萬裏寒光生積雪。
白亮明朗的雪光穿過明紙照進來，襯得一室內一派靜謐。
琳美人斜躺在長榻上，桑柔將晾得溫溫的湯藥送到琳美人麵前，琳美人就著桑柔的手將熬得釅釅的湯藥一氣喝盡了。桑柔迅速將藥盞往手邊一放，簽了兩顆水晶蜜餞山楂送入琳美人口中，驅散濃重的苦澀之味。
“還好到了秋冬之際，傷口不易發炎滾膿，否則在夏日裏更要百般禁忌，謹防留疤。”桑柔一壁繼續手中的動作，一壁寬慰琳美人。
琳美人臉上的傷在悉心調養下褪成薄薄的粉色，在鉛粉的飾蓋下可以微不可察，她不自覺撫上麵頰，傷口的刺痛已經退去，心中的憤恨卻愈演愈烈。她咬牙隱忍住，隨口問：“叫你去查的那位侍衛怎樣了？”
桑柔淺淡的微笑一斂，有些為難地瞟了眼琳美人，見她臉色不佳，不敢隨意忤逆，於是才開口：“那位侍衛大人尊名喚作鍾離敘，是從華陽行宮提拔過來的，年廿六，尚未娶妻……”
她見琳美人嘴角有些詭譎曖昧的笑意，趕忙說，“可是奴婢聽說這位侍衛大人仿佛有位意中人似的，是教坊司曲部的小朱氏，二人有些往來……”
琳美人的臉色急轉直下，眼中呼嘯的寒風猶甚於外頭淩冽刺骨的冬風：“朱氏？此人什麽來曆？”
桑柔懨懨耷拉著頭，有些為難又有些不忿：“有傳言說，朱氏同恪貴妃娘娘有些交集，她在曲部穩占著頭一份，也有貴妃背後扶掖的緣故，從前還有另一位朱氏，是為大朱氏，大朱氏也便是之後的韻更衣，可惜因著一些諱莫如深的密事受了重懲，也就沒有她的傳言了。如今曲部數小朱氏為首，宴席歌舞無她不可的。”
“無她不可？也不過是區區一位歌姬罷了，同奴才有什麽分別？還是供人取樂的，更為不堪。”琳美人不知為什麽平白升起一股妒忌的業火，對這位朱氏頗為惱怒與輕蔑。
她支起身子，將灰鼠毛皮毯子往膝上一攏，臉色沉悶而肅殺，帶著無名的烈火。桑柔為之一怵，感到無形的壓力傾頹過來，她隻敢僵身而立，不敢贅言。
她欠身打開窗子看外頭的天氣，雪霽風停，外麵是一片皓白無瑕的天地，雪本無味，卻自然有沁人心脾的一股清涼，清如雪蓮，“雪停了，本嬪也百無聊賴的，你去請那位朱氏過來給本嬪唱一曲解解悶罷。”
桑柔正不知如何勸解她，恰好宮女兒進來將一盒景泰藍團花小缽奉給琳美人：“小主，該上藥了。”琳美人頷首，揭開那小缽一瞧，卻沒用過，故問：“上一缽的用盡了？”
那小宮女低眉順眼，恭敬十分：“喏。小主為傷口好的快些所以用得勤些，一缽之數不在多，故用盡了。這是另一缽，與之前小主用的是一樣的。”琳美人想起呈上來時確有兩缽，她順手指了一缽景泰藍雉鳥紋的，餘下的正是這缽團花的。她並未細想，以指肚沾了些許對鏡搽了上去，因傷口將好，她也不過略施一星，此膏入白芷、寸冬、元胡、白術等，膏色凝白，清香縈鼻，確也好用。她順手將缽遞給宮女，揚起下顎示意桑柔快去，桑柔見阻攔不住，才一臉難色去了。
雪天路滑，來去兩炷香-功夫，小朱氏才隨著桑柔進來，遍撒纏枝榴花紋厚棉簾子一掀，立即灌入令人怵抖的寒氣與些許雪片來。
琳美人留心去看，隻見閃身進來一位身量中和、體態纖穠的女子，兜著雀羽大紅猩猩氈，以極優雅自若的舉止撣去身上的寒氣雪花，又將氈子解下，遞交給另一位歌姬模樣的人，那人便欠了身出去。
