“主子對方才的事怎麽看？”愈寧攙扶著韞薑，緩緩邁著蓮步走在青石小路上
韞薑說：“清歡所說完全屬實，並不算什麽刻意嘲諷與誹謗。不過是從前她顧念情分，現在沒有牽掛，所以話說的直白罷了。所以皇上也不責怪。”
她又說：“不過在柳薄秋看來是清歡搶奪了她的恩寵，這二人不免是要結下梁子，起了嫌隙了。”她虛虛嗟歎一聲，不複多言。靜靜走著，相對無語。
遽的韞薑手肘被拉了一把，她疑惑驚詫回頭，卻見愈寧悄悄兒朝西邊努了努嘴。
韞薑朝西頭看去，隻見廣玉蘭樹後隱約藏著兩個人，她小心翼翼退後兩步，隻可虛虛看到衣袍角一邊。
她盯緊，看仔細了，正是一對男女相擁纏-綿，幾乎要鸞鳳和鳴，行巫山一度之喜。
韞薑又驚又羞，趕忙提裙邁腿要走，卻覺不妥，隱在雲杉後，朗聲咳嗽了兩聲，驚得那對男女倉皇作鳥獸狀散了。
韞薑在他們慌亂之間，窺得那男子的衣裳形容，對愈寧說：“看這衣裳是如意館的畫師。”愈寧問：“那主子可要追究嗎？”
“雖說這是穢亂宮闈的事，但畢竟沒看清楚，也無從查起。何況寧拆十座廟不毀一樁婚，算了。”韞薑因為看到了剛才的場景而感到羞臊不已，慌亂拋下這句就匆匆往回雪堂去了。
愈寧伺候著韞薑換了一身藕荷色山茶紋的寬袖襦裙，複又係上了四方錦撒-花披肩的絲絛，韞薑才緩緩往回去。
去時眾妃皆已散到外頭，正在賞菊玩笑。
韞薑自然走到林初與宛陵處，笑說：“昨日皇上賞了未央宮十幾盆胭脂點雪與瑤台玉鳳，端的是美極了，你們改明日也可以來看看，隻當打發辰光了。”
“妹妹來前還與素心打趣說，若要賞菊時，不妨往未央宮去，一定比留芳苑的更佳！”宛陵朗然微笑，杏眼彎彎，俏皮玩笑著說。
“方才去更衣了？”徽予款款踱步而來，韞薑屈膝行禮，又回應他說：“喏。濡氵顯了衣衫，若不更換，隻恐禦前失儀。”
“還有喜歡的嗎？若有就告訴朕，朕再命蒔花局給你送來。”徽予自然站到她身側，低頭看架子上整齊擺放的玉翎菊-花，對她低聲說。
他此刻覺得很自在，一切話都是發自內心而出，不約束也不刻意，真真有隱逸大川，久在樊籠裏，複得返自然的舒適。
林初與宛陵審時度勢，知趣地走了。
韞薑歡喜，但恐引她人醋妒，於是偷偷遠開兩步，說：“剛才看見的那架子上的雪海菊-花很是皓白雋秀。”
徽予記在心中，對她和煦地說：“記得了。”又見她此舉，笑說，“朕是妖魔鬼怪嗎？”
韞薑樂得吃吃笑，背過臉去不理他，自管自地去尋林初她們，徽予隻覺得她可愛，笑吟吟看著她走開，沒有責怪惱羞。
未央宮，平陽閣。
韞薑躺在香檀貴妃榻上和衣而睡，蓋了條五福捧壽四方錦的被衾，枕著苦菊枕，有幽幽淡淡的香氣伴她入眠。
她睡夢中依稀聽到些許窸窣的、書頁翻動的聲音，睜開惺忪的睡眼，隻見徽予坐在不遠處，安靜地低頭看著書卷。
她不動聲色，默默看著他出神。歲月匆匆，卻厚待徽予，他的容貌與初見時未有很大的出入，不過那沉穩的氣度卻比從前更勝一籌。
他生得俊美不說，還有無人能及的高華的氣質，那是作為天下之主獨有的，穩重堅毅得像泰山一樣的的氣魄。不止如此，他還有大川海洋般的寬廣的容量，韞薑心想，就算傾盡天下所有男子，也沒有人能出徽予之右了。
徽予警覺，察覺到了韞薑的視線，抬頭與她四目相對，彼此心有靈犀，不必開口說話，先是一同笑將開來。
韞薑從暖衾中抽出手來探向徽予，徽予了然於心，自然而然上前拉住，在楊妃榻上坐下了。
