皇後半俯低身子，一手撚著金針，一手撐著紅酸枝繡架，手起針穿，仔細繡著反複的博古紋，容賢在一旁挑理絲線，本是安靜祥和，卻被急匆匆雜亂的腳步聲所驚擾。
皇後頭也不抬，容賢轉回頭去，見是容德倉皇提裙跑了進來，她喘了兩口粗氣，捂著胸口對皇後道：“皇後娘娘，奴婢適才路經禦花園，竟看到裕舒夫人與珮兒在行交談。聽裕舒夫人話中意思，珮兒好似業已倒戈，投誠於未央宮了！”
皇後眉心一跳，手中行雲流水般暢快的動作陡然停下來，皇後垂眸凝視著在陽光下閃著微光的金絲，陷入了長久的沉默。
這死寂，簡直是有著黑雲壓城城欲摧的氣勢，讓容賢與容德在無言中驚出了一身冷汗。
“她不會。”皇後複又開始，語氣卻不甚堅定。
她的手心微微出了汗，膩膩的不舒服。她抽出絲帕來擦了手，又問：“你聽得真切嗎？可別誤會了裕舒夫人的意思。”
容德斟酌回憶良久，確定無疑後，頷首答道：“奴婢沒有聽錯，裕舒夫人正是此意。而且珮兒並未出聲否認裕舒夫人的話，是默認了的，當時愈寧、簪堇都在的。”她搜刮了盡數記憶，將韞薑的話添油加醋地回稟給了皇後。
“好生蹊蹺，裕舒夫人那般老奸巨猾，詭計多端，怎生會在禦花園裏說這些？”她腦海中急速轉著無數個念頭，手指上套的玳瑁鳳穿牡丹護甲“篤篤”砸著繡架下的繃架。
良久，皇後說：“珮兒留在未央宮，終究是隱患。傅韞薑說出這一番有理有據的話，證明她業已看穿了佩爾的身家了。若不及早處置了珮兒，實在難以令人安心……”
她喚容德近身來，附耳吩咐道：“你去尋一個小廝……”
貴妃斜著歪在黃花梨羅漢**，手肘下墊著鬆軟的一個秋香色古香緞靠枕，手剝著一顆龍眼。
她剝出一顆遞給徽予吃了，果肉晶瑩雪白，汁水飽滿豐盈、入口甘甜。徽予吐出核，隨口一讚：“甜，你自己也吃一顆。”
貴妃溫默噙笑，仍剝了遞給徽予，徽予眼不離書卷，看得入神。
貴妃見狀，緩緩收回手來自己吃了。她撐著黃花梨案幾，隨意撥著碗裏盛的餘下龍眼，千珊揭起紗簾從亮槅外轉進來，奉上新沏的信陽毛尖，她端著盞托俯身湊近貴妃，低聲道：“有動靜了，未央宮來人傳話說都已安排妥當。”
貴妃斜眼瞥了眼身旁的徽予，微微揚手示意千珊退下，一壁探過身子，笑著從徽予手裏奪下書來，說：“仔細看傷了眼，皇上同臣妾去禦花園散心罷？再有兩日就是中秋佳節並大皇子殿下封王慶典了，皇上趁此機會多懶些時候，又何妨？“
徽予望了望窗外天色，估摸若是外出散步，大抵趕不上再去未央宮一趟，於是打算搪塞過去：“朕不看了就是，至於去禦花園，還是罷了。”
“皇上，上回就肯陪著裕舒夫人去禦花園，卻不肯賞臣妾的臉，可知偏心偏愛。”貴妃嗔怒背過身去，佯裝醋妒，她鳳眸圓睜，佯怒之狀分外俏麗。
她香腮酡紅，微抿大紅朱唇，悄悄兒拿眼瞟徽予。徽予苦笑：“朕才在韞薑前誇了你變賢惠了，可是這愛鬧脾氣的性子還是抹不去。可見當真是江山易改稟性難移。”