小朱氏轉頭過來，眉目端麗清秀，有著水鄉歌行的婉約曼妙。她掬著一彎淺而不妖、熨帖和婉的笑，款款過來。
她一步一行都是風情，已沒有當年拘束瑟縮之態，盈盈間都是怡然自得。琳美人臉色陰沉，由得她拜倒行禮卻不叫起身，她陰陽怪氣地問：“你就是曲部朱氏吧？聽聞你歌喉婉轉，如林籟泉韻、鳳鳴鶴唳。今兒本嬪也好見識一見識，你可有拿手的曲子？”
小朱氏大感來者不善，因主子不叫起身也未敢妄自行動，於是將頭低垂下，柔音說：“奴婢無才，未敢承琳美人謬讚。奴婢所擅者不多，個中有一首晏殊的《訴衷情》，連皇上也讚的。”
琳美人剜過小朱氏，暗自冷笑，好一記以柔克剛，搬出皇上來，她反而立時不能拿她怎樣了。她捧著鎏銀芙蓉金鏤紋的銅製手爐，閑閑地勾著上頭精致的紋路，道：“你如今是給本嬪唱，並非給皇上唱，這又是拿什麽款兒呢？”
小朱氏豈料她如此咄咄逼人，懊惱地思索到底是什麽地方得罪了這位琳美人，想破了天還是沒個準數，跪得久了，堅硬的地板混合著絲絲的寒氣，從跪倒的膝蓋一針一針鑽進來，她泰然的神色隱隱有些變動，口中仍不敢無禮：“是奴婢欠慮了，奴婢不知主子想聽何種，但凡主子要聽，奴婢都能唱。”
“真不愧是供主子們取樂的頭一份，備得這樣齊全，否則也不能是第一人了不是？”琳美人嗤笑出聲，小朱氏渾身一顫，愔愔笑容僵住，臉色難堪下來。
琳美人下榻繞著小朱氏，閑閑轉了兩步，小朱氏忍住滿腔怨懟與憤懣，：“奴才萬不敢當第一人之稱，這不過是噱頭玩笑之詞罷了。”
琳美人見她如此伏小坐低，幹脆揚手命人下去，直截了當與她說：“宮規祖製，宮女侍衛不得私相授受，你縱是教坊司的人也與宮女無異，為什麽卻與一位鍾離侍衛糾-纏不清？”
小朱氏本還把持著，可聽到了“鍾離”二字，登時滿臉飛紅，囁嚅不清起來，她不自覺抬起身子，咬牙道：“不知琳美人何出此言？此事重大，奴婢萬不敢受。”
琳美人見她一霎時露出急色，心下更是莫名的憤憤，冷著臉說：“但願如此，別拿一身子妝狐媚子的功夫去壞了規矩，有你的好果子吃。”
小朱氏臉色慘白，隻弱弱應了一聲喏，琳美人越見越心下煩躁，揮手叫她下去，琳美人如蒙大赦，踉踉蹌蹌起身走了。
琳美人因心急憤懣，臉上不禁冒起細密的細汗來，臉上也就影影綽綽泛起瘙痛來。她捂臉坐下，喚桑柔備水進來浣麵，她雙掌合並掬起一抔水，將臉浸潤進去，倏然滿臉滾-燙刺痛起來，她尖叫出聲，頭直直往後仰。
桑柔嚇得抬眼去看，隻見琳美人傷疤處亟亟紅-腫、甚至泛起氣泡起來，甚為恐怖，她驚得啞口無言，趕緊將景泰藍水盆一邊一放，抽出絲絹來給琳美人擦麵。
琳美人吃痛一掌打去，連聲尖叫：“快去請太醫啊！”桑柔嚇得連滾帶爬，踉踉蹌蹌去了，琳美人被滿臉的刺痛嚇得滾下淚來，倉皇去抓榻幾上的銅鏡，隻一看時，道道傷口上盡是皮-開-肉-綻，可怖至極，她一聲嗚呼哀哉，昏厥過去。
千珊進來報時恪貴妃正哄著再勳同壽城，壽城此時已會嬌嬌軟語，倒是再勳還咿呀不清，二人鬧做一團，在奪一柄黑檀木柄的如意撥浪鼓，逗樂得恪貴妃縱聲直笑。
千珊進來堆笑施了一禮，附耳道：“琳美人的事成了，不過傷口快好了，所用不多，倒沒絕了她的後路。聽周太醫身邊的小廝來傳的話說，白氏體質偏好些不易留疤，假以時日還是能好的。不過現在燙得厲害，也夠她吃一壺的了。”