“朕看你睡得熟，不忍打攪也不舍離去，就坐在這裏等著你醒來。不過不必煩惱，才等了半個時辰。”徽予將韞薑心裏的疑問，盡數徐徐回答而來，他放柔了嗓音，聽起來像是被羽翎拂耳，格外的溫雅和緩，其中的溫存體貼也是油然而生。
“予郎寬心，這幾日臣妾居宮不出，處處留心，延醫吃藥，一概不落。想來假以時日，就能無痛無癢，身體複原了。”韞薑噙笑望著徽予，徽予輕柔替她捋好了睡散的烏絲。
韞薑一頭濃密的青絲皆以香蘭汁浸潤護養，單是撫-摸過，就能手有餘香。
徽予扶著她坐起來，攬著她，韞薑順勢將頭輕依靠在他肩上，徽予說：“如意館裏新得了一批畫，朕去挑了看，裏頭有一幅王彀祥的《翠竹黃花圖》，意境深遠，以墨彩成竹、菊二君子，菊淺竹濃，瀟灑天成。朕覺得你定會喜歡，所以特拿了來給你。”
他說著，側身從一旁的小高桌上取過畫軸，又起身了展開給韞薑觀賞，果真是大匠運斤，絕妙之筆，韻味深長、綿綿無極，揮墨有度卻不拘泥，竹菊二君子有形有神，讓人讚不絕口。
徽予見她喜歡得緊，笑道：“那就稍後命人掛起來就是了。不過薑兒你前幾日答應要送朕的墨蘭圖，不知畫好了不曾。”
韞薑回道：“欣賞了鄭思肖與趙孟堅二位大師國手的墨蘭圖，二者各有其妙，薑兒難以決斷，不知認誰人為師，左右兩難，尚未畫成。”
“朕那兒還有一幅文徽明的《蘭竹石圖》，真個妙哉，你若不能取舍，倒不如二者皆不取，轉觀摩文徽明的就是了，又或者三者相融，想必極好。”徽予把搭在靠椅上的外罩衫拿了給韞薑披上了，又喚簪堇進來給韞薑更衣，囑咐她別著涼了。
韞薑頷首，轉入了仕女簪花繡屏後穿衣，另一廂簪桃則進來奉了茶。
不費一盞茶功夫，韞薑從繡屏後轉出，一壁向徽予走來，一壁口中說：“予郎可曾給清歡妹妹送去了一兩幅嗎？臣妾以為婧容華才最鍾愛這君子之風，大雅之畫。”
徽予回說：“挑了兩幅送去，還賞了一方烏金硯台。”
“說起給婧容華妹妹的賞賜，聽著也覺得雅趣十分。不過像臣妾這樣的俗人，還是偏愛孟妹妹的錦雞雲錦披風那樣的恩賜。”韞薑在徽予身旁端坐定了，接過簪桃奉上的酸棗冰糖茶喝了，不去看徽予。
徽予笑著：“就數你膽子肥，來數落朕了。你倘若是俗人，那天下女子也沒幾個雅致的，都是濃妝豔裹的俗物了。罷了，朕明白你的意思，往後注意著，賞賜人的物什不那般張揚了。”
“臣妾可不是這個意思，要是叫別人知道了是臣妾嚼舌根，才導致後宮姊妹們少了賞，那臣妾就是罪無可赦的惡人。”韞薑露出一個俏麗卻刁滑的笑來，眼神往徽予身上一勾，卻又瞬間轉開了。
徽予捧著她的臉，溫柔地掰過來，湊近她說：“好，朕知道了。帷月性子傲些，張揚炫耀，但也不算猖獗，不過朕往後注意著。總之不叫你煩心就是了。”
“臣妾也絕不是苛刻無情，隻不過這是不良之風，人人耀武揚威，萬一攀比成風，一發不可收拾，那就不好了。所以，既然是孟妹妹引起的，就先提醒她些，叫她收斂了，可能就此止住了也說不定。”韞薑好言相對，教人不忍追問懷疑，何況徽予本自信任她，於是謹記在心，預備稍後差人傳個話去。
兩人閑話談天，從古至今，自天入地，飛鳥走獸無一不談，無一不說，真是其樂融融，言笑晏晏。
到了午膳時分，朝陽宮差人來請，徽予訕訕道：“光顧著與你說話，把與朝陽宮的約忘了幹淨。”他往窗外望了望，看天色亮堂，正是晌午時分，於是想推辭了。
