這廂韞薑正同䜩詩挑選著花樣子和布料，瀧兒悄沒聲走了進來，倒是䜩詩抬頭看見了她，於是朝她努一努嘴，叫了一聲韞薑：“姨母。”
韞薑旋身，瀧兒這才回話：“啟稟娘娘，恪貴妃娘娘遞來消息，琳充華有了一個月的身孕，皇上已經下令晉了位份了。”她走近兩步，“聽說琳充華沒來天癸，怕氣血不調，所以叫太醫好生看一看。結果就請出喜脈來了。”
“那就是秋獮的時候有的了。”䜩詩無心的一句，卻叫韞薑猛地打了個激靈。她依稀記得秋獮的時候，琳充華才侍過一次寢，倒是昭充儀，秋獮的時候會騎馬、會拉弓的，頗得徽予喜歡，回了明城，就晉了她為充儀。
一次就有了……也不是不可能，但她不自覺地想到那一夜偶遇小鄭大人的事情，該不會是……
“姨母？”䜩詩見韞薑恍神，目光呆愣愣的，誤以為她是不好了，忙連喚了三聲。韞薑這才乍然回神，喘了口氣道：“一下子神遊開去了。”她不自在地拂過鬢邊，“不管怎麽說，先封了禮過去吧，你同愈寧姑姑去庫房裏瞧瞧，看著規矩送些去就好了。”
怔了一怔，韞薑又問：“恪貴妃有沒有親自過去瞧一瞧？”
“娘娘這是糊塗了。恪貴妃同琳充華鬧得水火不容的，怎麽會去看她呢？”瀧兒剛要旋身退下去，一聽韞薑詢問，忙駐足回答。
“是了。”韞薑的心神安定了些，“那你就親自去一趟，代本宮問一句好就是了，本宮也不去了。你到時候機靈點，看看有哪幾個人去了。”
瀧兒答應下，打起薄竹簾子，閃身退了出去。
䜩詩惑然問：“姨母怎麽有些心神不定的樣子，琳充華向來是肯敬重姨母幾分的，想她就算有了身孕，也礙不著姨母的事兒吧？還是姨母怕恪貴妃會動這個手？”
“恪貴妃倒不會。”韞薑搖搖頭，也不知怎麽開口，凝視了䜩詩片刻，還是說，“沒什麽的，不過是一時有些吃驚罷了。看來有孩子這事兒，專看緣分的，緣分到了立刻就能有，否則再是盛寵，也是無用。”
“這話倒是真的。”䜩詩又低頭去擇選布匹，一麵口中嘖嘖歎道，“廿七日就是萬壽節了，臨近萬壽節出了這樁喜事，想必皇上也是高興的。琳充華這胎也是有福氣了。”
韞薑比照著花樣子，思索著怎麽縫繡永安的小肚兜，一麵也拋掉煩心事，跟著笑道：“也是了，各人有各人的造化。”二人笑談過，轉而把注意又放到布匹、花樣的事兒上。
過了有些時候，瀧兒才打琳充華處回來，稟告道：“啟稟娘娘，去了有盛妃娘娘和慶貴人。其餘的都是封了禮而已。”
韞薑心內了然，沒有多語。
到了九月廿七這一日，萬壽節乃是宮中的大節日，也是宮女門兒難得可以裝扮的日子。一早起來，滿宮裏就喜氣洋洋的，或許不全是為著徽予生辰之喜，也有為自己高興的。
前一夜徽予宿在韞薑這兒，照例萬壽節前的一夜皇帝會去皇後那，皇後起身後，頭一個為他賀喜，也算是無上的榮光。頤賢皇後薨逝之後，徽予便會在晚膳時去夫芫那，然後留在韞薑宮裏。
韞薑起身，親自為徽予更衣，一麵口中說著祝壽詞，自己也笑得攏不住嘴，一溜說完了，後退一步跪下行禮：“恭祝皇上萬壽無疆。”
徽予笑個不住，一把把韞薑拉入懷裏：“嘴貧，朕還差你這一句？”
“討個好彩頭呀。”韞薑笑著掙出來，把徽予身上弄皺的地方又仔細輕柔地撫平了，“臣妾的吉祥話說得好不好？皇上給不給賞？”
