查理竟親手奉上了最後一根稻草，在場的人無不相信她這回可算完了，絕對要遭殃了。聽完她最新的罪行，她父親一言不發，臉上毫無波瀾，預示著她凶多吉少。她被罰了站，槍支彈藥也被收繳了。
“小心啊，爸爸，槍是上了膛的。”見他把槍放在書桌上，她提醒了一句。
他叫她別跟大家一起回教室上課了，立即去更衣室換掉那條“仿褲”。
沃爾頓先生對這些都不知情，不過他憑直覺看出自己引發了一場災難。本來他處理完公務就該上路了，但他胳膊上的傷實在疼得厲害，晚上還有點發燒。拉博爾德先生堅持要他多住幾天，他認識這位年輕人在新奧爾良的同事，也跟他們公司做過生意。
年輕的沃爾頓覺得這地方簡直令人神往——就像一所女校。的確，這裏有菲洛梅爾夫人負責教姑娘們音樂和繪畫，那是她年輕時在烏爾蘇拉修會學的。到了下午，莊園裏幾乎總是響徹著鋼琴聲：有練習曲和音階，中間還穿插著改編的歌劇選段。
“是誰在彈琴？”沃爾頓問。他背靠門廊上的一根柱子，一隻胳膊吊著繃帶，另一隻手撫摸著一隻大狗。查理垂頭喪氣地坐在台階上，還穿著那條“仿褲”——時間倉促，她實在找不到合適的衣服。
“彈琴？”她重複，抬頭一看，“哦，是菲德莉婭吧。我一般聽不出是誰在彈，不過菲德莉婭彈得最響。她一向笨手笨腳的，下手總這麽重。”
菲德莉婭確實有點虎背熊腰，愛喘粗氣。她喉嚨不大好，必須加強鍛煉，但她天生是個懶骨頭，一點也不喜歡運動。
“你家姊妹真多。”年輕人說，“你大姐真美啊，不是嗎？她大概是我見過最美的姑娘了。”
“她確實漂亮，模樣像爸爸，性格像克萊門汀姑媽。克萊門汀姑媽真是個完美的天使。要是這世上真有聖人——嘿，皮茨！捉住那家夥！捉住它，皮茨！”狗奔向一頭豬，那牲口不知怎麽出了豬圈，跑到屋前來東張西望。
剛才，茱莉亞、阿曼達和艾琳乘一輛四輪大馬車走了。茱莉亞那身柔軟的藍色軋光衣裙別提有多時髦了，不但很襯她的膚色，還呼應了她湛藍的雙眸。
“你怎麽不一起去呢？”沃爾頓問。他見狗兒跑開了，就挨著查理坐到台階上。
“她們是去科利馬茨上舞蹈課。”
“你不喜歡跳舞？”
“我沒空。不過喜歡的話我一定會抽時間學。音樂舞蹈什麽的我全都不學，菲洛梅爾夫人還為這發過一回脾氣。後來還是爸爸說我不喜歡就算了，菲洛梅爾夫人這才罷手。‘我無話可說！’她現在對可憐的我就是這副態度。”
“真抱歉。”年輕人真誠地說。
“抱歉！就因為我不跳舞？切！就算——”
“不不，我是為那天的意外抱歉，那恐怕給你惹了不少麻煩。”
“還好啦，都在我意料之中。”
“請你原諒我。”他堅持說，好像他才是開槍的人。
“那不怪你。”她居高臨下地說，“不是這事也會有別的事。不知道等待我的會是什麽。恐怕是寄宿學校吧。”
一個小小的身影悄然轉過屋角，藍色的牛仔褲最先出現，然後是腿、草帽和全身。是克塞諾福雷。他悄無聲息地走過來，在台階上坐下，跟他們隔開一點距離。
“你想幹嗎？”她用法語問。
“不幹嗎。”
他們笑這孩子，但他一點兒也不生氣，隻是微笑著躲在帽簷底下害羞地偷看。
過了一會兒，克塞諾福雷忽然強行插話，沒頭沒腦地尖聲說：“代加斯先生問您好。”
“你在哪兒瞅見加斯先生了？”查理用阿卡迪亞口音問，她跟比楚家的人在一起時偶爾會這麽說話。
