正是午後時分，有曖-昧不清的影子倒在窗綃上，像極了一副水墨寫意。關上了窗，窗外樹枝刮過窗綃的聲音時而響起，不撓心，卻有幾分意趣。
韞薑給徽予繡的玄色緙絲藤紋常服業已縫製完畢，她端坐在羅漢床-上，翻來覆去、仔細將每一寸檢查過。
徽予支頤，側首凝視韞薑的側臉，說：“一朝被蛇咬十年怕井繩，連你也這樣謹慎起來嗎？”
韞薑回道：“是給予郎貼-身穿的，不得不打著十二分的細心。”
徽予的臉有些淡淡的紅，他不語，片刻後又說：“陸寶林請旨，求恪貴妃去照拂她，助她養胎，恪貴妃也應允了。果然是從前的敲打起了作用，夫芫她如今大有不同，先前看她素來倨傲，斷斷不肯紆尊降貴，如今卻多出了許多溫柔容量，賢淑大度。”
“都說世間萬物，白雲蒼狗，滄海桑田轉瞬之間，人也如此。人之初，性本善，不過是返璞歸真了。先時貴妃姐姐直率果敢，現下大度自矜，都好。”韞薑淺笑淡然，隻是在無形之中摻雜了一些落寞，很是縹緲，如鏡中花，水中月。
徽予看似無意地說：“姹紫嫣紅，芸芸眾生，還是你最好。”
韞薑恍然失神，抬頭看徽予，徽予低頭看著手裏的折子，嘴角有著掩飾不去的笑意，像雨後春筍衝破土壤的那股子衝勁，韞薑噙笑，煙視媚行之餘，心內快活不已。
“這幾日天氣冷暖不定，你要當心身子。”徽予拉住韞薑的手，她的手難得是溫暖的，徽予因此也安心不少，“楓兒封王的慶賀宴席，朕是想同中秋節慶典一同置辦，如此一來可以節省銀兩，二來錦上添花，雙喜臨門。而且中秋節也屬吉日，朕是臨時起意，也想問一問你的意思。”
韞薑頷首，道：“妾身以為極好。大楚在予郎的治理下福祚綿延，國庫豐盈，百姓安居樂業，夜不閉戶。但居安思危，不安於現狀，懂得盤中餐，粒粒皆辛苦的道理，謹防奢靡之氣，避免鋪張浪費之風，很是要緊。予郎能將兩個宴席並在一日之內，可節省許多，妾身沒有反駁的道理。”
“曆覽前賢國與家，成由勤儉破由奢。”徽予徐徐念來，目視前方牆上掛著的水墨孤蘭高潔圖，道，“老師教的，朕一直記得。吃穿用度少不得，但一些能免則免的地方，或可用點心思。”他與韞薑相視一笑。
外頭驟然響起狺狺犬吠之聲，韞薑聞聲，打開窗子往外一看，見是雪絨在草叢裏撲蟲子玩，韞薑本已是開懷，見雪絨可愛得緊，來了興致，叫珮兒將雪絨抱進來玩耍。
徽予對貓狗之類喜愛平平，但韞薑卻最為偏愛，見韞薑雙眸閃閃，笑意濃濃，凝聚喜愛之意，他也生出幾分輕鬆愉悅之感。
雪絨被飼養得極好，毛色雪白無瑕，蓬鬆柔-軟，黑漆色、炯炯明亮的眼睛也是格外可愛有神。它被送入了韞薑懷裏，安靜下來，任由韞薑撫-摸逗趣。
珮兒在一旁奉承道：“雪絨生性活潑，到了主子懷裏卻安生乖巧，可知是有靈性，怕鬧騰了，累著主子的金貴玉-體呢。”
韞薑撫-摸著雪絨的頭，雪絨直往韞薑懷裏蹭，韞薑被它這令人發噱的動作逗得直笑，徽予看著韞薑，隨著她一起笑將開來。
珮兒道：“啟稟裕舒夫人，今兒個午後風不甚大，日頭也暖和，奴婢才領了雪絨出來玩耍。奴婢鬥膽想請夫人應允，準許奴婢帶著雪絨去禦花園玩耍。這幾日豢養屋內，雪絨悶悶的連吃食也少了。“