韞薑懶怠再與恪貴妃因爭寵而各處糾-纏，於是勸解徽予前去赴約，也陪襯得出自己體貼懂事。徽予見韞薑執意不肯留他，一則也覺得失約不妥，才勉強答應著起身走了。
送走了徽予，韞薑喚了瀧兒過來，把《翠竹黃花圖》遞給她，吩咐說：“掛起來罷。”
瀧兒恭順答應下來，尋了牆壁的空檔，詢問過韞薑合適與否，確定了位置。
瀧兒小巧玲-瓏，身材纖弱，掛得不夠高，卻又怕辜負了韞薑的囑托，於是逞強踮著腳，搖搖晃晃，站得不穩。一個趔趄，竟把畫摔了下來。
瀧兒嚇得驚叫，韞薑忙上前查看，扶住瀧兒撿起畫軸一看，畫沒破損，香紫檀畫軸卻摔折了。
她安慰瀧兒說：“無事，你把畫收好送回如意館，命人再行裝裱好了送回來就可。去罷，記得悄悄兒的，這是禦賜之物，不易宣揚。”瀧兒自然是要將功折過，於是趕忙收好了畫卷，急匆匆去了如意館。
慈寧宮永壽殿寢殿。
韞薑端著琉璃蓮花藥碗伺候著太後喝完了湯藥，太後撚著絲帕，擦拭了嘴邊些微沾到的藥汁，就著韞薑的手喝了山楂枇杷羹。
喝罷，太後和藹微笑：“你也是大病初愈，還漏液前來伺候哀家。”
“承蒙太後照拂庇佑，不能不來慈寧宮盡孝。何況連日病症纏身，閉門不出也覺得不爽利，倒不妨來慈寧宮一趟呢。”韞薑將六瓣蓮花碗遞交給靜姑姑，一壁笑吟吟與太後這般說來。
太後慈祥溫和，拉著她的手握一握，說：“清減許多了，身子既好了，趁尚未入冬，就細心調養補氣。免得大雪紛飛，不能賞心樂事，隻能獨居宮中。”
“太後可還說臣妾呢，太後的病反複發作，才叫臣妾與皇上擔憂牽掛。”韞薑苦著臉，又覺不妥當，才勉強帶了份笑意。太後緩緩鬆開她的手，她便去給太後輕柔捶腿。
“唉，時運不齊，沒法子。不過哀家年過半百，熬成慈寧宮皇太後，也沒有什麽遺憾了。病著，就病著罷。”太後卻是一副釋然的模樣，毫不為之戚戚，耿耿於懷，反倒是看淡看空一切，甚至於像是萬念俱灰似的平靜與死寂。
韞薑忍不住顰蹙，想起太後對家父的感情，於心難安。
太後抬頭凝視著被銀鉤綰起的月影紗床幔，喃喃道：“一連數夜，總夢到先帝，夢到與先帝相互扶持的日子……”
韞薑低頭輕聲應和：“前朝時，憲宗皇上與太後娘娘的伉儷情深乃是一段佳話呢。”
太後愣了一下，而後說：“確實，回憶起來，甚是思念。”
她問靜姑姑幾時了，聽到時候不早，就對韞薑說：“夜深露重，你回去罷，換頂轎子，別被風撲了。”韞薑溫順起身行了大禮，才施施然走了。
看著韞薑纖細頎長的身影消失在了格子窗後，太後懨懨收回了目光，她有氣無力地對靜姑姑說：“總夢見先帝，是不是該去陪先帝了？人活到這個年紀，早兒不會沉溺於男-歡-女-愛，情誼之事了，可是哀家總在想，哀家到底……”
靜姑姑死死忍著眼淚，憋著哭腔，回：“先帝待太後……是真心的。”
太後遽的落下一行淚，無力地點點頭：“先帝走前對哀家說的話，哀家都記得。所以才覺得分外歉疚，也許該早些去向先帝贖罪……”
轎子的幔子遮得嚴實，寒風瑟瑟，卻灌不進一星半點。
韞薑手腳冰涼，早兒用起了手爐暖手暖身子，坐在平穩不顛簸的轎子，也算舒適。
她閉眼假寐以作休憩，倏地感到一陣風撲向了脖頸麵頰，她睜眼望將去，卻見簪桃揭開幔子對韞薑說：“娘娘快看，天上好些個孔明燈。”
韞薑探出頭去看，果真墨藍夜空中飄飄****著數十個孔明燈，橘紅火焰輝輝，比星辰明月更美。
她定睛一看，隻見孔明燈上貼著不同樣式的福、壽二字貼花，靈巧別致，別出心裁，這祈福的誠心可見，真可讓上蒼動容。