他說著起身去攬貴妃的香肩，安撫似的柔聲說：“陪你去就是了，不過……”徽予掛念韞薑，不得不去一趟，於是轉借借口說，“朕太平宮還有要事要忙，稍去就回罷，可好嗎？”
貴妃暗中有些不樂意，但見徽予眼中藏著不容忤逆的態度，遂答應：“好。”她一壁拿眼示意迎上來的小昌領路。
徽予也是勉強答應出來，並不留心往哪裏去。貴妃刻意說些話來，掩飾小昌“潛移默化”帶路的事，徽予有一句每一句地搭著話，心思全不在這個上頭。
小昌驟然駐足，往後閃退去，貴妃會意，往四下裏一瞧，正看見在不遠處有兩個人影。她挽住徽予的手臂駐足停下遠觀，徽予驟然回神，循著貴妃的目光望去，認出其中一人正是珮兒。
他劍眉一蹙，口中喃喃低語：“珮兒……”
貴妃附和：“那不是裕舒夫人宮裏司職養犬的宮人嗎？怎生跑這兒來了？”徽予從貴妃臂彎中抽出手臂來，負手於身後，屏息凝神聽他們的動靜。
隻見一個麵生小太監偷偷摸摸將一紙彩箋塞給珮兒說：“皇後娘娘給的，你看後，自會明白。”說著轉身就要走，徽予一聲令下，身手矯捷的君悅即刻竄出將他拿下，珮兒驚慌失措，往後退了兩步，也被隨後趕來的禦前侍衛按倒。
徽予冷笑：“倒是意外收獲。”
貴妃掩飾住竊喜，正色道：“此事有待深究，皇上，不妨押去朝陽宮細審罷？”
徽予頷首：“也好。”貴妃又問：“聽他們竊竊私語，似乎涉及到了裕舒夫人與皇後，可要臣妾差人去請了來嗎？”
他猶豫片刻，不自覺轉起拇指上的祖母綠翡翠扳指，翡翠觸及溫潤，能凝神靜氣，他歎口氣說：“都叫來罷，把肅妃也請來，她既然已有協理後宮之權，少不得也要審議。”
回了朝陽宮後，徽予在首座坐了，心裏憋堵著，謠言之事順藤摸瓜，懲治了幾個為首流傳謠言的以儆效尤，最後也平息了，但是那幾個或多或少與頤華宮有些瓜葛，徽予不想深究，隨意揭了過去未讓人知。
現下鬧這一出，讓他頭疼不已。
徽予對貴妃說：“後宮頻起事端，一出接著一出，與清韻閣折子戲倒是一般無二。一場接一場，貴妃，少不得日後仔細處置事宜，切莫再讓居心不良者掀起風浪。”
貴妃自知徽予心煩意亂，立時起身告罪：“是臣妾無能，不能替皇上分憂。臣妾日後定當勤勉，謹慎處置，為皇上……皇後分擔。”
徽予虛虛地伸手扶了她一把，卻並不看她：“你起來罷，朕知道。後宮之事，朕也不多過問，朕也信得過你們。”
珮兒與那名喚小春子的奴才跪在堂下，一時是寒毛卓豎、惶恐不安，不料想被皇帝抓了個正著。如今皇帝上首坐著，沒有問話，二人無一敢鬥膽開口申辯一二，隻在心中哭訴命將休矣哉！
請來的人陸陸續續到了，韞薑第二個來到，林初隨後就到，三人向徽予問過了貴安，依次落了座。貴妃命人看茶，與韞薑四目交對，彼此了然於心。
皇後臉色不大好，卻仍坦然自若，並無慌張心虛之貌。韞薑看她胸有成竹似的，暗中打起算盤，但無論如何自己算是半個置身事外，大可不必過於驚慌。
徽予懶怠開口，示意貴妃將來龍去脈揀著要緊的說了，貴妃應承下，將原委言簡意賅地說了。
說罷，貴妃睥睨堂下瑟瑟發抖的二人，疾言厲色斥道：“人贓並獲，可還狡辯？！”