“就在那邊兒，他騎馬打房前經過，說：‘你怎麽樣啊，克塞諾福雷，你啥時候見著查理小姐啦？’我說：‘我上午見著查理小姐了。’他就說：‘幫我給她帶個好。’”
克塞諾福雷說完就站起來，直挺挺地轉身，再次無聲地消失在屋角。
姑娘們上完舞蹈課回來時已是黃昏時分。明月初升，月光灑滿河麵，又透過玉蘭葉子星星點點地落在地上。快吃晚飯了，她們沒在戶外逗留。查理也跟著進了屋，決定稍稍打扮打扮。她暗暗希望阿曼達會借條裙子給她，畢竟茱莉亞的那些都太淑女了，全是曳地長裙，好多還帶有雅致的裙邊，阿曼達的裙子就剛剛好。但查理提出後，阿曼達卻避開她細長的黑眼睛，一口回絕了她的請求。艾琳頓時火冒三丈。
“別找她，查理，幹嗎問她借呢？她可覺得自己衣櫃裏都是錦羅玉衣呢，連維多利亞女王也不配穿！我那件粉色格子裙怎麽樣？我可以把褶襇拆掉。”
“哎！沒用的。”查理帶著哭腔喊，“來不及拆了，再說我也穿不了啊。”
她們都在阿曼達房裏，艾琳和查理坐在組合沙發上，阿曼達在鏡前梳妝。她把自己要穿的晚裝攤在**，又把櫃子、衣櫥、抽屜一一鎖好。她什麽都上鎖，還總帶著那串亮晃晃的鑰匙招搖過市。查理望著鏡中的妹妹，有些喪氣，但並不怪她。
“要說我討厭什麽呀，那就是換衣服的時候偏偏有人坐在那兒盯著我看。”阿曼達說。兩個姑娘一聽立刻起身就走，她們一出去，阿曼達就鎖上房門。
“你幹嗎不穿你上教堂的那條好裙子呢，查理？”她們手挽手走過長廊時，艾琳提議。
“茱莉亞嫌它太短，袖子樣式也過時了，她說我要是再穿那條裙子，她就不跟我一起上教堂了。所以我那天把它給了奧倫黛爾。”
不過最後，還是茱莉亞幫她解了圍。她拿出一條自己的長裙套在查理身上，又是紮、又是別、又是塞，最終效果盡管並不完美，卻也不算特別失敗。
查理穿著它出現在餐桌上。見她改頭換麵，家裏人都沒吭聲。梅爾韋恩小姐和菲洛梅爾夫人礙於禮貌，隻好裝沒看見。雙胞胎投來驚喜而讚許的目光，但沒有作聲。菲德莉婭瞪大眼睛倒吸一口氣，雙唇緊閉，希望梅爾韋恩小姐能使個眼色，讓她知道該做何反應。隻有布羅瑟姆在門口壓著嗓子驚呼了一聲，立刻出門扶住一根立柱。
看到心愛的女兒穿著這身陌生的衣服，拉博爾德先生心裏很不是滋味。事情已經夠不愉快的了，而這身打扮無疑是其中很糟糕的一環，為了解決這棘手的狀況，他不得不忍受無盡的心痛。是的，問題已經解決。他一臉嚴峻，盡量避開查理的目光，女兒們紛紛想起他得知兄弟死在墨西哥時的情形。
那晚，拉博爾德先生做了個決定。吃過晚飯，大家紛紛走上遊廊，這時他把查理叫到書房，當麵告訴她自己的安排。她得去新奧爾良上一所私立學校，那裏以紀律嚴明著稱。入學前，她會在克萊門汀姑媽家待上兩周，預先做些她這個年紀的大家閨秀該做的準備。茱莉亞會陪她一起進城，確保她準備妥當，然後父親會去城裏把她送入女校。
茱莉亞這條裙子的袖子上有蕾絲花邊，她低著頭，一麵聽父親訓話一麵撚著它玩兒。
“對不起，爸爸，我又讓您操心了。”她說，“但我不想再下什麽保證了，沒用，反正我每次都食言。但願我今後再也不會給您惹麻煩了。”他摟住女兒熱烈地親吻。查理萬萬沒想到，自己好像不像原來那麽抗拒父親的安排了。其實，她對上學一點兒也不抵觸，她在心裏暗暗吃驚。
