二人一道入了頤華宮，皇後尚在寢殿梳妝，方禦女與韞薑各自按禮落了座，䜩詩見琳寶林沒來，就問身邊的方禦女：“方妹妹，為什麽白姐姐今日還沒來？”
方禦女柔聲恬淡道：“聽聞白姐姐天癸來了，這還算是不打緊的，隻是疼得厲害，她說她曆來這樣，隻是這回子疼得起不來身，就告了假了。不過季姐姐寬心，聽說白姐姐已經延醫請藥了。”
“前幾日太平宮的景安姑姑去了白姐姐處一趟，不知說了些什麽，白姐姐好像有些不大高興呢。不知道是不是這心情鬱結的緣故才叫她身子也難受。”䜩詩斜身看高腳桌上備好的點心果子，一壁轉頭接過瀾兒奉來的紅粉玫瑰花茶，呷了一口又放下了。
方禦女淡淡一笑，唇畔彎著熨帖疏淡的弧度：“這個妹妹也不知，也不敢過問。左右也不與咱們相幹就是了。”
“你與她同在一宮之內，我這才問上一問，連你也這般說，也罷了。”她低頭撥弄起指甲來，有意替韞薑查探消息，“白姐姐得了寵，不知怎的整個人和往常也有些不大一樣了。”
“唔……”方禦女將盛有糕點果子的粉彩描金淺口碟往䜩詩跟前一推，“且別說這些了，頤華宮裏的糕點別致，姐姐用一些？這花餅裏頭添了桂花-蜜和玫瑰醬，香氣四溢，甜美酥鬆，可好吃了。”
䜩詩知道方楚蕙的性子，於是也沒多問，轉將興趣移到糕點上去，用了一塊，果真入口芬芳。
因後宮諸嬪禦眾多，她們這些新秀的位次便被安置在碧紗櫥外，離內裏的皇後鳳座遠著些，規矩也便鬆散些，她往裏瞧了瞧，因沒人看這邊，她便與方禦女扯了別的說笑起來，才笑談兩句，就見全修容提裙進來了，二人忙肅穆了神情問安。
“本宮當是誰在此喧嚷，頤華宮不是你們放肆之地。若要姊妹情深，待晨昏定省罷了，回去有的你們親近。在這兒沒個規矩體統算什麽樣子。”全修容凜然掃視她二人，緩緩踱了兩步，口中徐徐突出尖銳刺耳的話來。
䜩詩趕緊領著方禦女行禮請罪，全修容卻不受領，繼續斥責道：“當是你們二人這幾日受寵，恃寵而驕，得意忘形了！”她字字刻薄，䜩詩被搶白地羞紅了臉，又不敢貿然辯解，隻敢生受著。
方禦女的個平淡如水的性子，原本自己受幾句罵也算了，但連累了䜩詩，她心裏過意不去，於是鬥膽解釋道：“娘娘誤會了，是嬪妾瞧著季姐姐坐著無趣，才要拉著她說話的，不是季姐姐的錯。娘娘若要責怪，隻怪嬪妾就是了。”
“嗬——照你意思，是本宮壞了你們姊妹情深，糟蹋了你一番美意了？”全修容寒霜一樣的瞳仁一轉，直勾勾刮向方禦女，方禦女瑟縮了一下。
姝婕妤上來開脫，手輕柔搭上全修容的玉臂，勸道：“姐姐也別與她們見識，她們年輕不知規矩，姐姐驚醒她們一下也就是了。”她留意多打量了一下方禦女，她生了一張恪純無辜的秀麗惹憐的臉，帶著委屈又堅定的語氣說出那些話來，隻讓人覺得全修容咄咄逼人，心胸狹隘。
䜩詩臉煞的一白，又是感動又是心悸，直起身子，拿捏著分寸說：“嬪妾失德失行，合該提點著方禦女禮數規矩的，卻不能以身作則，實在該罰。”