皇後不緊不慢地端著盞托，撚起茶蓋呷了一口茶，閑閑道：“不知那紙箋上寫了什麽？並未看過就揚言定奪，怕是不妥罷。”
貴妃見她氣定神閑，言談舉止之間泰然自若，心中愈發不快。
她揚手示意千珊去取過那張紙箋來朗聲讀給諸人聽聞，千珊走到珮兒跟前，珮兒猶豫不定，顫顫巍巍抬手將紙箋呈給了千珊，千珊展開一看，首先是一怔，下意識地看向了貴妃，貴妃閃過不祥的預感，千珊心內疑惑不解，仍是念了：“人言落日是天涯，望極天涯不見家。”
她念罷，按照規矩，傳給眾人過目。
“原來是一句詩而已，又能說明什麽？”皇後淡然。
韞薑知根知底，無需揣摩就能明白這句詩對於珮兒的警示之意，珮兒聽聞，果然是渾身一顫，將頭低得更甚，庶幾要緊貼住西番蓮紋的毯子。
皇後微微探出身子對小春子說：“你當時說這紙箋是本宮要給珮兒的，可有證據嗎？你可知汙蔑皇後是何等大罪？可不是簡單挨一頓板子就可了事的。你要說什麽，指摘什麽，還是要思慮明白，斟酌後，再行開口。”
“皇後這話不像是善意提醒，倒像是話中有話，在做威脅。”貴妃極其不屑地嗤了一聲，別過臉去，千珊也是嗔忿惱怒，對皇後側目而視。
韞薑稍許有些虛弱，說話也是有氣無力的，聲音像是喉間硬生生擠出的氣：“小春子，你隻消將實話說來，皇上在此，休得欺君罔上。”
小春子聞聲連連磕了三個頭，高呼奴才不敢。徽予大有不耐煩的趨勢：“閑話少說，有工夫在這裏磕頭，倒不如把話說清楚了。”
小春子跪行上前，被聖威所威懾，嚇得涕泗橫流：“皇上饒命，奴才……奴才也是受了恪貴妃的指示啊！貴妃說隻消讓奴才把這字條送給未央宮宮人珮兒，說是皇後娘娘送的就是了，其餘的奴才一概不知，隻是奉命行事罷了！”
徽予並沒有立時信他，也不全然否決，隻是淡淡安撫了險些發作的貴妃，又沉著冷靜地問珮兒：“你去禦花園做什麽？”
珮兒嗓子才痊愈了，仍有後遺之症，說起話來聲音格外沉悶沙啞：“回稟皇上，奴婢是奉裕舒夫人之命，去往禦花園擷取半支蓮入藥的。”
韞薑接話解釋說：“這幾日臣妾咽喉疼痛不適，半支蓮入藥可治咽喉脹痛，因而差了珮兒去擷取。”
徽予的臉色溫柔下來：“朕知道。”
貴妃有些急性子在內，目光凶狠，忍不住駁斥道：“本宮若是要汙蔑栽贓皇後，寫這沒頭沒腦的一句做什麽！”她咬牙切齒，迫使自己冷靜下來，“這是一句思鄉思親詩，當初協助處理陸寶林受驚之事時，臣妾業已查過，珮兒家中父母雙亡，無叔伯兄弟姊妹，因無記掛才留於宮中，並未於廿五歲之際出宮。”
林初附和：“既然如此，珮兒的思鄉之意恐也平平。再說這詩非要有用處，也就是暗中隱喻，意在脅迫她，要她顧念家人的。可是既然珮兒父母雙亡，有無姊妹兄弟，何來脅迫之說呢？”
珮兒的心噗通亂竄著，幾乎要竄出嗓子眼兒了。她的額頭之上冷汗涔涔，不住滴落下幾顆汗珠來，在毯子上洇出暗暗的一片汗漬。
她猛然想起一事，登時臉色慘白，狠下心連磕了三個頭，高喊：“皇上容稟！”
