林初將盛有冰糖燉燕窩的六瓣蓮花碗往韞薑跟前推了，口中勸她多喝些。
韞薑接過舀了幾勺喝，說：“還是血燕好些，不過今年多半送去給陸美人安胎調養用了，餘下不多，還難為你拿出來熬了給我喝。”
“你身子虛弱，本該你喝。何況我也不好這口，給你也算物盡其用，不用放在我這兒暴殄天物了。”林初絲毫沒有為之可惜吝嗇的意思，她從身旁取過給再楓縫製了泰半的秋衣，繼續起針腳，縫繡趕製，她口中又問，“談婧嫻的事該怎麽安排才妥當？”
“她既然有病，就得治。俗話說得病容易治病難，她是皇上寵愛之人，要好生調理，才好不留下病根。再說，如果隨意敷衍過去，隻怕有人拿來說你不負責，難當大任。若是貴妃執意要插足進來，你也別與她僵著。我早打點好了和大人，他會以針灸改姝婕妤的脈息，就是扁鵲再世，診出的也還是頭風疾病。不過也不可延遲太久，以防引來猜忌。依我看，一月，不多不少，恰恰好。”她撥弄著燕窩湯羹上浮著的枸杞，舀起一勺送到林初嘴邊，林初噙笑著飲下了，她聽罷韞薑一席話，頷首答應下了。
又稍坐了一會兒，愈寧進來通報說：“娘娘，該到去慈寧宮伺候太後用藥的時候了。”韞薑將蓮花碗輕輕放下，對林初說：“那我先去了。”
林初放下手中活計：“你這幾日天天去慈寧宮伺候太後用藥，不怕累壞身子嗎？”
“承蒙太後照料，趁身體爽利之際，盡力盡孝服侍，不怕累不累之說。”韞薑細心給林初撚去了粘在衣裳上的線頭，微微頷首示意，就把了愈寧的手緩緩走了。
至慈寧宮入內，恰巧徽予、皇後皆在，一並問了安，在一旁坐了。
皇後說：“德妃來得正好，正在商議著事兒呢。原本貴妃提議，請國寺高僧赴宮中英華殿來，為太後誦經祈福。本宮深思熟慮之後，覺得這雖是往年的慣例，但其實有些靡費了。不如換作別的法子，叫妃禦們沐浴齋戒，再往英華殿祈福誦經，也是一樣。這不僅體現誠心、孝心，也節省了額外開銷。德妃你以為呢？”
韞薑溫順應答：“臣妾但聽皇上、太後與皇後娘娘決斷就是。要論起來，這主意兩全其美，無可挑剔，臣妾以為很好。”
徽予噙笑，默默注視著韞薑，片刻不離視線，待到太後喚他之際，才回頭過來應答。太後答允，徽予也沒有駁斥的理由，而且這主意確實上佳，他也沒有異議。
“不過其中事宜，還是要勞皇後與貴妃、肅妃多費心安排、打點。德妃孱羸，就少費些心神吧。”徽予生怕韞薑勞累以致舊病複發，又要纏綿病榻，消減壽數。
太後嗬嗬一笑，警醒似的：“皇帝可別偏心呐，就隻心疼德妃，不顧恤皇後她們嗎？”她手肘撐著八成新的彈墨寶蓮靠枕，眼瞧著皇後，“不過能者多勞，皇後謹嚴妥當，辦起差事來沒有不穩當的。再輔之以貴妃的聰慧與肅妃的細心，也就萬事齊備了。”
“能者多勞，臣妾是管見所及，去幫襯倒壞事！還是要靠皇後娘娘、貴妃姐姐與肅妃姐姐勠力同心，多多勞累了。”韞薑看似毫不介意，爽爽朗朗地打趣玩笑，樂得太後一笑。
徽予也樂得開懷：“你總是這樣牙尖嘴利。”
皇後眼見這三人慪著玩笑，其樂融融，更像是一雙夫妻在慪母親開心，自己是個局外人一般。