“奴婢差人去問係誰？”簪桃試探著詢問，韞薑卻搖頭說：“不用了，是婉容華，那樣精巧的剪紙，隻有她剪的出。何況你看那方向，正是她住所的所在。”
她放下幔子，隔著一層聲音聽起來有些沉悶：“走吧，為自己謀出路，沒什麽好過問的。”
“肅妃娘娘與貴妃娘娘整頓後宮，勾心鬥角少了，這使盡渾身解數爭寵的事兒，卻雲屯霧集似的一出接一出。”簪堇在一旁嘟囔埋怨，極為不屑、也不樂於看她們使伎倆獻媚。
她嘰嘰咕咕說個不住：“娘娘也不著急嗎？娘娘玉-體欠安不可侍-寢，雖說皇上還垂憐疼愛，但長此以往也不是個事兒。若再有這許多人爭先恐後，哪兒……”
簪桃用手肘捅了她一下，示意她噤聲不要多言，簪堇這才悻悻閉嘴不說了。
簪桃小聲說：“娘娘對皇上一往而情深你不明白嗎？身為女子，以夫君為天，看他寵幸旁人，豈能毫無芥蒂。不過是咱們主子，敬皇上、尊皇上、體諒皇上，才不吐妒忌之言，其實心裏的委屈，也不是咱們能體會的。”
她即使以氣聲緩緩吐露，卻還是有三言兩語落在了韞薑耳中，她不發一語聽著，酸楚翻湧。
姝婕妤站在彩繪長廊下，冷漠抬頭看著婉容華處上空的福壽孔明燈。
她半眯著嫵媚多情的鳳眼，像看著一出不入流的市井遊戲。雨兒為她披上雲肩披風，攏好了衣襟，扶著她瘦削的肩膀說：“主子，別看了，回屋罷。”
“這樣的馨香禱祝，怎不能感動上天，感動皇上？不過本宮看她不是為太後、皇上祈福，而是為她自己。”姝婕妤冷漠說，轉身頭也不回地入了內屋。
“那主子可要……”雨兒嚐試著詢問姝婕妤打算，姝婕妤淡淡微笑，往後斜了眼，提裙入內了。
雨兒亦步亦趨跟上，姝婕妤低聲說：“她在我眼皮子底下獻媚，我豈能無動於衷……”她眼前浮現出徽予品貌非凡、清新俊逸的麵容，心中百感交集，理不清是個什麽滋味。
毓慶宮外，徽予緩緩踱步至毓慶門，抬著頭看那飄搖飛升的孔明燈，江鶴在一旁說：“皇上，正是這兒了。”
徽予點點頭不語，提步走了進去。款款走到廣陽堂前，遠遠站定了，望著婉容華放走了最後一隻孔明燈。
婉容華突然注意到徽予站在不遠處，趕忙疾步走來跪下請安，徽予扶了她一把，問：“放孔明燈做什麽？”
“回皇上的話，慈寧宮皇太後鳳體不安，嬪妾不能時常在太後膝下伺候侍疾，實在是坐立難安，於是想出了這個法子，剪了一百張‘福’字，一百張‘壽’字，貼在孔明燈上，為太後祈福。”婉容華半低著頭，含羞恭順，像極了一隻溫馴的雛雀，乖巧可人。
徽予聽她語氣柔柔，含情真摯，不忍辜負。
凝翠在一旁小聲說：“主子為剪得精致沒有差池錯處，手都被剪子刺傷了好幾處。”
婉容華聽聞，往後瑟縮了一下素手，莞爾軟語說：“這是應當的，能為太後安泰付出一份心力，這點傷算什麽呢。”
徽予歎口氣：“你很懂事，辛苦你了。”如此一來，若不留下以作安慰就說不過去。
遂入內坐下了喝茶陪她說話，看她剪了小像逗趣。
不少時，有姝婕妤房裏差人來稟告說姝婕妤頭疼得厲害，想請徽予前去看望一番。
婉容華拿著剪子的手一抖，茉莉花被從中截斷，飄零落地。她噎了一下，懨懨道：“既然如此……皇上何妨去看望一下談姐姐。”
要論心中分量，自然姝婕妤遠比婉容華來得重，婉容華恬靜和平，但也像是清湯寡水，無滋無味，處得久了，沒有意味。徽予聽她這樣說，於是就起身：“去去就回。”
婉容華欲言又止，往前踉蹌了一步，淚眼汪汪眼見徽予負手身後，慢慢走了出去。凝翠上來扶住站立不定的婉容華，懊惱道：“主子何以不挽留皇上？”