韞薑聽她如此言說，豈有不允之理，立時頷首答應，又轉念一想，對徽予提議同去，恰是徽予也同時開口，二人立時嗤的一笑，心有靈犀，都明白彼此心意。
徽予溫柔說：“外頭仍有些風，你穿件披風再去。”
韞薑頷首，命瀧兒去取了件竹青並蒂蓮紋大茱萸錦披風，徽予親自替她披上，係好了絲絛。
徽予貼近韞薑，韞薑見有人在，往後退了兩步，卻被徽予拉住了小巧的手，他說：“既然是趁興同遊，就該有些同遊的架勢。”他彎眼，狡黠邪邪地笑，語不傳六耳，小聲說，“我們也效仿一回在天比翼鳥，在地連理枝，如何？”
韞薑恬靜淺笑，拉著徽予寬大的手晃了晃，隻是點頭。
漫步在林蔭小徑上，耳邊有喈喈鳥鳴、汪汪犬吠，眼前又碧落之下的翽翽燕雀。
禦花園四季如春，永無衰敗，如今仍舊是千裏鶯啼綠映紅，是堪稱雲蒸霞蔚、蓬瀛閬苑的地方。
徽予牽著韞薑的手，迎合著她的蓮步款款，緩慢邁步行走。
雪絨由珮兒領著在前頭撒歡，一股勁地跑著，累得珮兒氣喘籲籲。韞薑說：“如若不是陽兒要上南書房的課，也十分想喚他一同來遊玩散心。”
“小孩子生性-愛玩，若不拘束，加以教導，隻怕玩-物喪誌。如今嚴苛些，也是為他著想。”徽予注意到小徑有一段是崎嶇不平的鵝卵石路，於是攬住韞薑的肩，柔聲囑咐，“小心些。”
韞薑提裙看路，祥雲紋浣花錦翹頭履在雲英紫留仙裙下若隱若現，小巧玲-瓏。
她並非寵溺孩兒之輩，明白事理，附和說：“喏。”她笑說，“倘若陽兒能有他父皇半分才能聰慧，薑兒也滿意了。”
“阿諛奉承之詞！”徽予佯怒，卻禁不住笑開了，“可朕聽著仍是高興的。”
雪絨越跑越遠，漸漸隱在草叢之後，韞薑加快了些腳步，意欲追上去，轉過彎，遠遠看到過來一行人。
韞薑與徽予站定了，定睛一看，來人正是恪貴妃與陸更衣。
韞薑下意識望向徽予，徽予卻毫不忸怩，並未有鬆手的趨勢。
韞薑想抽回手來，徽予一瞬蹙眉，緩緩拉緊了才慢慢鬆開。
韞薑再往前望去，卻見雪絨越跑越快，她陡然心中一驚，陸更衣可是懷有身孕之人，她壓抑著不安，打算開口喊珮兒追上雪絨。
電光火石之間，雪絨直直咬向了陸更衣的衣裙，陸更衣驚嚇得花容失色，失聲尖叫，倉皇要往後躲。
恪貴妃擔了護她周全的責任，哪裏管得了這許多，提起腳來踹了雪絨一記。雪絨吃痛，受了刺激，越發癡狂起來要去追咬陸更衣。
陸更衣嚇得魂魄盡散，哭喊翠禾，翠禾手忙腳亂，一腳去踢雪絨，一手攙扶著陸更衣。
千瓔生怕恪貴妃受了牽連，遭惡犬撕咬，將恪貴妃死死護在身後。
恪貴妃推搡身邊的小廝去幫陸更衣，一壁迫使自己冷靜下。
她掩唇皺眉，察覺到翠禾死拉著陸更衣不讓她後退，更是有牽扯陸更衣摔倒之勢，她心一驚，推了千珊一把，道：“快！快去護住陸更衣，把翠禾那個賤婢拉開！”
千珊不明就裏，但仍照話去做。
這邊珮兒撲得太急落了空，反將自己摔得起不了身。
韞薑嚇得氣息紊亂，眼前黑一陣白一陣，口中含糊不清地喊：“珮兒！珮兒！”