恪貴妃將染上困意的壽城攏入懷裏，輕拍其背，那慈母神情與冰寒言語截然相反：“她告去頤華宮了不曾？”
千珊得意洋洋道：“早兒巴巴兒告去了，隻可惜就是天王老爺來了，也不過是司藥司配藥出的差池，再不濟那藥可是皇後的人送去的，也是她摘不幹淨。”
恪貴妃合意一笑，轉去哼唱低語一樣婉轉的歌謠，千珊一時失神，不知這慈眉善目的慈母是恪貴妃，還是那心狠手辣的貴妃才是恪貴妃。
徽予怕韞薑在萬壽閣內百無聊賴、無以度日，念及她愛花甚矣，所以特特命蒔花局精選數盆武夷水仙送入慈寧宮，意下是請太後娘娘密中轉送入萬壽閣。
思姑姑自正殿而出，見一溜人有序排列一隊進來，各人捧著一水的水仙。
思姑姑喚住他們，為首的是位高姓女使，戰戰兢兢給思姑姑請了個安，口中親熱喊了一聲姑姑。
思姑姑略一點頭示意，問：“這是送來給太後娘娘的罷。”
高女使答了一個“是”，熱切道：“皇上吩咐送來的，還請姑姑過目。”
思姑姑款步往後去，一盆盆仔仔細細看過，一遍下來倒沒差池，她仍有些不放心，又叫李公公過來一道上上下下仔細看過。
李公公笑道：“你從來是這樣的性子，年紀大了，這不遺一處的習慣還是在。”
思姑姑隻笑著罵他：“如今你真是太後娘娘跟前得臉的公公了，喊你做些事也要在這饒舌半日！早有這功夫，都看兩個來回了！”他們自說笑，搬花的宮女們卻個個正襟而立，不敢妄動，恐自己手裏的出了岔子，惹禍上身。
“無思。”李公公輕聲喚了一句思姑姑，招手示意她來，思姑姑旋身過來，李公公一指一蓬水仙的根部，道：“你且看這兒，影影綽綽泛著灰黑色，怕是不妥。”
思姑姑旋即利落地從發髻上取下一支素銀掐絲蜻蜓釵來沒入水中，少頃抽出，卻沒有發黑。
二人麵麵相覷，思姑姑留心記下了那宮女的模樣，叫人將東西先搬到廊下，一壁專門等著給太後請平安脈的院判出來，等他出來了，思姑姑恭敬請了個安，道：“請院判大人查看查看這盆水仙可有異處？”她的笑容服帖而馴順，“好歹是慈寧宮的東西，一花一木都得上心。”
院判連連稱是，過來細看那水仙，又是摘花瓣嗅香氣，又是取小勺舀基水，細細查看半日，他方長歎一氣，沉肅道：“此花乃用水培，盆中之水並花莖上由人淬了他物，若以炭暖徐徐烘之，發散出來，長久吸入，恐蘊毒在身，以生不測。”他一捋灰白的山羊胡，喟道，“如今正值寒冬之時，何處不熏暖、哪裏不點炭呢？居心叵測之人實在陰毒。若非姑姑心細如發，不輕縱了去，以太後娘娘鳳體之況，恐難受一盆之數。”
二人皆是飽經風霜之人，並無過多訝異之色，思姑姑隻是謝過禦醫勞累，叮嚀千萬別走漏風聲，院判遊走後宮數十載，早已明白沉默是金之理，鄭重答應下才去了。思姑姑撣了風霜後才閃身進去，將原委一五一十和盤托出。
太後將手中的念珠輕聲放下：“這定是衝著薑兒去的了，那起子七竅玲-瓏心的人，怎麽會想不到這是轉送去萬壽閣，給薑兒解悶用的。”她複又拾起菩提念珠，一顆一顆撥弄起來，“看來放出去的風聲讓她們蠢蠢欲動了，一個個巴不得薑兒……”