她咳嗽了兩聲，岔開話題，指著綺窗邊一盆玉翎秋菊說：“這秋菊不僅清新芬芳，讓人寧心靜氣，也看著舒適。”她轉頭朝著韞薑說，“德妃妹妹工筆花鳥畫的技藝，可謂刻畫入微，出神入化；寫意水墨也是意境高雅，別出心裁，韻味十足。不知可有趁這金秋佳節，多繪幾幅？”
“皇後娘娘謬讚，臣妾確實打算繪上一兩幅塗鴉之作，不過尚未動筆就是了。”韞薑恭謹有禮，客套卻不親近地回應。
皇後正想再開口提點什麽，卻被徽予截去。
“你可還說，不是說要送朕一副麽？朕也割愛，送了你王彀祥的《翠竹黃花圖》，時至如今，還未動筆！”徽予佯怒，眉宇間可還是絲毫不減的珍視與鍾愛。
皇後神情複雜地望了眼徽予，暗自鬆了口氣。
“《翠竹黃花圖》？哀家記得曾經與先帝談畫論道時，說起過這幅畫，可惜不曾親眼見過。現下既在德妃這兒，何妨拿來給哀家一觀，也好了卻哀家一樁心願。”太後幽幽道來，語氣中流露出對昔時歲月靜好的眷戀。
韞薑自然不能回絕，命了簪桃回去取。不費一盞茶工夫，簪桃就抱了畫來，韞薑起身，躬親打開卷軸獻於太後一觀。
緩緩展開，韞薑視線掃到那畫時，頓蹙煙眉，映入眼簾的竟是一樹猩紅刺目的紅梅，宛然淬了鮮血一般飄搖風中，這不是《翠竹黃花圖》。
她稍一愣神，心想或許是簪桃不熟，取錯了畫，於是想收起開口解釋，太後卻驟然寒了麵孔，一把奪過展開了看。
隻見紅梅飄零落地，一位女子掩麵垂泣，另一位紅衣女子傾倒雪地之中，上-書一句詩：“花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。”白雪皚皚，綴以淒美的紅，讓人感到一種喘不過氣來的決絕與絕望悲哀。
電光火石之間，韞薑遽然想到一個可怖的畫麵，這是徽予生母，昭章太後山陵崩的情形。這是前朝諱莫如深的宮闈密事，也是皇帝與太後的大忌。
花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。哀歎的是楊貴妃瘞玉埋香在馬嵬驛的事。諷刺的是當年楊貴妃縱使沉魚落雁，與唐明皇恩愛情長，到最後卻還是南柯一夢，淒慘勒斃在馬嵬驛。
這畫、這詩，是對昭章太後的大不敬，也是對大行皇帝的暗諷批駁。
此等罪過，萬死難贖。韞薑尚未反應過來，就被太後劈頭蓋臉扔來的畫打了正著，她驚嚇腳軟，一下跌坐在地。
徽予先是一怒，但見韞薑跌倒在地，下意識仍是要去扶她。江鶴見太後神色陰沉，忙從後頭扯住了徽予。
韞薑顫了顫，倉皇跪下膝行到太後腳邊，扶住太後的膝蓋：“太後娘娘息怒！臣妾有罪！”
“你是哪裏來的這混賬畫作！”太後顯然是怫然大怒，隻見她瞋目切齒，喝道，“來人！把這畫拿去燒了！”
皇後忙忙站起攙扶住盛怒的太後，又將上來撿畫的靜姑姑攔住，搖頭示意她退下。
徽予臉色陰沉，籠在他臉上的鉛雲，藏著萬丈雷霆。他一樣被氣得渾身發顫，但尚能忍著一口氣，不至於暴跳如雷。