她乍然出聲，眾人皆是驚詫。
徽予命她講，珮兒哭訴道：“奴婢自幼是舅母撫養長大，所思所想唯有來日盡孝於舅母膝下，但世事無常，之後貴妃脅迫舅母，強使奴婢入宮為奴，為其所用。舅母改嫁，已入了他人族譜，自然無從查起。更是叫奴婢無從哭訴。今番**雪絨衝-撞陸寶林，嫁禍裕舒夫人這件事，也是貴妃娘娘脅迫的。奴婢猜想是貴妃娘娘害怕東窗事發，才托人送這紙箋來……奴婢明白其中深意，饒是說是皇後娘娘送的，奴婢也明白她的真主。”
“不容推敲。”林初不屑一顧，斜著眼睛輕蔑地剜了珮兒一眼，移開目光徐徐說來，“既然挾持，你怎麽肯這樣痛快地和盤托出？難道不怕貴妃出事，未等人去解救你的舅母，你的舅母就命喪黃泉了嗎？其二，本宮聽聞，貴妃舍身救護陸寶林，她若存心要傷她，大可趁雞飛狗跳之際，推波助瀾，何苦要將陸寶林護在身前？其三，陸寶林委托貴妃保胎，她若出事，貴妃也脫不了幹係。你且以為貴妃是蠢笨愚昧之徒嗎？”
貴妃將絳紅蘇繡錦被堆披帛微微攤在膝上，緩緩撫-摸著使得自己沉靜下來，不至於失了儀態，她對徽予說：“皇上，尚有一事，臣妾未報，是覺得時候未到，但到了這步田地，臣妾不得不將之公之於眾了。”說著，吩咐千瓔去把打發了去辛者庫的翠禾找來。
聽到翠禾的名字，皇後乍的有一瞬的忐忑，茶水送到嘴邊也不慎濺到了唇畔。
她抽出鳳穿牡丹絲帕來擦拭了水漬，眼底有抹凝重與憋悶。
不少時，約莫一盞茶功夫，翠禾就急匆匆跟著千瓔來了，她心驚膽戰地給各位主子請了安。
貴妃暗舒一口氣，心情似乎愉悅了些：“翠禾，把實情告知皇上。”
翠禾磕了頭，她因恐懼而變得口齒不清，囫圇說了兩個字，怯生生覷了皇後一眼，貴妃不耐煩地喝她：“皇上跟前，大聲回話。”
“回皇上，奴婢……奴婢受命於皇後，要……要在雪絨衝撞陸寶林之際，趁亂拽倒陸寶林，使她受創以至小月。但貴妃當時警覺，發現了奴婢的用心……所以……”
“所以貴妃當時請命要處置了翠禾……”徽予淡淡說。
貴妃頷首稱喏：“臣妾之後審問了翠禾，費了許多功夫才讓她鬆了口。未免有人動手滅口，更是下了功夫保她性命。”
皇後說：“恁地，要憑借片麵之詞定斷本宮的罪？”她下意識抓緊了扶手，“若是如此，有兩人指責的貴妃豈非嫌疑更大？”
一直默默觀虎鬥的韞薑，在陡然陷入寂靜之際，以常州方言問了一句：“珮兒，你可問心有愧嗎？”
堂下眾人除卻皇後、珮兒之外無人聽懂明白，小春子、翠禾等隻敢低頭等候垂問，既不明不白，自然不敢抬頭。
珮兒聽懂了，下意識抬頭看向韞薑，韞薑微笑著對皇後說：“臣妾才學的幾句常州話，不三不四，倒還能入耳，珮兒尚且聽得懂呢。隻是臣妾疑惑，珮兒是潭州人，怎生聽得懂常州話呢？”
貴妃冷哼：“自然她是常州人了！這下意識的才是最真切的，悉通方言，可不是一朝一夕的事，若不是自幼長大，怎麽會聽得懂？”她轉頭說，“把小川子叫來，小川子可是地道潭州人，且叫他說句潭州話來，看珮兒知不知道在說些什麽。”