她受了驚嚇，氣血上湧，一時間搖搖欲墜，徽予立時抱住了她，喚江鶴領人過去將狗捉開。
韞薑本是體虛不足之症，又兼後來重創，更是孱弱。如今受驚，登時是冷汗淋漓、麵色慘白，癱軟在徽予懷中，難以立時完全恢複。
她卻極力要站定，推搡著徽予說：“予郎快去看看陸寶林……”
徽予蹙眉，攬住了她的柳腰，不發一語，看向混亂不堪的那邊。
雪絨是韞薑的愛犬，江鶴不敢傷了它性命，隻敢死死按住了它，叫了小太監來將它抱走。
另一端，翠禾被千珊死死拉扯開，恪貴妃挺身護住了將要摔倒在地的陸更衣。
陸更衣雖沒摔倒受創，衣裙下擺卻被撕破了許多。她受了極大的驚嚇，麵龐煞白，渾身戰栗、抖動如篩，目光呆滯地盯著前方，半張著櫻唇，哭得涕泗橫流。
如此驚魂一刻，讓眾人久久回不過神來。
韞薑掙脫開徽予的懷抱，跌跌撞撞小跑向陸更衣，徽予加快步子上前抱住韞薑，安慰她說：“別怕別怕，這是那隻畜-生的錯，不幹-你的事。你別過去。”被徽予這句話猛然一激，韞薑陡然回過神來，她怔怔掃視眾人，目光落在了珮兒身上。
她咬緊牙關，逼迫自己鎮定下來思考對策，她順勢抱住徽予，迫使自己痛哭失聲，又雙腿一軟，佯裝昏厥過去。
她神誌清醒，感覺到自己被攙扶著上了轎輦，之後一路迤邐沿著九忂宮道回了未央宮。
她在被喂下一盞安神湯後適時醒來，見到林初、宛陵二人心急如焚等候床畔，心中不免一暖。她柔聲道：“讓你們擔心了。”
宛陵撳撳眼角滑落的淚，說：“得知消息時，可將妹妹嚇得三魂沒了七魄。惡犬傷人，駭得姐姐驚厥，妹妹怎能不擔憂呢！姐姐，可覺得好些了嗎？”
“我是佯裝的，不過這是欺君之罪，你們切莫宣揚。”韞薑四下一看，見都是體己人，於是坦誠相待，她掀開被衾下了床榻，因和衣而睡倒也方便，隻撫平了衣角被睡皺的褶皺。
林初不解：“何故你要假裝昏厥？皇上雖不曾親自前來問候你，但已經差了兩撥人來問你是否醒轉了，可知皇上並未生氣，你當時也無需逃避。”
“雪絨是本宮的愛犬，畜-生不懂事，自然是養主擔責任，更有不懷好意的人或會因此小題大做，傳揚是本宮是故意為之的。所以我當務之急是要博取皇上憐憫與信任，再說我當場驚厥，也可說是從未預料，並不是刻意籌謀。”她喚來瀧兒幫襯梳理雲鬢，綰發髻，一壁嗟歎道，“當時情急，這也實屬下策。但此事蹊蹺，本宮先去慰問陸寶林，此事隻能容後再查。”她吩咐愈寧盯緊珮兒，注意她的一言一行，又名簪桃去調出她的記檔，審查她的身份背景。
宛陵說：“姐姐可是疑心珮兒嗎？”她思忖片刻，而後徐徐說，“犬非人，哪裏明白事理，可是卻可馴化。”
韞薑漠然說：“當時情急，本宮確實嚇得張皇失措，方寸已亂。但仔細想想，恪貴妃踢了雪絨一腳，雪絨卻仍隻盯著陸寶林撕咬，此點頗為奇異，二來珮兒飼養雪絨多時，身手不會不敏捷，當時卻笨拙地摔傷了身子。疑竇叢生，不得不防。”
“夫人，貴妃到訪，是否請進來。”簪堇步入內室，神色悻悻不悅，大為不願恪貴妃造訪，卻又不可僭越規矩。
韞薑驚異，與林初、宛陵麵麵相覷，宛陵神色不安、大為局促，林初輕柔拍拍她肩頭，示意她且可寬心。