“母後、皇上，德妃素來婉嫻知禮，溫和體貼，上敬母後、皇上，下善待宮人，絕不會做出這等僭越大不敬之事。饒是借她三千膽子，她也不敢有意奉這糊塗罪過的畫上來，給母後您過目。若是貿然燒了，無從查證，或怨了德妃，才是不值得。”皇後撫著太後背脊，又端過思姑姑奉上的安神茶伺候太後喝了。
徽予問簪桃：“你從哪裏拿來的這畫？”
簪桃嚇得魂飛魄喪，語無倫次，三言兩語說得一團糊。
韞薑上去將她攬到身後，鎮定下來對徽予說：“稟皇上，這是臣妾的罪過，當時不當心摔損了《翠竹黃花圖》的檀木畫軸，隻好發還如意館重新裝裱。不知是不是如意館事務繁忙，匆忙間裝錯了畫了……”
徽予那令人發怵的神色有所和緩，他坐直身體，瞥了眼太後的臉色，見太後也沉靜下來。他才柔了神色俯身扶她起來。
太後也在皇後的寬慰下冷靜下來，恢複了昔時的菩薩麵容：“適才有沒有砸痛你？”
徽予站起身，下意識將韞薑護在身後，韞薑不敢埋怨：“臣妾無礙，但氣著了太後，損傷了太後鳳體，才叫臣妾惶恐不安。”
“你確實該惶恐不安，就算這畫不是出自你未央宮的，但你也失察失責，把它送到了哀家跟前來了。”太後將皇後手持的盛著安神湯的碗微微推開，語氣沉重，大有追究的意思。
韞薑不敢為自己辯解，隻得跪下聽太後發落，太後卻是看著徽予：“罰德妃去英華殿偏堂抄錄《觀無量壽經》，再誦經祈福一月，求請極樂世界的昭章太後寬宥這罪過罷。不滿一月不得出。”
徽予張口想為韞薑說情，但看著太後一雙沉靜卻堅毅的眸子，就知不容違背，於是默許了。
這還是為韞薑留了餘地的，沒有直接動用皮肉之刑。不過是去個清淨地罷了，韞薑知道太後心疼自己，於是連忙謝過太後寬恕之恩。
皇後道：“母後寬心，兒臣對外隻說是德妃孝心誠摯，特請為昭章太後抄錄《佛經》去的。這既保全了德妃的顏麵，也不會把這實情宣揚開去。”太後沉默頷首，算是應承了。
韞薑無悲無喜，循規蹈矩地謝了皇後容量恩德。
徽予靜心回想那幅畫作，覺得那畫風筆觸沒來由的熟悉，於是叫收著畫的靜姑姑拿來再行觀察揣摩。
他展開細細每一處瞧了，又喚韞薑上前：“薑兒，你可覺這筆觸畫風極為眼熟嗎？”
韞薑疑惑，湊近了仔細看了，循著記憶，一通搜腸刮肚地回想，驟然想起，驚詫不已：“這……”她撞上太後銳利的目光，不敢隱瞞，怯怯回，“是婧容華的手筆。”
這般一點撥，徽予也頓時察覺。婧容華素來多畫花鳥山水，那紅梅確實有她獨特的手法，連字跡也與她的有九分相似。
“皇上，婧容華不是那樣無禮之人。這畫許是旁人學了她的來，意在誣陷於她。”韞薑手輕微搭上徽予的手臂，欲為婧容華辯解。
徽予側目覷了眼太後臉色，收回視線，他安撫著韞薑，輕輕推下了她的手，低聲道：“茲事體大，已不是靠著往日情分與信任這個幾字就可隨意揭過去的。知人知麵不知心，子非魚焉知魚之樂，你我既都不是婧容華，何來知道她心中所想？”
“皇上那……”韞薑話到嘴邊又收回，無形的淒切與無力扼住了她的咽喉，讓她發不出聲來。
皇後冷淡地斜了眼韞薑：“德妃還是先行回去布排事宜罷，多說無益。”