“愚蠢！看皇上神情就知道留不住，反倒讓皇上覺得我小肚雞腸沒有容量。”婉容華懊喪萬分，一把抓起桌上的彩紙一口氣剪了個精光，她目光如炬，恨不能把這些彩紙剪成齏粉，把談婧嫻抽筋拔骨。
她精疲力竭，癱坐在太師椅上：“談婧嫻這隻狐狸精，把皇上哄去了，就不會放他回來。”她抬起傷痕累累的玉-手，有恨無處宣泄，憋得渾身戰栗，氣堵痰噎，險些昏厥過去。
“本嬪決不讓她好過！”她胸中的怒火庶幾要撕裂焚燒她的胸膛，她憎惡得咬牙切齒，恨之入骨。
……
皇後賜了茶後朝著婉容華說：“晨起時就聽聞了婉容華昨夜放孔明燈為太後祈福的事兒，太後知道了也十分欣慰，難為婉容華這片孝心了。”
婉容華起身謝過皇後誇讚，又自然而然換上惋惜憂心的表情，苦著臉說：“不過嬪妾聽聞談姐姐也頭疼抱病了，早知道，嬪妾一定一起為談姐姐祈福。”她朝著姝婕妤說，“姐姐是體貼隱忍的人，卻頭疼難忍把皇上請了去一夜，必定十分嚴重了，不知延醫問藥沒有？”
姝婕妤平靜的臉色刹那一變，張口欲言，卻被皇後截斷：“那想來是不輕的病症了，說起頭疼病症，德妃就有著這般頑疾，若不及早診治，隻怕遺留大患。你就莫要推辭勉強了，本宮自會命太醫院太醫前來為你調理。時氣不佳，謹慎起見，你這幾日就不要侍-寢了，一則安心調養，二則避免影響龍體。你寬心，本宮會叮囑敬事房的。”
這一通話流水似順暢說下來，說得姝婕妤啞口無言，辯解無門。
這事萬不能拒絕，否則既是拂了皇後顏麵，也是坐實欺君罪名。
姝婕妤眉心緊蹙，靜言思之，泰然起身跪下謝了恩。
恪貴妃斜睨其一眼，從容不迫對皇後說：“皇後夜以繼日處理後宮事宜，為皇上、太後分憂。臣妾得皇上之命，從旁協助，沒有不替皇後分擔的道理。這區區小事，不容皇後費心，還是臣妾來辦罷。”
皇後和緩說：“一室之不治，何以天下家國為？下至雞毛蒜皮之小事，本宮身為皇後，也要親力親為。何況還是一家姊妹抱病這樣大的事。在貴妃眼裏，這竟算是小事？”她的語氣越到後來越是尖銳與令人感到逼仄。
“倘使皇後認為姊妹抱病是大事，那德妃病魔纏身月餘，也隻見皇後差人去慰問過兩回，這又是什麽說法？”恪貴妃好整以暇，不慌不忙地反駁。
韞薑抬眼瞥了下恪貴妃與皇後，笑說：“一入秋，冷暖變換不定時，臣妾身體不適是常事，皇上也下令不許人多來探望，好讓臣妾靜心。所以皇後不常差人來，無可厚非。不過，姝婕妤抱恙，請醫診治，這事兒說大不大，說小不小，交由我們這些有責協理後宮的人來差辦最合適。”
皇後老謀深算，沉吟須臾，對林初閑閑說：“肅妃處置後宮事務才不久，合當曆練，就交由你來辦罷。”
韞薑的目光如磐石般堅毅安謐，林初與她四目相交，心中安寧，於是起身坦然應承：“喏，臣妾必定盡心竭力為皇後分憂效勞，辦妥此事。”
恪貴妃見皇後既退讓一步，不可再窮追不舍，咄咄逼人，於是勉為其難接受，不予反駁。
婉容華眼見如此，心中快活，也出了惡氣。
她得意洋洋瞥了眼垂頭的姝婕妤，看她沉默黯然，隻覺得痛快。婧容華與她相對而坐，將她細微變化的神情盡收眼底，人心險惡至此，婧容華覺得不寒而栗，憎惡不已。
陡然間目光交接，婉容華麵如冷霜，竟叫婧容華打了個冷戰，她怔怔望著婉容華，她的臉上沒有一絲歉疚與慚愧。
婉容華從婧容華異樣的眼神中意識到她知曉了真相，她早已是心如死灰，不懼憚捫心自問四字，單是無情撇開了視線。