她頷首，示意請貴妃進來坐，又吩咐看茶。
恪貴妃進來得快，三人依照規矩一齊唱禮問安，恪貴妃兀自尋了貴妃榻坐了，靠在八成新的彈墨福壽靠枕上，淡淡說：“裕舒夫人且快些，本宮興起，邀你同去存陽閣探望寶林。”
這話也可算是千古奇聞，韞薑與貴妃二人可謂是勢同水火，素來打照麵時，唇槍舌戰不在話下，偶爾和睦相處也都是逢場作戲，如今聽貴妃口中吐露此等字眼，不免叫人咋舌。
宛陵顯然震驚不已，扯著林初的衣袖不肯鬆手，生怕貴妃是佛口蛇心，暗箭難防。
韞薑卻從容不迫地應對：“貴妃姐姐稍等，先飲一盞菊-花茶，後妃素來注重儀表，臣妾萬萬不可披頭散發前去，隻有勞貴妃尊駕等候了。”
“你縱不再是德妃，那起子假意逢迎的腔調還是不減分毫。不知聽你的話久了，肅昭容與和婕妤是否分得清哪句是虛情假意，哪一句又是真情實意？”恪貴妃的笑總是嫵媚叢生卻又寒冷刺骨、刻薄尖酸的，像是把塗了蜜的刀，危險叢叢。
韞薑氣定神閑地回應：”想貴妃娘娘前來，不是要同臣妾討論這虛情假意之說的。我們時間不多，還是快人快語，打開天窗說亮話。“
恪貴妃冷冷睨她一眼，略微抬起右手示意給韞薑看，韞薑偏過頭，從銅鏡中看到她腕上纏著紗布，隱隱有著血色。
林初與宛陵四目相對，驚詫不已。韞薑坐直了身子，風淡雲輕：“可是護著寶林時磕傷的嗎？從前姐姐何等尊貴，一呼百應，不曾想也有舍己為人的時刻。皇上知道了，心疼之外想必更為欣慰。”
宛陵生怕她二人冷嘲熱諷，惹出事端來，連忙插嘴一句打圓場：“人心本善，貴妃娘娘也是怕龍嗣有損才奮不顧身，此情自要嘉獎。”
恪貴妃卻不領情，蔑視她一眼，冷冰冰刺道：“這兒沒你說話的地，這些虛偽奉承之詞從你口中脫出，像極了曳尾博寵的犬，和婕妤還是好自珍重，謹言慎行罷。所謂，不可與言而與之言，失言。本宮與裕舒夫人說話，你就不可言。”她譏笑，她寸長的水晶似的丹蔻緩緩劃過玉肌，對著韞薑說，“你費盡心思保她，她卻依舊爛泥扶不上牆，胳膊肘朝外拐。傅韞薑，你也是聰明人，卻反被聰明誤嗎？”
韞薑悶悶不樂，但不忍責怪宛陵的怯懦。
宛陵受了折辱，憋屈得小臉漲紅卻不敢發作，噙著一汪淚不敢哭出來。
林初懂得審時度勢與忍氣吞聲，安慰著宛陵，拉著她去了綺窗隔扇外。韞薑沉默不語，恪貴妃說：“你難得沒為著和婕妤打抱不平。”
“她太過忌憚你，總要長點教訓的。”韞薑的和顏悅色已退卻不少，冷月如霜，別有一番韻味。
她抿過唇脂，又問：“不過貴妃不怕這事就是臣妾做的嗎？”
“你有這樣蠢嗎？”恪貴妃從發髻上取下一支金蜻蜓嵌八寶步搖把玩，一壁徐徐說，“一箭三雕，顯然不是你做的。當時情形，本宮看在眼裏，你的驚嚇可不是裝出來的。何況哪有蠢到讓自家的狗去咬人，引火上身的道理。借刀殺人，才是你的一貫作風。”
“那臣妾要多謝姐姐信任與誇讚了。”韞薑扶好了朝雲近香髻上的灑金銜珠琥珀釵，起身對恪貴妃說，“姐姐何不將計就計，推說是妹妹所做？或可一箭雙雕呢。”
