淚混雜在一處，死不瞑目。
韞薑前往頤華宮時，恪貴妃恰好自另一端，乘坐著歩輦緩緩而來，她斜靠著八成新茱萸錦的椅袱，春梅紅孔雀羽紗的襦裙伏貼在她曼妙的身軀上，勾勒出嫋娜的春-色。
韞薑下來歩輦，簪桃撐著江上東風吹柳絲圖紋的綢麵傘緊步上來，替韞薑遮擋住了烈烈日光，韞薑一舉一動皆嫻淑有度，腰間的八寶獨山玉禁步振動有聲，緩急有度，發出清靈錚錚的脆響，在她的舉手投足間增添了一份儀靜體閑。
守門的奴才眼見貴、德二妃前來，上來打了個禮，弓著腰背領她們進去。韞薑才小眠了會兒子，就被頤華宮的人請來頤華宮，故眼下些微有些疲倦，隻默默走著。
她忽而想起謝貴嬪的胎來，開口道：“聽說謝妹妹的胎不大好呢，似乎害喜的厲害。”恪貴妃道：“懷胎十月，諸人盡有不同，害喜也屬正常，叫太醫看著就是了。”
“到底要當心些。”韞薑意味深長地說。
恪貴妃深深看她一眼，似乎也有所思慮，但仍淡然說：“你一向明哲保身，皇嗣事關重大，若非不得已，也大可不必去計較。你以養病為由，躲了多少事，這會子來管這燙手山芋。”她的話含著淺淡的嘲諷，一麵表露出她事不關己高高掛起的態度。
韞薑與謝貴嬪既無多少感情，自然唯有頷首，不再多言。
待入了內，隻見全修容、皇後、景妃已在，二人上前向皇後問了貴安，便向右邊一溜交椅上端坐定了，韞薑謙讓，坐在恪貴妃下首，並無怨惱。
韞薑悄無聲息地窺向景妃，隻見她神色還算泰然，隻是隱約藏了一份按捺不住的恨意與狠決。
皇後見二人已到，便將柳薄秋暴斃之事撿著要緊說了個囫圇，又命人將獄卒同柳薄秋身畔發現的久岫岩玉墜流蘇玉佩帶了上來。
那獄卒顫顫巍巍地磕了頭，不敢去看景妃，隻如喪家之犬一般，顫著聲音作證景妃在柳薄秋暴斃前來過，甫一走了，柳薄秋就命喪黃泉了。
皇後見他瑟縮，實在怕得厲害，也覺得頗為厭煩，待其說完了話，就蹙眉命人帶他下去了。一壁又命人把那玉佩呈給諸人瞧，韞薑識得那是景妃的貼-身之物，上頭還沾染了一星半點牢獄中腥臭的塵土。那血黑色的塵埃，似乎在悲號著一條生命的驟然失去。
韞薑垂眸，柳薄秋歿了，然她還記得她粉麵含笑，在曖-昧的燭火下修剪窗花的單純模樣，那個時候，她的心裏也許還沒有被仇恨徹底吞噬吧。
景妃似乎不以為意，仍帶著渾身的尖刺，冷冷道：“縱然去瞧過又如何？何來證據證明臣妾殺了柳氏？”她陰鷙的視線釘上皇後的身，“臣妾若要她死，隻怕她還留不得一個全屍。”這話說得狠辣而殘忍，就連恪貴妃也不禁神色微動，些微有些驚異。
皇後果臉色難堪，死命隱忍著憋抑出的青色：“狡辯之詞。除你之外，柳氏歿前再無見第二人，證據確鑿，你還不認罪？”
“皇後娘娘怎知她不是畏罪自戕？她既然下得了毒殘害他人，便也活該自食惡果，用毒了結自己。”景妃毫不退讓，氣勢洶洶，聲冷如冰，一字一句，咄咄逼人。
“景妃，說到底，你的嫌疑最大，你若不能拿出鐵證來證明自己無罪，縱然是冤枉了你的，也隻怪你引火自焚，偏向虎山行。”恪貴妃的聲音強勢而嫵媚，帶著天然的氣魄與英氣。
她的臉兼具英氣與嫵媚之感，淩厲飛揚的鳳眸睨向景妃，氣勢更勝於年歲稍小的景妃。
景妃方想開口駁斥，卻聽正堂外**起來，她甫一轉頭，隻見柳盼跌跌撞撞地進來了，也不顧自己驚愕的目光，跪下就道：“皇後娘娘，此事絕非景妃娘娘所為！嬪妾敢以性命擔保！”
恪貴妃冷麵相斥：“理論起來，柳薄秋不僅毒害與你，更攀誣景妃，二重相加，景妃一怒之下以其之道還施彼身，並非不可。”