她將隱秘避諱之詞咽了進去，蒼老的嗓音中帶著一絲隱秘的慍怒。她手上的一串碧絲紫檀聯珠手釧垂在手背上，紫壓壓的成色纏繞著絲絲縷縷的紋路，因長年的摩-挲而發著鋥亮的光澤，隱約照射在她起了皺紋蒼老的手背。
太後歎道：“真是虎視眈眈，若非讓薑兒守在慈寧宮裏，來日叫旁人知道了，不定怎樣。你做得好，也叫她們知道染指慈寧宮不過是妄想。你且把那盆水仙給皇後送去。”
思姑姑雖亦明了，但仍問了一句：“太後娘娘怎知是皇後娘娘所為？”
太後冷峻麵容：“哀家自然知道誰敢來慈寧宮弄鬼。”
她話音落下不久，靜姑姑進來稟告說慶寶林來了，太後頷首，示意請進來。慶寶林一例是一身素淨的冬裝，規矩嚴整地給請了個跪安，才起身同太後說話，她仿佛有著沉甸甸的心事，掂量良久才開口：“太後娘娘自來疼嬪妾，嬪妾出身寒微、人又蠢笨，若非太後娘娘庇佑調-教，隻怕不能立足。”她起身跪下，肅色道，“有位主子娘娘挑唆嬪妾來刺探德妃娘娘的情形，嬪妾假以辭色應下，卻實在不敢違逆太後娘娘。所以將事說出，未敢隱瞞。”
“你常來慈寧宮，哀家早料有人要借你刺探萬壽閣的消息。”太後輕撫過她雲霧般柔順的青絲，俯身拉她起來，推心誠見道，“哀家沒有因為你伺候哀家得力就提拔你的位份，怕得就是有人盯住這點來把持你，或是有居心不良者來擾哀家清修。你是個心靜淡泊的好孩子，也是實心乖順的，哀家自然疼你。既如此，你等幾日再去回話，說這幾日趁哀家眠下，偷轉去瞧了一瞧、聽了一聽，不知何故聽裏頭說，縱有院判醫診親來問脈診治，也不知能否熬過六月，以保日後萬全無虞。”
慶寶林一時困惑不解，但仍鄭重答應下。
金陽灑光，映在一片明亮無瑕的雪地上，偶或落下一兩喜鵲啾啾鳴叫、跳動嬉鬧。韞薑倚在窗邊的長榻上，透過幹淨的水晶窗看外頭白茫茫的世界。
慈寧宮低處偏僻之地，周遭闃靜安謐，隻有簌簌沙沙的風聲和啾啾的鳥鳴。孤雲獨去閑，教人心中空寂卻安詳。
追隨而來的隻有愈寧與雙簪，萬壽閣並不大，四人常圍爐閑話，排解韞薑無聊憂思之情。
簪堇將鐵絲罩子揭開，朝燃著瑞炭的炭盆裏扔了數十粒栗子，拿起火鉗撥了撥埋入地下，空中漸漸彌漫起栗子焦香的甜蜜來。韞薑捂著漸微隆起的腹部，嗔罵道：“你這促狹鬼，這樣饞嘴！”
簪堇吐舌：“娘娘也喜歡吃栗子，這可是替娘娘煨的。娘娘疼奴婢，賞奴婢吃幾個就好了。”簪桃過來擰她：“偏你是個討巧的，娘娘可別慣她，今日煨栗子昨日燜香芋的，明兒不知要塞些什麽進去！好好兒水仙的香氣都被悶得俗氣了！”
愈寧正好捧著熬煮好的安胎藥過來，將熱氣騰騰的湯藥往榻幾上穩穩放了，笑彎了眼：“兩位姑娘可別鬧，這樣潑辣，來日娘娘可不好給你們找夫家了！”
簪堇在這情分之事上倒是大方瀟灑之態，隻大大方方叉著腰說：“奴婢可是要守著娘娘一輩子的，況哪兒有人壓得住姑奶奶我呢！”逗得眾人哄堂大笑，韞薑堪堪笑彎了腰，扶著愈寧連連指簪堇。簪桃把臉一紅，推搡著簪堇下去取蜜餞。
出了落地罩，簪桃踮腳往外探了探頭，順口就問：“華大人是不是也會來給太後娘娘把脈？這幾日都是院判來的。”
“你那樣關心華大人作什麽？”簪堇調侃著瞋了她一眼。