恪貴妃重新釵上金步搖，目視前方，冷靜回答：“因為本宮知道動彈不得你。皇上護著你，不怪罪你，本宮何必要觸其逆鱗呢？而且幕後推手就是想本宮與你鷸蚌相爭，她好漁翁得利，本宮才不會遂了她的心願，入了她的圈套。”
韞薑聽得出貴妃語氣中的不甘與羞憤，她柔柔微笑：“沒有陸寶林小產的消息遞過來，看來是有驚無險。既然後果不嚴重，那麽，連專司照顧此胎的貴妃娘娘都不去追究，皇後也不會刻意要牽涉此事的。隻消你我配合得當，將此事推說做意外，料是皇後也不能說什麽。”
貴妃點頭：“皇後也不是蠢鈍之人，她可巴望著本宮衝著你鬧去，不會親自動手的。把這事看透了，她的計謀就不能得逞。“
韞薑離恪貴妃一步之遠緊隨其後入內，林初與宛陵隨後。
恰巧遇上徽予出來，四人連忙跪下問了安，徽予問韞薑：“可還覺得頭暈目眩的不舒適嗎？”
韞薑微笑道：“喝了安神湯，現下無礙了，所以過來看看。”
徽予頷首，又說：“朕怕貿然處置了雪絨會惹你傷心，所以問了皇後的意思後，心想畜-生無辜，再說，一來宮中喜事將近，二來孕中不宜有血光，所以還是交由未央宮好生調-教。不過那飼養雪絨的宮女死罪可免，活罪難逃，各種事宜，你稍後去問了皇後罷。”
“多謝皇上憐憫之心，妾身替雪絨謝過皇上寬宥。”她屈膝下-身要謝恩，被徽予扶了起來，恪貴妃看不慣，出口截斷：“不知陸寶林可還安好嗎？”
徽予回：“驚動了胎氣，不過郭太醫說無有大礙，隻消好生將養。隻是暫時怕不能常出宮走動了。恪卿，也多虧你舍身相助。”
韞薑未免恪貴妃心中不平而生出怨懟，妨礙大局，於是抬起恪貴妃的手腕說：“也是，貴妃姐姐為救寶林傷了玉-體，反觀妾身無能，被嚇得六神無主，全沒了主意，隻會拖累旁人。”
徽予眉宇間的柔情濃了三分，小心托住恪貴妃的手腕，軟下語氣來問：“還疼嗎？”
恪貴妃一改尋常的威風凜凜，冰冷疏離之感，微笑淺淺，“不疼了，多謝皇上關懷。”
徽予頷首，緩緩放下她的手說：“你們進去看看罷，朕先回太平宮了。”
恪貴妃煙眉倒蹙，陡然開口對徽予說：“啟稟皇上，翠禾護主不利，難以擔當服侍安胎之大任，妾身鬥膽，請皇上準許妾身發落了她去辛者庫。”
“貴妃，你既有協理六宮之權，且是非分明，言之鑿鑿。那就無須問過朕，自己發落了就是。”徽予渾不在意小小一介宮人的去留，輕描淡寫帶了過去，撂下一句隨你處置便轉身離去。
四人於是皆跪下恭送徽予，起身後恪貴妃斜了韞薑一眼，狠狠說：“這種憐憫，本宮並不需要。”
“姐姐多心了，是皇上關懷姐姐，哪裏說是憐憫。”韞薑談笑怡然，並不惱羞，倒是看著貴妃薔薇似的微紅香腮，不禁覺得有些俏麗。
恪貴妃冷哼一聲：“巧言令色，鮮仁矣。”她湊近千珊，小聲說，“盯緊了翠禾那個小蹄子。”說著不等韞薑，便就提裙入內。
殿內坐著皇後與孟修容並姝容華，四人先是問了皇後的貴安，再是受了禮。
侍婢搬上圓凳來請四人坐了，皇後打趣說：“若再來，許是坐不下了。”
陸更衣聽了，強撐著咯咯陪笑一聲。