徽予一捏韞薑小巧的鼻，樂不可支的：“賞，大賞特賞！”韞薑捂嘴吃吃笑，仍舊伺候著幫他更完衣。
二人一同出寢殿，外頭已經烏泱泱跪了一地的人，一見徽予出來，便高聲地恭賀。徽予心裏歡暢，又是賞賜、又是加俸祿的。韞薑見瀧兒和君悅都跪在前頭，一見正是大好的時機，於是趕緊拉住徽予，把瀧兒同君悅的事說了，要請他禦口賜個婚才算圓滿了。
徽予一軒眉，笑眼睨向君悅：“你小子，竟有這等本事，可別委屈了人瀧兒。她可是未央宮的掌事副手，配你還低就了人家。”
君悅樂嗬嗬滿臉，止不住拿眼看瀧兒，羞紅了耳根子。徽予見他這幅真心實意又害羞的樣子，想到當初和韞薑那青澀的時候來，更覺甜蜜。加上天公作美，外頭陽光絢爛，是大好的晴天，和風日麗的。
他一笑：“準了，之後挑個好日子，也小小地辦一場，算是圓滿了。可別薄待了人家。”君悅聽徽予親口賜婚，喜不自勝，同瀧兒相視一笑，彼此都是心甜的。
韞薑也是滿盈的喜悅，一指外頭：“還不出去叫小子丫頭們給你們賀喜？”
見他們飛也似地喜愔愔地出去了，徽予摟過韞薑，附耳道：“今晚還過來。”也不顧奴才們都在，在她額上落下一吻，才拔步離去。
韞薑站在門口送他走了，才踅回去梳妝。愈寧也是滿臉喜氣，透著一股欣欣然的氣息，她招呼幾個小宮女捧著華裳過來，道：“今兒是大好的日子，所以奴婢特地選了紅色的華裳，娘娘看看。顏色是豔麗些，但花色並不繁贅，娘娘大可放心。”
韞薑托腮，抿唇壓了壓笑意，才定睛去挑，左右逡巡了兩圈，才定了一身茶花紅流雲白鷺紋遍地金雲錦華裳，並檀紫留仙裙，這一套不浮豔，穩重端莊又明麗。
一旁的宮女兒早將點翠赤金飛雀雕八寶冠捧了上來，那冠上頭有一顆碩-大潔白的頂珠，乃是極品東珠，多年難出一顆。用來做了這點睛之筆，更讓這頂點翠赤金冠熠熠生光。
韞薑對鏡自照，自嘲道：“我最怕逢年過節，這烏沉沉的勞什子往頭上一擱，真是頭也疼脖子也酸的。”
愈寧一笑：“特地用了這頂，還是個頭小的呢，若是那頂赤金碧璽孔雀冠，才叫一個沉甸甸的，捧在手裏都覺有分量，別說加了發髻之後再戴上去了。”她一麵順著韞薑烏黑水光的青絲，一麵道，“還得配一對墜流蘇的銀鎏金簪子，娘娘可有的苦頭吃了。”
韞薑哎呦呦一歎：“那一頂，我也就封德妃的時候戴過，平常也就過年節戴一次。”她側身貼近愈寧，悄聲道，“所以我不愛過節呢，盛裝華服的，看著光鮮亮麗，其實累得很。”她從妝奩裏取過耳環，一一比試在耳邊，看那一對更稱。
一麵又說：“貴妃喜好奢華，每一次都是精心打扮的，她的金冠，我看著就累。——不過麽，也確實是她的最惹人注目了。本宮記得她有一頂百珠金冠，金燦燦的，綴著瑪瑙、紫英石還有紅翡，流光溢彩、好看的緊。”
愈寧止不住地嗬嗬笑：“所以說‘欲戴其冠，必承其重’了。”
韞薑挑了兩對，各去了一隻比在耳邊，問愈寧哪個更襯些。愈寧仔細打量了，一指右邊的：“這隻赤金嵌紅寶石團菊紋流蘇耳環好看，襯得娘娘氣色好。”
“我也瞧這隻好看些。”韞薑話剛落，瀧兒就從旁走進來，接過韞薑手裏的耳環，柔聲道：“奴婢替娘娘戴上。”
她臉上還帶著薄薄櫻色的紅暈，韞薑拿眼覷她，揶揄道：“怎麽沒同他們吃酒去？”