徽予默許，不消時，小川子就弓著腰走了進來，貴妃叫他隨意說一串潭州話來，再問珮兒小川子所說何語。
珮兒支支吾吾，哪裏答得上來，急得是滿頭大汗，意攘心勞，全沒了主意。皇後見有端倪敗露，也是惶恐不安。
韞薑實在虛弱，支撐不住，咳嗽了幾聲。
徽予沉住氣，微微拍了一下扶手：“韞薑，你先回去休憩罷，別累著。”韞薑臉色奇差，不再推辭，起身告退了。
送走了韞薑，林初說：“皇後娘娘可也是常州人。貴妃娘娘如果要陷害皇後，就該保留她的籍貫，這樣方能瓜田李下，加大皇後娘娘嫌疑，何須弄虛作假呢？”
“皇後，你作何解釋？”徽予摩挲著翡翠扳指，往後倚靠著引枕，闔上雙眼不去看她。
皇後猶自強撐著一口氣：“因緣巧合，算不得數。天下之大無奇不有，與臣妾恰巧同鄉卻又掩蓋事實，或是另有隱情，但不能斷定是臣妾指示主謀。”
珮兒早已淚水幹涸，滿麵隻有一條條淚痕，她抬起手胡亂抹了一把。
她早已哭得上氣不接下氣，說不上來幾句話，強撐著拜倒，仍止不住不由自主的戰栗：“奴婢欺君罔上，罪該萬死！”說著遽的起身，轉身直衝向身後的朱紅漆柱子，咚的一聲，直挺挺倒地。
林初離那柱子近，嚇得即刻站起身來往旁退去，墨玉忙忙護住她。
珮兒額上撞了極大的一個血窟窿，汩汩不住地往外淌著猩紅的血。
徽予厭惡至極，揚手命人將她拖下去。貴妃見珮兒慘死眼前，不免也有些心慌，但她素性膽子大，又不是十分忌憚牛鬼蛇神之說的人，少頃之間就恢複了鎮定。
皇後怔忪不已，心裏一顆頑石卻已然落地。她斜眼歪向早已有些神情恍惚的小春子，小春子嚇得魂驚魄惕，大有瘋癲之狀，徽予不耐煩地蹙眉，吩咐人把小春子拉下去處置了。
徽予沉沉問貴妃：“還記得適才開始之際朕對你說過的話嗎？”
貴妃不料想徽予語出如此，俄爾回過神來，起身跪下道：“臣妾記得。”
“一個死了，一個瘋了，翠禾，你可還有話說？”徽予起身緩緩走下，翠禾驚駭得手足無措，目光呆滯：“奴婢……所言，句句屬實……”徽予負手於身後，凝視向不遠處被血汙洇染開的一塊汙-穢之地，沒來由地想幸好韞薑不在，否則雪上加霜。
皇後不敢再辯解，低著頭等徽予應答。
殿內靜闃無言，無比壓抑，血腥味隱約在殿內散播開來，令人作嘔，讓人害怕恐懼。
“貴妃，恰到好處地領著朕到了現場，人贓並獲；皇後，言之鑿鑿，卻疑點重重。”徽予點點頭，“很好……”他惱怒到了極點，卻猶如大象無形，大音希聲，沒有厲聲嗬斥，也沒有暴跳如雷，平靜得像是死氣沉沉的湖麵，沒有波瀾。可是那駭人的毫無波動，而更使人如墮十八層阿鼻地獄一樣魂驚魄惕。
“你們全當朕是由人牽著鼻子走的傀儡嗎？”徽予狠狠握緊了拳頭，想借此宣泄自己的一腔業火，他的聲音因為氣急敗壞而變得嘶啞可怖，殿內眾人皆是跪下請罪，人人自危。
貴妃不想到了這般田地，端的是悔不當初，又暗恨韞薑早兒抽身離去，遠離了這是非之地。皇後麵目猙獰凝重，跪的膝蓋疼，卻不敢出聲。