簪桃的臉浮了薄薄的紅暈，顳顬道：“隨口這樣一問而已。”簪堇拉住她纖瘦的臂膀，悠悠看向她桃紅一樣的麵頰，誠懇道：“簪桃，我們自小一處長大，比親生的姊妹更親近。娘娘是最宅心仁厚的主子了，將我們當貼心窩子的姊妹一樣對待，你若真對華大人有意，也早些決斷下來，娘娘必定求了恩典全了你們的姻緣的。”
簪桃害羞不已，不住纏繞著手裏的絲絹，聲音帶著嬌羞與期盼的雀躍：“我覺著我同他是兩情相悅的……之前他聽說我睡不好，特特送了我一個安神的荷包，說他是特意配的。我也一樣繡了一個回給他……他十分高興……隻是我要伺候娘娘，所以他體諒我。”簪桃亮瑩瑩的眼裏閃過一瞬的淚光，“我也願意一直伺候娘娘，好歹我還不滿廿五，時候還早。”
簪堇歎口氣：“我瞧瀧兒那傻丫頭對和大人也有些癡意，隻是和大人一例都是淡淡的，你這兒還好些。”二人這廂兀自私語交心著，不料江鶴過來，他喚了二人幾聲，簪堇才回過頭來，欠身告了歉意，一道領江鶴進去。
韞薑滿心歡喜，叫愈寧搬一個圓凳來給江鶴坐，心裏微微有些發急，問：“皇上好不好？陽兒好不好？她們又都怎樣？此事倉促，一應事情本宮都未打點好，實在不能寬心自處。”
江鶴的笑暖融融的似一抹陽，耐心地一一回應：“德妃娘娘寬心，皇上念著德妃娘娘，所以差奴才來給太後娘娘請安，順道悄悄兒來見娘娘。這幾日政務繁忙，皇上抽不得空來，但娘娘不必掛念，皇上一應都好，並未累著。二殿下送去同大殿下同住，起居都是一樣的，由肅妃娘娘照看，娘娘大可安心了。旁的但凡想得到之處，一例都安排妥當了，娘娘再不必多思。”
韞薑連連頷首，大感寬慰。江鶴又問她如何，韞薑淺淺笑，如雪光微朦：“都好，院判大人說胎小，但胎氣漸漸穩了，要日漸補著，胎兒也就能大起來。”
“這個自然好說的，就是要瞞著，皇上同太後娘娘兩處幫襯，哪有不能瞞天過海的？”江鶴溫煦說，韞薑頷首。
江鶴又道：“皇上知道娘娘喜歡賞雪，但現下情況有別，娘娘若實在無聊，可悄悄兒在慈寧宮裏逛逛，慈寧宮雖則不比未央宮風景別致，但也有另一番的雅致。娘娘千萬注意玉-體就是。”
“皇上同太後娘娘為本宮殫精竭慮，本宮也不好隻一味念著自己，一切都明白的。也不敢隨意出去點眼。”韞薑帶著嫻雅的微笑，十分隨和。
江鶴連連稱是，又從袖中取出一串手釧來，畢恭畢敬雙手獻給韞薑，口中誇耀說：“皇上聽人說珍珠同琥珀戴了可安胎的，特叫奴才悄悄兒出宮去訪遍各大鋪子，尋了這串來。娘娘且看這合浦珠顆顆渾圓、一般大小，更是極為罕見的粉櫻色，而且每顆隔合浦珠，就用一朵琥珀雕小茶花相銜接，用心奇巧做工精細，毫不亞於宮裏的手藝。”
韞薑接過看了，顆顆觸手生潤，圓滑光潔，有近一半拇指大小，一串八顆，實乃珍貴之數。她不禁兩眼濛濛生霧，動容道：“難為皇上有這樣的心意，也苦了你為本宮尋了來。”
“娘娘高興就是奴才同這串手釧的福氣了，說勞苦反而是折煞了奴才。”江鶴說著話站起身來，打了拱手道，“奴才不敢再逗留，恐人生出疑竇來，謝娘娘招待之恩，奴才輒就走了。”
韞薑頷首，叫愈寧相送一段。她講了話，口中苦澀消減許多，隻簽了兩塊蜜餞蜜-桃幹入口，也就叫撤了。
她凝睇著那串珍珠手釧，仿佛依稀可以聞到清淡的龍涎香，也不知他是否也拿在手中摩-挲過，她帶著笑，叫簪堇取了個藤鐲來隔著那冰花芙蓉玉鐲一道戴上了。