瀧兒一噘嘴：“娘娘打趣奴婢呢。娘娘還要梳妝的，奴婢不敢怠慢。——君悅他也回太平宮當差去了。”她眼睛亮閃閃的，撲朔的都是幸福之意。
韞薑拍拍她的手：“給你挑個好日子，我們自己辦一場也是圖個喜氣。你是我身邊的大宮女，不能薄待了去。加上君悅也是得臉的，又是皇上親賜的婚，也算作是不辜負了皇上的美意了。”
瀧兒羞得低了頭，滿屋子的小宮女也都是一臉豔羨地看著瀧兒。也不是羨慕她同禦前的大太監做了對食，能有個大好的前程，而是羨慕她能有個貼心窩子疼她的人。
今兒宮女們能稍作打扮，過得好不好立即就能判出來。像瀧兒這樣的，上釵的簪子，下戴的鐲子、身上穿的衣裳，就算是繡鞋，都是韞薑賞的或是君悅送的，也算是宮女裏頭最好的一批了。哪有人不眼饞心熱的呢？
這一日忙的還數徽予，一直到晚上的合宮夜宴之前，他才勉強能安安生生坐定了。夜宴圖的是個團圓、熱鬧，滿宮妃禦由韞薑和夫芫為首，稽首賀喜不在話下。各自回了座，又是輪番的祝酒、賀壽，都想討徽予一個賞臉。今兒徽予宿在何處，誰就最得臉麵，足夠耀武揚威到年節了。
襯著萬壽節前喜慶，恪貴妃開口替容夫人美言了兩句，最後也算成全了容夫人晉升的願望。
可惜當了夫人，容惠夫人還是改不了含酸拈醋的毛病，心思倒不壞，順口一說罷了，但總是醋溜溜的：“也沒什麽好爭搶的，反正今兒皇上不是去傅德妃那，就是去恪貴妃那。頤賢皇後薨逝後，不是曆來如此麽？”
姝貴嬪的恩寵是淡淡的，但也沒斷過，她也早習慣了這樣，於是平靜地說：“姐姐，現如今咱們是最該靜心的了，一則沒有德妃娘娘那樣穩固的盛寵，二則沒有年輕的妹妹們那樣爭寵的資本，還是安安靜靜吃酒吃菜的好。”
容惠夫人睨向她姣好的臉，心裏暗自有些不忿。話雖如此，但姝貴嬪依舊如盛放的海棠一般，豔豔生輝，她的美麗毫無衰減，甚至因她年歲的增長而多了幾分令人回味的氣韻。
照例這種夜宴是妃禦們爭寵現眼的好時候，但如今坐席上的，要麽是韞薑、夫芫這樣“位高權重”不需要爭寵的；要麽是姝貴嬪這樣有了點自矜自尊的意氣，不屑爭寵的；或者是慶貴人這樣不願爭寵的；最後，就是容惠夫人這樣沒什麽資本的了。總之，放眼滿殿內的鶯鶯燕燕，或平淡如水或濃豔似火，都是不掀風浪的，這宴席反而過得沒什麽意思了。
連韞薑也笑著跟夫芫揶揄道：“從前那些新秀們，削尖了腦袋要搶風頭，博皇上喜歡。一場宴席下來熱鬧非凡，現如今都自管吃酒看菜，反而無趣了。”
夫芫哼笑一聲：“那幾個不安生的跳梁小醜，連坐在這兒的資格都沒有。”
因是徽予的壽宴，韞薑祝酒時沒有以茶代酒，而是飲了一大白。但她原本就沒什麽酒量，加上多年不曾沾酒一滴，如今真是個“一杯倒”的情況。過了一陣，她身上泛起酒勁來，有些迷迷瞪瞪、發燥發-熱的，她怕失態，於是對夫芫說：“我有點不勝酒力，出去發散發散，要是皇上問起來，你便替我告一聲。”
夫芫隨口道：“晚上風寒，你披上氅子再出去吧。”韞薑濕漉漉的眼往她那一動，淺笑應下，悄無聲息地起身離席。
出了正殿，韞薑便在大明宮內略走走，因笙簫之聲綿綿不絕，加上酒勁湧得更厲害，攪得她有些心煩意亂的。她於是同愈寧說：“大明宮外有一條幽徑，最靜僻無人了，我們去那裏走走。否則在這兒踉踉蹌蹌的，也是丟臉。”