她和父親一起去遊廊上加入大家，發現又來了一位客人。加斯·布拉德利是附近一位種植園主的兒子，跟拉博爾德一家很熟。他本以為這裏隻有熟人，不料卻瞅見一張生麵孔，頓時拘謹起來。加斯先生太靦腆了，所以到現在都沒人知道他來帕米耶莊園是為了誰。不過他總讓克塞諾福雷他們給查理帶話，所以大家自然認為他喜歡的是她。沒錯，他是送過她一隻好狗和一根馬鞭。可他也給雙胞胎送過一匹溫順的設得蘭矮種馬，還把自己的照片給了阿曼達！他是個大塊頭，在人前有些害羞，但隻要一躍上馬背，奔馳在田野裏、大路上，他就立刻變得英姿颯爽。他發色淺淡，發絲纖細，麵頰光潔，看上去不像出自這個狂熱的摩登時代，倒像一位古人。
如水的月光傾瀉而下，落在每個人身上——整個遊廊都沐浴著月光，隻有巨大的圓形立柱和葡萄藤上顫抖的葉子投下陰影。阿曼達獨自坐著，兩腳垂在吊床外，在曼陀林上找著調子。菲洛梅爾夫人在用法語給雙胞胎講一個幻想故事，裏麵有惡巫(4)。菲德莉婭坐在梅爾韋恩小姐腳邊，專心聆聽老師智慧的話語。陪在加斯先生身旁的是艾琳，她擋著嘴，盡量小聲地向他解釋沃爾頓先生在這兒的原委。不過其實她完全不必神秘兮兮，因為她談論的那位年輕紳士正一心一意地跟茱莉亞聊天，別的什麽也聽不見。
“我待不了多久。”加斯先生的語氣像在道歉，“就是騎馬過來瞧瞧，見見你姐姐查理。我有要緊事找她。”
“她馬上就出來，爸爸在裏麵跟她說話呢。”
出來後，查理坐到欄杆邊那張長椅上，挨著艾琳。加斯先生在旁邊一張露營椅上坐下。見查理渾身綴滿花哨的褶襇，加斯先生頓時慌了神，差點連話都說不出來。
“我都認不出你了。”他直言不諱。
“噢，不過我遲早得開始穿這種衣服吧。”
艾琳想起加斯先生說有要緊事找查理，就識趣地起身走開，留他倆單獨說話。
“我待不了多久。”他說，“我聽說提姆的肩膀受傷了，就給你帶了個治擦傷的方子。這藥是最有效的。配料你父親的作坊裏都有，你最好自己配，別隨便交給別人。願意的話我可以親自給你配，明天早上再送過來。”
艾琳遠遠地看著他們，萬分激動，斷定查理第一次被人求婚了。
“謝謝你，加斯先生，不過我用不上了。”查理說，“今後提姆就不歸我管了，因為我要走了。”
“你要走！”
“嗯，去城裏上女校。爸爸覺得這樣對我最好，我也這麽想。”
他啞口無言，那張生氣勃勃的臉驟然陷入沮喪，在月光的渲染下更顯憂傷；艾琳看在眼裏，確信自己猜得沒錯，查理肯定拒絕了他的求婚。
“我得把親愛的老皮茨還給你了。替我照顧好它。我想女校大概不會讓我養狗。”
“我明天來接它。”加斯先生低落而又熱切地回答，“你什麽時候走？”
“就這一兩天吧。既然躲不掉，那晚走不如早走。”
兩天後，查理與姐姐茱莉亞、年輕的沃爾頓和菲洛梅爾夫人一起離開了種植園。早上九時許，一行人登上那艘水花四濺的明輪船。全種植園幾乎所有的黑人白人都來為她送行。姐妹們一個個哭成了淚人兒，艾琳徹底情緒失控，就連冷冰冰的阿曼達都真情流露。梅爾韋恩小姐跟菲德莉婭站在一頂大陽傘下，雙胞胎牽著父親的手。比楚家的人全來了，奧倫黛爾穿著查理那條“上教堂的好裙子”，克塞諾福雷板著臉，神色凝重，眼睛瞪得大大的，哭不出來也笑不出來。加斯先生捧著一大束鮮花衝上去，竭力假裝隻是碰巧路過。
查理泣不成聲。她不肯去上層船艙，而是坐在一大捆棉花上傷心地揉搓著兩隻眼睛，不停地揮舞手帕，直到手帕浸透了淚水，再也揮不起來。