裏頭的韞薑聞聲出來一觀，隻在紫檀木百鳥朝鳳碧紗櫥邊站定了，全修容忌憚韞薑，焰氣收斂了些，但仍一句不肯退讓地仰著頭對韞薑說：“德妃娘娘來了，正好說句公道話。頤華宮內吵嚷，是該受些斥責的吧？”
“這倒是了，沒有頤華宮內吵嚷的道理，隻是這兩位妹妹不過是說笑，何來吵嚷之說呢？”韞薑帶著頗具威懾的笑，掃了䜩詩與方禦女一眼，對全修容道，“妹妹想著是管教她們，訓斥兩聲、敲打一下也就是了。她們年輕不懂事，若打壓得緊了，不免委屈著些。”
“德妃娘娘一貫好心腸。”全修容冷然嗤之以鼻，“到底得做個樣子，否則人人都得一個寬恕，宮裏還有方圓在嗎？”
“也是了，回去抄錄一遍《女則》、《女訓》，仔細看著裏頭德行要求，以後可沒這樣輕的下場。”韞薑斜睨全修容一眼，“還不多謝全修容？”全修容眼瞼一垂，不豫地別開臉，䜩詩機敏，拉著方禦女謝了恩。
全修容冷冷睥睨䜩詩與方禦女一眼，這才作罷朝裏去了。送走了韞薑、姝婕妤與全修容，䜩詩仍心有餘悸，捂著胸口顫顫起身，方禦女歉然：“都怪妹妹……”䜩詩微微笑：“哪兒怪你呢，回去坐著吧，沒事的。”
之後彼此無話，等著皇後出來。幾日未見，她一樣清瘦了些，膚色更見蒼白，施之以粉黛燕支，但還是難掩其眉目間的疲倦與蒼老之態，韞薑坐得離她最近，能見到她眼角生出的細紋，以及脂粉覆蓋下的眼底的鴉青。
恐怕這幾日，她並不好過。不過她麵頰的清臒，更增添了她的沉肅與銳利。她的嗓音變得有些沙啞，隻說了些虛浮的客套話，就叫人散了，眾人退散前皇後目示瑃小儀，瑃小儀會意。方出了門，就以手帕丟失為由，踅回去尋。
回了鳳寰殿，皇後命人重新備了茶和糕點果子，瑃小儀進來和順地問了貴安，皇後叫她近前來坐。瑃小儀先告了聲失禮，才敢就近坐了。
“本宮適才瞥了眼彤史，這幾天你的恩寵倒平平。”皇後又拿過彤史來，又翻看了兩眼，瑃小儀白皙的麵頰浮起酒醉般的酡紅，顳顬道：“皇上不召幸，白日裏也不敢貿然往太平宮去，恐弄巧成拙，惹了皇上厭煩。”
“這點倒是對了。”皇後將彤史合上，抬手扶正發髻上一支赤金朝陽九鳳鑲和田玉簪，端坐好了，複又說，“爭寵也該拿出些手段來，直愣愣往上衝的，不過是蠢鈍之輩罷了。你合該想想皇上喜歡些什麽，自己又會不會，不會那就可以學。男人，縱然是帝王，也喜歡和順乖巧，順自己心意的。”
瑃小儀點點頭，心悅誠服：“多謝娘娘指點的，嬪妾知道了。”她想了想，貝齒輕咬住朱唇，切切道，“這幾日韓氏得寵些，娘娘是知道的，自嬪妾與她斷了姊妹情後，她恨不得烏眼雞兒似的吞了我，巴不得嬪妾過活得不順遂。也不知她是否在皇上枕畔吹些耳旁風的。”
“既如此，讓她吹不到耳邊風不就得了？”皇後微微笑，似乎在說一件家常的閑事，眼角卻止不住滲出陰鷙與狠辣來。瑃小儀一顫，露出了然的微笑：“但請皇後娘娘賜教。”
皇後沉吟一聲，冷笑道：“得徐徐圖之。”……