愈寧四下看了，周遭都有侍衛把守，韞薑這臉泛潮-紅的模樣確實不適宜讓他們看見。於是攏緊了韞薑的大氅，才陪著她往大明宮後頭的竹篁曲徑那去。
正所謂曲徑通幽處，果然才到了那條小徑的入口，便覺渾身通泰了不少。此地偏僻靜幽，但少有人來，連侍衛也鮮少經過。愈寧有些擔心：“娘娘，此地安謐不假，但靜得嚇人。咱們略散散就回去吧。”
韞薑托著發燙的麵頰，也覺得在臨近月末的夜晚，此地有些陰森森的意味：“吹吹風，冷靜冷靜而已，不會逗留太久的。”
月如鉤，隻暈開一片清淡的光。越入裏頭越是黢黑，隻有偶爾颯颯的風聲與竹葉相撞的聲音。韞薑覺得心裏發毛，又清醒了不少，於是打算回去，卻在此時，聽得後頭隱秘處傳來一個熟悉的聲音。
“四舅舅，你這就是為難我了。”是昭充儀的聲音，仿佛頗是為難，“琳充華沒什麽寵愛是不假，但她這胎懷的正是時候，皇上很是喜歡，你就算要我動手，也是難啊。”
韞薑與愈寧不約而同地斂聲屏息，躲進竹林裏。她二人麵麵相覷，昭充儀的四舅舅不就是小鄭將軍麽？
小鄭將軍似乎些微有些惱怒：“有我替你打點，你害怕什麽？琳充華這孩子不好，衝了四殿下的八字，留著也是禍害。你細琢磨琢磨，她剛懷這孩子沒多久，就鬧了四殿下和二皇子的事。若是留著，遺禍無窮！”
昭充儀是始作俑者，怎麽會不知道小鄭將軍真正的用意，她壓住心裏的譏諷與痛快，抿唇道：“舅舅既然這麽說了，那我便試試看就是了。隻是這樣大的事，我怎麽敢一個人做？少不得要告訴姨母一聲的。”
小鄭將軍一驚，忙道：“不要告訴三姐姐。”他的臉有些紅，不知是因為氣急敗壞還是羞憤，他一想起那一夜，就抓心撓肺似的煩心，生怕會留下一份“鐵證”，萬萬沒想到。就算有一半可能她懷的就是龍子，可他也不能放任另一半的可能。隻要除掉這個孩子，他就不必為了那“另一半”而輾轉難眠了。
那一晚上，一切齊備後，昭充儀和盛妃在林子裏事先抹好了足量的迷情香，昭充儀先以有要事相告之名邀來了小鄭將軍，再以賞夜景之名請來了琳充華。幹-柴-烈-火，孤男寡女的，加上小鄭將軍乃是習武之人，身強力健，可想而知會發生什麽事。
他一蹙眉，咬牙切齒的：“那一晚上你去哪了？”
“本來要按時去的，可惜那一晚上我入林子時絆著了，一時等不到你，隻得叫秀倩去傳人。否則那林子到底陰森森的，我怕也要怕死了。你倒來問我。”昭嬪裝出一副無辜的樣子，“你問我這個幹什麽？”
小鄭將軍別過臉：“沒什麽，隨口問的。”他沉沉悶了一口氣，“別同貴妃娘娘說，她脾氣急，隻怕下手太重，反而鬧出來。”
昭充儀道：“原委您都同我講清楚了，我心裏明白。我在這宮裏全托賴四舅舅您還有姨母的照顧，我不敢不感激。隻是這件事有點難，您別急，先過一陣子，現在借著萬壽節的東風，琳充華的胎正火-熱呢，動不得的。饒是我姨母，隻怕也要三思而後行的。您給我點時間，可好麽？到底我位份不足，恩寵也不算頭一份，還是心裏怕的。”
小鄭將軍仿佛有一口悶氣堵在喉間，噎的他心急火燎的，默了半響，他才妥協：“好吧，但是你切記，琳充華的胎決計不能留下來，明白了嗎？今日-你我相見的事，也不要告訴貴妃娘娘。”
昭充儀借著漆黑的夜色，隱住她陰戾的竊喜：“明白了，我不能出來太長時間，這就先回去了。”