恪貴妃刻意挑了姝容華身旁的空地，坐在她身側，姝容華小聲說：“謝婕妤聽聞孟修容也在，就不曾前來慰問，隻打發了人送了禮。”
恪貴妃沒好氣：“不來就罷了，省的再起齟齬，吵個臉紅脖子粗，汙了清聽。”
這一廂，皇後端坐好了，朝著韞薑說：“本宮聽了來龍去脈，皇上意思是不必責怪於你，到底陸寶林沒傷著，再說一條狗不通人性，一時撒潑奈何不得，想是意外。不過本宮少不得提點一二。以後萬事當心，這回是萬幸，未損龍胎，否則皇上也定不會輕饒了你。”她平穩的語氣中聽不出一絲因計謀落空而產生的不悅與不甘，她的行為舉止之中更是毫無破綻可言。
韞薑恭順回應：“妾身明白。不過天災人禍，自有定斷。或是蒼天有眼，福佑寶林，可知寶林福氣不小呢。”
孟修容橫插一句：“不過說起來一條狗又懂得什麽，不都是仆隨主子的嗎？或是有人刻意馴化，故意為之。”
林初道：“這狗也不是裕舒夫人親自養的，若說教壞了，也是宮人的差錯。再說無憑無據，這含血噴人可要不得。”
“寶林才寧心靜氣下來，別吵吵嚷嚷。”皇後嗬斥一聲，轉而又對恪貴妃說，“不過也是驚險，倘若寶林出了差池，貴妃妹妹定是頭一個傷懷之人。”
恪貴妃輕蔑地斜皇後一眼，不拿正眼瞧她，不疾不徐說：“難道皇後身為後宮之主，竟不是最心係後宮嗎？這頭一份的關切傷懷，竟要落到臣妾身上來，那你這皇後又置之何地啊？”
她不等皇後接話，就轉過身去斥責韞薑：“裕舒夫人往後還是添分心思吧，這回皇上袒護，來日再行作怪，誰也幫不了你。不是有句話說道是多行不義必自斃嗎？”
韞薑心領神會，佯裝出氣惱模樣，卻又死死壓抑住，皮笑肉不笑地道：“身正不怕影子斜，濁者自濁，清者自清。沒有做過，就不怕報應。”
“不過肅昭容此言差矣，夫人是不親自飼養，可難道不會吩咐手下人做事嗎？或許就是欲蓋彌彰，想用此地無銀三百兩之法，令眾人覺得這番意外，其實，實則刻意。”孟修容撚著軟綃帕半遮住櫻唇，遮蓋住兩三分刻薄嘴臉，卻依舊教人可恨。
林初啐道：“漫說裕舒夫人，就先說修容這一席話，就可落一個誹謗誣陷高位的罪責。何況仁者見仁智者見智，孟修容如此猜想，不知是否是心腸太過歹毒，才出此刁鑽之語，想潑了裕舒夫人一身髒水！”
宛陵畏怯不已，左右兩難，躊躇良久，尋得時機開口說：“人言可畏，孟修容娘娘還是莫要逞口舌之快得好，以免禍從口中。”
皇後觀虎鬥，見時候差不多了，才徐徐開口：“好了，不要再說了。裕舒夫人，本宮也是想，為著平息流言，那個調-教雪絨的宮女，還是處罰後打發去辛者庫罷。”
韞薑與恪貴妃一瞬間四目相對，但很快收回視線。
韞薑微笑說：“其實不必苛責，是雪絨性子躁了些，依臣妾看，還是留著那個宮女將功折罪罷。畢竟她為著救寶林，還摔傷了呢。寶林心善，不知可否原諒了她？”
“這……”陸更衣尷尬地看向恪貴妃，似是要詢問她的意思，恪貴妃微微以目示意，陸更衣才答應，“為著孩兒積福，就寬恕了她罷。”
皇後的臉色顯然不比剛才泰然自若，但仍舊端莊自持，沒有瑕疵：“既然如此，就仍留在未央宮罷。”她抬眸斜視過去，冷冷地遞了容賢一個眼神。