到了夜間，玲良人卸下珠飾散了一頭如瀑的黑發，孝珠用桂花、茉莉、皂角、木槿、生薑與何首烏入溫水，以雕花烏木篦子蘸水為玲良人梳頭，金桂與茉莉洋溢出一方清甜，玲良人和睦養神，斜靠在躺椅上，也是愜意。
香如捧了一盆水來給玲良人浸手，水中殷紅玫瑰花瓣隨著香如的下跪浮動起來，玲良人未多想，撥開那花瓣就將一雙白嫩玉手浸入水中，誰料一陣刺痛傳來，滾-燙得她幾乎尖叫出聲。
香如一驚，手腕子一抖，盆便砸下來，滾-燙的水一瞬間潑天蓋地地濺灑開來，玲良人被滾水濺到的地方刹那間繃起刺痛之感。她一瞬間氣惱非常，蹬腳一踹，怒叱劈頭蓋臉而來：“狗奴才！拿這樣燙的水莫不是要害本嬪！”
香如渾身氵顯透，一雙纖纖玉手也是赤紅一片，她方豆蔻年紀，宮中當差時日不久，被這駭人的陣仗嚇得不知所措，隻敢伏頭在地，連連叩首請罪。
孝珍見狀，氣勢洶洶地一個箭步上來，提起身量纖弱的香如，揚手蓋臉就是一掌，又將她推倒在地，怒罵：“做奴才的膽敢這般不盡心盡力，用滾水給主子浣手，簡直吃了熊心豹子膽了！”
另一邊的孝珠忙的去打涼水來給玲良人，玲良人忍痛看著一雙發紅的素手，更是氣不打一處來，站起身來：“這手要是不成樣子了，你的爪子也不必留著！孝珍，拎下去處置，本嬪看著心煩。”一麵亟亟將發痛發紅的雙手伸入涼水中止疼，一麵又吩咐人去請太醫來瞧。
那香如被孝珍拎出歸月閣，一把被推搡在高大赭色的台柱旁，隻聽孝珍罵嚷道：“你怎麽當得差！”香如哭得上氣不接下氣，捂著高高紅-腫隆起的半邊臉，哽塞難語：“放在那兒的，奴婢以為是晾好的了，誰知是滾水呢。求孝珍姐姐饒了我這一次罷！再不敢了！”
“還膽敢有下次！你今夜也不必睡了！再去端一盆滾水來舉著，涼了就再替換，否則也贖不了這罪孽了！”孝珍身量高大，嗓門洪亮，一字一句皆狠辣無比，香如瑟縮著，聽聞此責罰，哭著求饒，孝珍如何饒她，又朝肩一蹬，嗬斥不迭：“還不快去！”香如堪堪倒地，見事無轉機，才心如死灰地去了。
至翌日，孝珠出來時，隻見一隻銀鍍銅深口盆狼狽地翻在地上，而潑開的水業已幹涸，隻留下一地烏沉沉的水漬，哪裏見得著香如的身影？
她咂咂嘴，口中罵罵有聲：“這小蹄子，可又是回廡房去躲懶了！”她氣勢洶洶往歸月閣下人安居的廡房去，一把將門推開朝裏一瞧，卻見空無一人。孝珍適才見孝珍怒火衝衝，也跟著過來，問：“是不是那小蹄子偷懶呢？”
“奇了，也不在廡房。”孝珠將門一關，轉頭對孝珍疑惑道。
“休去管她了，主子起身了，要伺候梳妝呢。等閑下來再做計較，隻怕是那小賤蹄子跑出去了，回來還有的一通好罰。這點子委屈也經不住。”她扁嘴一甩袖，拉著孝珠走了。
太液池，池畔石路旁栽種的的參天香樟，鬱鬱蒼蒼，凝著滿樹的蒼翠與陰涼，那透亮的碧翠在陽光的照射下漾著明朗的翡翠之色，將陽光一塊一塊剪碎，送下一片片蔭涼來。
䜩詩與方禦女挽著手在樹蔭下緩緩踱著步說話，方禦女遠眺向闊大無波的太液池，驟然見太液池上漂浮著一抹蒼青色，她駐足遠觀片刻，拉一拉䜩詩的緗色衣袖，奇道：“姐姐快看，那是什麽？”