柳盼極力搖頭否認：“不會的，景妃娘娘不會的！”景妃又是動容又是急切，白皙無暇的麵龐漲得赤紅，立時想去扶她起來，卻被慎今按捺住，景妃這才冷靜些，語氣中還是留有關切與心急如焚：“你來說這些作什麽？快請了罪回去！”
皇後肅穆的臉一時變得鐵青，似乎因威嚴遭到踐踏而露出一星惱怒，端方的眉目變得些微凶狠：“柳美人，頤華宮不是你放肆之地！若再求情，與其同罰！”
景妃的高傲與冷漠似乎在刹那間因為柳盼而轟然倒塌，她急切站出來為柳盼求情：“皇後娘娘，柳美人不過是情急之下失了禮數，念在她尚在病中，隻教人送她回去罷！”柳盼跪倒在地，聽聞此言，趕忙膝行上前，因被景妃轉頭陡然射來的目光嚇了一跳，才不敢再貿然開口了。
默然隔岸觀火的韞薑此時淡淡然開口了，她的聲音很細軟，溫柔得像江南的小橋流水，潺潺細密，輕柔緩急一切都恰到好處，她慢條斯理地開口：“柳美人，本宮理解你一片真心，不過你現在說這些，隻怕火上澆油了。”她雖有訓誡之意，讓人聽了卻信服，柳盼登時如做了錯事的孩童一般，瑟縮著深深低了頭。
全修容躊躇著，掂量著開口：“到底是要給個交代的。人已死，死無對證，雖然柳氏按律當賜鴆酒，卻不能沒頭沒尾的作罷了，景妃娘娘的嫌疑是坐實了的，縱然非娘娘所為，景妃娘娘也確實去了一遭牢獄，不受些懲處，皇上隻怕也覺著失了規矩了。”話是順著皇後，卻也在為景妃開脫，若坐實了戕害嬪妃之名，隻怕景妃不好過。
景妃咬牙沉默片刻，皇後有備而來，她若一味要強隻怕損失更多，若示軟屈服，尚還可有轉圜之地，於是強壓住內心熊熊怒火，道：“臣妾絕無戕害柳氏之舉，不過前往牢獄著，實於理不合，臣妾甘願受罰。”她如此說著，默默將柳盼護到身後，皇後見她服軟，便也順勢而下、騎驢下坡，罰了她六月俸祿，禁足思過半月。
了結之後，韞薑兀自回宮去，不知怎的回頭望，卻見太平宮的江鶴往頤華宮來，她於是停下了，江鶴也眼尖兒，忙的過來給請了貴安，韞薑識時務地沒有過問是何事，隻問徽予的安康。
江鶴帶著妥帖規矩的笑，那笑似乎是刻進他的麵頰中的：“回娘娘話，皇上龍體康健，也一般掛念著德妃娘娘。小城子正去未央宮傳話呢，說皇上晚膳在娘娘未央宮用。如今趕巧兒了，就由奴才稟報一聲。”
韞薑嫻靜莞爾，柔和姣好的眉目舒展開來，顯出一份安心與歡愉來：“那你去忙吧，本宮先行回去預備著了。”江鶴也便跪下恭送韞薑的儀仗。
臨近未央宮的時候，愈寧趕回來，韞薑見她回來，就問：“怎樣？”
“不出娘娘所料，景妃娘娘往太平宮去請罪了。”愈寧貼耳細聲回複。
韞薑點點頭：“她有傲氣，但還不至於為之所累，能屈能伸，非池中之物也。屈尊降貴地給皇上認個錯兒，皇上惱她的也就少了些。”
愈寧無奈地微笑：“為著活得好，也是不易。合該舍棄些甚麽的，不過奴婢眼瞧著，景妃娘娘待柳美人是真心的，不知她們竟有這緣分。”
“是啊，本宮也斷斷想不到的，看著那樣孤芳自賞的女子，竟然會對一個人這樣柔情似水。也不知是什麽緣故，讓景妃待柳美人這樣好。或許這宮裏頭，她那般孤寂，也想著有個人真心實意地做個伴兒罷。”韞薑扶著愈寧伸來的手臂，提裙斂衽下了歩輦，慢步往宮裏去，聲音輕飄飄的，如在耳畔呢喃的私語。
愈寧不知緣何，從她的話語裏品出一縷孤寂來，韞薑絕不是孤獨的，愈寧確信，但她或許有時也會覺著無端的苦楚與寂寞吧。