另一邊韞薑和愈寧二人，又是錯愕又是意料之中，僵直在一片竹林之中。等他二人都走了，才從竹林裏出來。她們心裏都明白，這一連串的到底是怎麽回事。
此刻韞薑覺得無比的清醒，她的猜想竟成真了，真是又荒唐又恐怖。她二人默了片刻，愈寧才低聲問：“娘娘可要幫襯一把？”
韞薑對上愈寧的視線，彼此心裏清楚。要是這件事爛入泥土裏也就罷了，可是萬一發酵出來，琳充華的胎可就是覆滅鄭家的利劍。
鄭家完了，難保不會牽連到恪貴妃。
韞薑的手不自覺地顫起來，寒浪一波又一波滾在她身上，讓她不禁瑟瑟。這件事同宛陵的那樁事是相似卻又不同的。宛陵可以促膝長談，可以循循善誘，但就算是這樣，宛陵小產的事也鬧得令人糟心。何況今日琳充華的胎？沒有無緣無故的小產，宛陵的事，顏子青以死堵住了。可是琳充華的，誰來堵住？
她抑聲道：“本宮、本宮不知道——”她長歎一口氣，眼中也有一份恐懼，“現在的我真是沒有這個膽量了。要是本宮幫忙，萬一來日事發，皇上追查下去，連累到本宮該怎麽辦？這樣的事，哪怕沾上一點，性命就堪憂了。姑姑——”她牽住愈寧溫厚的手，“我不敢冒這個險啊……這件事我知道得越清楚，就越害怕，因為我知道這件事是多麽的恐怖。與皇妃苟且，足以株連了……”
她回想到宛陵的事，就渾身發寒，做了，萬一弄巧成拙、不盡如人意呢？做了，萬一陷入泥淖，自身不保呢？
她太想活下去了。她也不想連累到再陽和再楓。
韞薑死死咬住唇：“就當沒聽到這件事吧，想必他們會自己辦好的，不用我們煩這個心。”她安慰著自己，“而且小鄭將軍想打掉這個胎，證明同琳充華的私情也不過如此，想必不會鬧出來的吧。再說了，夫芫也不知情，應該牽扯不到她身上去。”
愈寧扶住韞薑的手，定了定，才道：“我們也該回去了，怕皇上會擔心呢。”
回了宴席，果然徽予差江鶴過來，江鶴帶話道：“娘娘，皇上命人溫了一盞紅糖薑茶給您。說是又能暖身子又能醒酒的，娘娘趁熱喝了吧。皇上還叫說，娘娘玉-體要緊，往後再大的席麵都不許再吃酒了。”
韞薑捧著溫吞吞的薑茶，往徽予那一看，正巧徽予也望著自己。她半舉起茶盞，示意給徽予，又用唇形告了謝，才回過頭來對江鶴道：“多謝江公公了，替本宮謝過皇上吧。”
江鶴笑眼一彎：“皇上說了不要奴才帶話，皇上今兒請德妃娘娘來太平宮，到時候就請德妃娘娘親自謝恩吧。”他彎著腰行了禮，緩緩走了。
韞薑臉一紅，一抬頭正對上徽予狡黠的笑，她一撇嘴，瞋他一眼，半背過身去不予理睬。她這一旋身，便朝向了夫芫，夫芫一幅百無聊賴的樣子，問：“好些了麽？”
韞薑臉上殘餘的笑意一減，一下子又湧上一種愧怍之感來。她抿抿唇，不自在地答：“好多了，風一吹就清醒了好些。”
她欲言又止，最終把話深深咽進肚子裏，換上了笑臉：“看姐姐桌上的那道口蘑肥雞剩的少些，看來是煨得不錯了。”
“確實煨得鮮，不過比較霸道，一旦嚐了這個味兒，別的就入不了眼了。你還是先吃點別的，最後再喝這個湯為妙。那道五綹雞絲也不錯，鮮辣口的，你試試。”夫芫微微揚一揚臉，侍膳的小宮女立時上來，為韞薑夾了一筷子五綹雞絲。
韞薑用了一筷子，果真是鮮美可口。二人就這菜色怎樣，絮絮地聊起來，宴席也就這樣過去了。