徽予對這勾心鬥角感到極其的厭煩與憎惡，低頭盯著微有顫抖的皇後，走近她，低聲說：“倘若戕害皇嗣，汙蔑韞薑，都是你做的……”
“不是臣妾……”皇後被徽予冰冷的聲音所擊潰，倉皇卻也蒼白地辯駁著。
徽予冰涼的手指劃過皇後的麵頰，他的眼裏沒有一點溫存也沒有一點感情：“皇後，你是三皇子的生母，是大楚的皇後。溫良恭儉讓、敦詩說禮、婉嫕淑嫻，合該是你的模樣。而非在這裏，被人指摘，被人非議，陷入泥淖不可自拔。”
“臣妾有罪……”皇後煙眉顰蹙，眼眶血紅，苦淚一行行，隻覺驚恐萬狀。
徽予說：“朕希望你別忘了元風，也別忘了朕的囑托。你與朕，合該是天潢貴胄的表率。回去，好生思過。後宮事宜，有貴妃、裕舒夫人與肅妃處理，你不必擔心。在宮裏仔細想一想，好好掂量作為皇後的道理。”說著，抽回手來，頭也不回地離開。
韞薑才喝了湯藥，藥水滑過喉間有輕微的灼痛感，她悶聲咳了兩下，隻覺苦澀作嘔的中藥味愈發濃重。
瀧兒送上了蜜餞山楂，韞薑搖頭：“不吃了，嗓子疼。”
瀧兒替換上了溫吞的清水，說：“那主子喝兩口溫水去去苦味罷。這方子裏加了梔子，清肺止咳，卻味極苦。”韞薑確實難以忍受這口中教人反胃的味道，就著她的手喝了大口的溫水。
“感覺好些了嗎？”徽予悄無聲息地走進來，從瀧兒手中接過了汝窯十瓣蓮花碗，韞薑卸下珠飾鉛華，毫無血色的臉色展露無遺，她微笑：“精神倒好些了。”
她含情脈脈凝視著徽予，看著他在床榻邊坐下了，婢子們懂事，早兒全退下了。
“事情都了結了嗎？”韞薑見徽予隱有愁容，有些惴惴不安，想要拉住他的手，卻猶豫著收了回來，徽予卻眼疾手快，頃刻間將她素手拉住，徽予頷首：“結了，珮兒觸柱而亡，小春子昏聵，翠禾卻還一口咬定。朕提點了皇後，不過朕不想問你，你為什麽會學那常州話。”
韞薑笑容黯淡下來，低垂著眸子不去看徽予，兩人僵持著，氣氛冰寒而又凝重。
徽予打破了這死寂，柔聲問她還要不要喝水。
韞薑解頤：“都涼了，喝了傷嗓子，不喝了。”
徽予將蓮花碗放好了，重又坐下，拉著韞薑的手說：“朕有一想法，想說與你聽。皇後處理後宮事宜忙碌，又要照拂再彥，恐心有餘而力不足。朕想著不妨將再楓交由林初照料，她性格沉靜，為人彬彬有禮，賢淑恭良，朕相信她能做好一位母親。而且林初膝下無子，也有足夠閑暇照顧再楓。你以為呢？”
韞薑陡然雙眸一亮，極為驚喜欣悅，她的笑意幾乎要漫開來了，春花爛漫似的，她難以抑製自己盈滿胸懷的快樂：“這當然再好不過了……蘇姐姐日思夜想，總渴望有個孩子陪伴在側！”
他見她難得這樣高興，且看她櫻唇輕啟，雙瞳猶如星光熠熠，流光溢彩似的。就算是燈火通明，人影幢幢的花燈之節的盛況，也比不過此刻她眼中的絢麗璀璨。
徽予忍不住吻了一吻她的麵頰，她身上有幽蘭香淺淡的香氣並著苦澀清幽的藥味，卻有獨特的一番風韻滋味在。韞薑攬住徽予的脖頸，卻有意輕柔地將他推開：“臣妾身上有病氣，別過了予郎。”
徽予笑著，卻將她摟得更緊：“你總是說這句話，哪次朕聽進去了？”