徽予深深望她一眼，才負手身後，緩緩背過臉去。韞薑見無力挽回，也知道多說物語，隻好無奈行禮後默默退去。
徽予對生母的敬重與緬懷，人人能知其深厚，對先考的愛戴更是人盡皆知，此等暗諷先考與先妣之畫，大大觸了其逆鱗。
他待皇後伺候太後歇下了，才沉著一口怒氣走了。皇後緊隨其後，問該作何解。
她見徽予沉默，佯裝著無意說，“英華殿素來是焚香禱告之處，偏僻也寧靜，可以靜心。但到底不是住所，不免冬寒夏熱，不知道德妃妹妹孱弱，住不住得慣。不知是哪個大膽狂徒畫了這畫，偷天換日，叫德妃妹妹遭此橫禍。不過皇上寬心，臣妾會叫人布排妥當的。”
果然提及韞薑，即是戳中了徽予的心病，讓他臉上才消散疏淡的陰雲登時又凝聚沉重了。
他憂心如焚，隨手撥著玄色金絲回紋腰帶上係著的玉佩的流蘇穗子：“朕也會派人打點的。”
“不過適才德妃妹妹看出那是婧容華手筆，不知可要喚來婧容華問詢？”皇後接著問。
“暫且不必，你去如意館調查詢問明白了，再提罷。”徽予心煩意亂，加快了步子，兀自走了。
太平宮養性閣。江鶴揭起簾子進來，懸吊著一顆心在嗓子眼裏，放低了聲音：“啟稟皇上，皇後娘娘求見。”
徽予心煩意亂，看折子看得眼花繚亂，他將折子放置一邊，閉著眼，捏著眉心：“英華殿那邊打點得如何了？”
“回皇上，皇上安心，著人打掃出來了，一應物什都安置妥當了。德妃娘娘現下已搬過去了，隻帶了愈寧近身伺候。”江鶴恭謹回答，徽予點頭，叫他把皇後請進來。
由禦前宮娥小心揭起繡帳簾子，請皇後入內。
皇後一步一行，大有國母風範，並非是寵妃的千嬌百媚，曼妙多姿，而是一種風暖日恬似的寧靜端莊，優雅自矜。
徽予叫她坐了，皇後說：“啟稟皇上，臣妾差人去如意館調查。據如意館舍人供詞，這幾日送去如意館裝裱的宮妃畫作隻有未央宮的《翠竹黃花圖》。這期間，婧容華去過如意館，且……取了來看過。”
徽予粗粗歎了口氣，頓了頓：“把婧容華請來。”
不消時，婧容華就被請了來，她神情自若，施施然問了二人貴安。
徽予凝視著她，並不叫她起身，口中問：“之前可去過如意館了麽？看過朕賜給德妃的《翠竹黃花圖》不曾？”
婧容華誤以為自己冒失查看了徽予禦賜的東西，得了徽予惱怒，不免怔了下，神情不大自然地回應：“喏。”
“翠竹黃花皆佛性……你性子冷淡，不愛與眾妃交往，有時宮中筵席，你也推托不去。不過不知緣何，對德妃格外敬重親近？”
婧容華並不愚鈍，她見皇後在場，心想若據實相告，或給德妃引來煩憂，於是隻說：“許是緣分使然。”
“本宮曾聽聞，你最渴盼的是兩心相係，與所愛之人白頭偕老，希望的是一生一世一雙人。”皇後麵帶微笑，不露破綻地和緩說來，婧容華臉微紅，點了點頭。
皇後繼續說：“既然如此，你不曾嫉恨過盛寵的德妃嗎？”皇後窺探著徽予的神色，把握著分寸，繼續詰問，“因愛生妒，想借機陷害，也許也是情理之中的事。”
婧容華被這突如其來的一痛詰責問得莫名其妙的，縱她是千伶百俐，一時也是暈頭轉向，不知從何說起。
她茫然看向徽予，卻從他的眼中看到了陌生的令人心寒的懷疑與疏遠。