䜩詩聞言駐足而觀，扶著粗壯蒼勁的樹幹往太液池走近了兩步，半眯起一雙水汪靈動的妙目，仔細看了半天，她尚未看明白，耳邊就響徹了方禦女撕心裂肺的尖叫，她一下子怔在原地，她也看清了——那是一具浮屍，臉都泡的慘白浮腫了，像極了一團石楠花，詭異恐怖。
方禦女連連後退，雙腿一軟摔倒在地，采櫻也嚇得倉皇失措，無力扶起方禦女來，索性也跟著跌坐在地，抱著捂臉大哭的方禦女。
䜩詩險險跌倒，往後一倒被牆似的樹幹攔住，她扶住身邊玫璵的手，才勉力站定了。她一張臉嚇得煞白，血氣被那一瞬間的驚嚇給全然抽盡了，她呆立著，顳顬良久，卻擠不出一句話來。玫玥是個心裏有主意膽大的，立時反應過來，叫玫璵將主子扶好了，拔腿就往頤華宮跑。
所幸方禦女撕心裂肺的尖叫引來一班巡邏的侍衛，䜩詩見有侍衛來，神情恍惚地說了個囫圇，就搖搖晃晃地拉起方禦女走了。方禦女一路上嗚嗚咽咽難成一語，䜩詩也是神誌遊離於九天之外，不知身在何處。好在玫璵還心定些，吩咐了采櫻將方禦女安生送回去，一麵自己扶著䜩詩回了房。
甫一踏入房內，嗅到屋中熟悉的清淡沁心的香味，䜩詩才如釋重負一般，長長鬆了口氣，而後眼前天旋地轉，她嗚呼哀哉一聲，直挺挺倒了下去。
醒轉之時，䜩詩聞到了一縷熟悉溫軟的清甜香氣，以蘭香為主、佐以山茶的恬淡之氣，她緩緩睜眼，口中喚：“姨母……”
韞薑沁涼的手貼上她光潔的額，嗬氣如蘭：“好在退熱了。要不要喝水？”
䜩詩低低呻吟，轉了個身正對韞薑，隻見韞薑寬坐在床沿邊，手中捧了一盞晾好的溫水，䜩詩粉麵紙白，直起身來，就著韞薑的手將溫水吃盡了，韞薑扶著她坐好，說：“天可憐見兒的，你們小姑娘家哪兒見過那陣仗呢？聽說方妹妹也是嚇得發了高燒，至今高熱不退呢。幸在和大人說你隻是驚嚇過度，以致氣血上湧，緩順下來，用幾貼安神藥也就好了。”
“姨母都知道了？”䜩詩先是惑然，而後自己了然地輕聲“唔”了一下，低頭愴然道，“人想是沒救了……”
“是歸月閣的香如，年紀輕輕的就沒了。”韞薑拉緊了䜩詩寒涼盜汗的手，拍一拍以作寬慰安撫，愀然說，“查也查得盡明白了，說是有人切實瞧見香如挨罰，臉上挨了一掌，委屈哭啼。想是年紀輕，一時回轉不來，才投河自盡了。韓良人知出了性命大事，也嚇得不清，她身邊的女使嚇得三魂沒了七魄，把事兒都說了，事情也就鐵了的。皇後娘娘念著香如辦事不利在先，韓氏又是無意為之，兼之貴妃替韓氏開脫，故僅褫奪了韓氏封號，罰俸一年，在歸月閣思過。”她見䜩詩緘默落下淚來，細聲問她：“你哭什麽？可是憫恤那孩子？”
䜩詩哽塞愴然不已，擰緊了秀眉，泫然道：“我哭香如，也哭自己。一條人命，僅僅如此而已，怎不叫人心寒呢？”
韞薑溫柔地撫過她鬆軟的鬢發，語氣無奈而戚哀，一雙明霽樣的眸子裏透出黯淡曖-昧的光來：“除了惋惜悲憫，也是無能為力。宮中有些人命比天高，有些卻命如草芥，實在天懸地隔。”