她怔怔地望著徽予，好像置身在空闊無物的冰雪曠野，自己衣不蔽體，蕭寒侵身。原來自己從未進入過他的心中，他的憐愛、他的蜜語，都經不住三言兩語的拷問。
她耳邊嗡嗡叫著，悵然若失，聽完了皇後對事情原委的敘說。
“婧容華，你，有沒有替換掉那副《翠竹黃花圖》？”徽予漠然詢問，沒有留情沒有顧忌，用憐憫的口氣說，“朕不想去搜查你的宜瀛小築，至少還給你全一全顏麵。況且這是宮闈大忌，朕也不想宣揚。”
婧容華呆呆地凝視著地麵，她跪在沒有鋪設毯子的地磚上，硬邦邦，冷冰冰，跪得膝蓋都疼得麻木了，酸楚像被螞蟻撕咬著，一點點席卷全身。
萬念俱灰，也不能形容她此刻的心境，那已經是空**衰頹的一片死地了。
結發為夫妻，恩愛不相疑。
都是一場空。
“是臣妾做的。”婧容華抬起那涕泗橫流的，卻決絕的麵龐，她的高傲倔強與絕望混雜在一起，她不想辯解也不屑辯解，覺得自己可悲可笑，“就像皇上心中所想，皇上心裏想了什麽，臣妾，就做了什麽。”她幾乎悲傷得、惱羞得失了理智，“不曾想臣妾是這樣一個人！皇上錯愛！”
徽予猙獰地擰緊了劍眉，手死死握成拳，上下顫抖著，他壓抑著憤怒，一時間連一絲歉疚也沒了，直高聲喝道：“好一個鐵骨錚錚！來人！拉下去！”
皇後急忙起身上前抱住徽予的手臂，柔聲勸慰：“皇上息怒，皇上別氣壞了龍體！餘下的事，臣妾會處理的，皇上安心。”
不知過了多久，皇後耳邊沉重恐怖的喘息才平穩了下來。
徽予冷笑：“她是在鄙棄朕的涼薄寡幸，疑心重重！可她也不過是虛以委蛇，故作清高！”
“那許是婧妹妹氣頭之上逞強說了那話，或許還有隱情，不如再行審問吧？”皇後語氣低微，好似大為惋惜可憐婧容華。
“這種事，本就不宜大肆徹查宣揚。人證物證皆在，她自己也不予否認，那也不必追查了。”帝王的威嚴自古不容忤逆，甚至連一絲不滿，一絲怨懟也不可。
徽予一則氣惱此事涉及考妣，二則憤懣此事牽連韞薑，三則恨婧容華不肯服軟，甚至話語都含了刺。
三者相加，自是難以冷靜自持地思慮，便也不肯遷就，為她證明清白。況且後宮佳麗三千人，也非缺她不可。……
“你很聰明。”皇後撚著金海棠嵌瑪瑙簪給婉容華簪上，她發涼的指肚滑過婉容華清臒的麵頰，“能看出慕清歡的氣性高，所以愛之深也會恨之切。你的心思細密，是你的劣處，卻也是你的好處。”
“昔日嬪妾與慕氏算不上朝夕相處，但也有一陣兒還算往來頗多。她性格孤傲，卻對皇上溫柔似水。交談之間，嬪妾也看得出她對這份虛無縹緲的感情期許過高。登高跌重，一樣的道理。”婉容華低垂著頭，又說，“謝皇後娘娘賞賜。”
凝翠上來扶住婉容華，攙扶著她起身在一邊坐了。她冷冷哂笑，那樣看似純潔楚楚、低眉順眼的臉上露出這般鬼魅似的笑，分外可怖。
“皇上麽，本宮也知道。自古君王都薄情高傲，他歡愉時就對你眉開眼笑，那隻是一時興起。但凡誰敢忤逆、疾言遽色地與皇上說話，那饒是誰也躲不開龍顏大怒的下場。”皇後斜過身子歪倒在貴妃榻上，取過一柄冰花芙蓉玉如意拿在手中把玩。