“姨母……”䜩詩撲入韞薑的懷裏，連聲啜泣起來，哀怛之感溢滿了她的心，淚是鹹苦的，心裏卻更苦，“我好怕……”她低呼的聲音淒曼綿長，糅雜了述說不盡的悲涼。
韞薑默默無言、長長嗟歎，徒增哀意。她隻覺心內淒寂荒蕪，猶如荒野之上淒風寒雨，百無生機。
香如的死沒有誰去關心，隻有䜩詩與方禦女受驚抱恙，而韓良人亦是不好過，在月黑風高之時，她總會夢見香如變成惡鬼來索命，就日日擔驚受怕，消瘦地難成人形。
恪貴妃來時，歸月閣內熏著濃重沉悶的佛香，扯著滿屋子的經幡，奉著滿座的寶相大佛。
她滿臉嫌惡，勒令孝珠把這些攪得滿屋烏糟的東西都給撤了，孝珠為難道：“貴妃娘娘不知，我家主子幼時遭過惡道驚嚇，最怕神鬼之流，那天夜裏不知怎的夢魘，見了香如……她……主子就日日風聲鶴唳的……也怪下人們最愛嚼舌，主子聽了不少事關香如的傳聞……這下更是受不住了，昨兒夜裏發起高熱，娘娘來前才退了些了。”
“疑神疑鬼，才致如此！真是色厲內荏，不過是有人裝神弄鬼地做虛罷了。”恪貴妃嗤之以鼻，不以為然，朝內走去，隻見韓良人深陷著雙眼，了無生氣地躺在床-上，聽聞貴妃來了，掙紮著起來，恪貴妃在床邊春凳上坐了，冷笑道：“不知你的魄力哪兒去了，區區一個香如追魂之說，就將你的命拿去半條。”
“娘娘……”韓良人臉色青灰，雙眸含淚，緊鎖著眉心，泫然欲泣。
恪貴妃喟歎一聲，才把語氣放柔和了些，字裏話間還是帶著刺：“你且想想，若你重病的消息傳出去，更是落實了你苛待下人以致人輕生的說法，倘使皇上得知，你也休想再能近駕侍奉了。好歹你還乖覺些，知道去請伺候本宮的周太醫，又命屋裏人一應封-鎖消息，否則大羅神仙也救不得你。”
韓良人瑟瑟的：“嬪妾實在害怕得厲害……這滿屋子東西全是打著為香如祈福超度的旗號，拿來安心的，否則夜裏實難入睡。”她吃力地坐起身，滿目懇求望著恪貴妃，“嬪妾心慌意亂，實在已經沒有主意了……”
“你若如此，不妨自請去念華殿祈福贖罪，一來求個安心定神，二來能博個知錯能改、寬善悲憫之名。”恪貴妃不知為什麽對韓良人總有些嘴硬心軟的意思，許是她神情之間有一縷神似定城的地方，讓她在無形中生出柔情愛憐。
韓良人凝神想了想，才將沉重的頭顱點了兩下，恪貴妃起身，躊躇著，有些別扭又有些羞意，伸出手扶了扶玲良人的肩，道：“本宮總會助你再出來的，不消多日。”
韓良人受寵若驚，驀然抬起頭，滿目都是感激涕零的淚光，她軟下聲音來，又喚了一聲：“貴妃娘娘……多謝貴妃娘娘……嬪妾知道，沒有貴妃娘娘，嬪妾不會是褫奪了封號，罰俸思過這樣簡單的。”
一霎時，恪貴妃體會到了一種陌生的羈絆，她在韞薑、林初、宛陵三人身上見到過的，自己從未經曆過的羈絆。她深吸一口氣，總是倨傲在上的神色在不自覺中柔和下來，她淡淡道：“這些話也不必多說了，好生去定定心罷。”……