婉容華喝了兩口齊雲瓜片，執著茶蓋撇著浮沉的茶葉，凝視著純澈幹淨的茶水，嘴邊漫開一個陰鷙的笑：“而且一箭雙雕，把德妃也收拾了。”
“英華殿偏堂冷僻，德妃的身子熬不住是情理中事。”皇後拂過鬢邊油光水滑的青絲，瞥著綺窗薄紗上繪的魏紫牡丹，“不過如今為時尚早……話說回來，本宮去請了太後的意，太後意思是為昭章太後積些陰騭，所以留了慕氏性命。隻是褫奪了慕氏封號，降為禦女，發落至雨花閣為昭章太後禮佛、贖罪，不許人伺候，無召不得出。”
“雨花閣……”婉容華癡癡呢喃著這三個字，卒然垂下了一滴清淚，她死死咬著櫻唇，眉眼痛苦地扭曲在一起，她舒了口氣，憋紅了眼眶，“嬪妾就是在那兒度過了最無望、最心死的一段日子。”
皇後事不關己，冷漠無情：“她這時興許已搬去了，你何不去見見她？曾經姊妹一場，不去見她，情麵上說不過去。”四目相對，宛如嗜血的、無有理智的猛獸邪物，殺紅了眼，饑腸轆轆，盯著唾手可得的獵物。
雨花閣的頹敗與煙塵一如往昔不改分毫。慕禦女吃罪了兩宮主子，無人敢為她盡心安排。趨炎附勢，跟紅頂白，婉容華已經心領神會，爛熟於心。
支丫一聲推開木門，撲麵而來的灰塵嗆得人滲出淚來，枯朽衰敗的味道，像是垂垂暮年的老人散發出的日薄西山的氣息，蘊藏著無人踏及的無盡寂寞的絕望。
枯朽的家具物什，甚至比不過苦差雜役的廡房。
“本嬪記得，本嬪到這兒時，這兒還沒有這般蛛絲密布，灰塵漫天。原來時移世易，滄海桑田是這樣容易。”婉容華揀了個能坐的地兒端坐下了，望將向萬念俱灰、木然坐在另一端的慕禦女。
慕禦女卸下鉛華珠飾，穿著素羅襖裙，簡樸中有她獨特的純淨的美。
還是白璧無瑕，清高似月的氣韻，人靠衣裝馬靠鞍，原來在真正的美人兒身上是不適用的，正是這份素淨，完美襯出了她出水芙蓉、雪山冰蓮一般遠離塵世、疏離眾人的美。
這樣的女人，端的配得上冰清玉潔四個字，婉容華含怨望著她，悲憤交集：“你知道我多恨？你有才情，有美貌，有你的錚錚傲骨，有你的桀驁不屈！可我！任人踐踏！德妃憑什麽偏愛你，她又算什麽東西！我知道，因為你們都瞧不起我！就連你對我好，也是可憐我！”她疾行上前，揪住她的衣襟，死死盯住慕禦女，“本來我是想與你相安無事的，可是你懷孕了，我的孩子沒了，你也別想有！可是德妃那個賤人，偏偏發現了，還來居高臨下地威脅我。所以我要你們都不好過！”
慕禦女冷哼一聲，不屑道：“從前我不覺得你可憐，可你如今瘋癲無狀，真的可憐。不是別人看不起你，是你自輕自賤，自甘墮落！”
“你閉嘴！”婉容華反手摑了慕禦女一個巴掌，死死抓著她的臉，“你自命清高的模樣最讓我惡心！你在皇上心裏，命如草芥，他對你的山盟海誓，不過是可憐你的自作多情。”她放聲大笑，“你也可憐得很。你就在這裏慢慢顧影自，憐孤芳自賞罷，永遠記住，你視若生命的愛，在他眼裏什麽都不是！”
慕禦女打了個冷戰，羞恥填滿了她的心，她死命掙紮開婉容華的桎梏，婉容華狠狠將她一推，甩袖揚長而去。