傳統的中國都城的內部結構以注重整體組合，建築群間的巧妙聯接為特征。居民住宅為城市的細胞，四合院為其最基本的結構。
《黃帝宅經》裏說：“夫宅者乃陰、陽之樞紐，人倫之軌模。”可見住宅的形製，屋內的結構、布局與天地自然、風俗人倫的關係都極大。什麽是陰、陽呢?《老子》一書說：“萬物負陰而抱陽。”《黃帝內經》說：“陰陽者，天地之道，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始，神明之府也。”陰陽是寓於萬物之中不可缺少的兩個部分，它們雌雄相依、正負互補，雙方互為依存，不可缺少，事物的變化對稱協調的庭院布局發展生滅都由此而定。而“矛盾”僅隻是陰陽關係中的特例。中國傳統建宅追求的目標是陰、陽的調和與和諧。和諧帶來吉祥，而打破這種和諧則會帶來禍殃。它追求的是父子的和諧、夫妻的和諧、家庭與社會的和諧、鄰裏之間的和諧，並把這種和諧體現在住宅的結構和布局裏。
在陰陽互補觀認為，天地人結合成一個統一體。人們的社會風俗應融匯在自然環境裏，把自然界看成是一個有機統一的整體。追求人與環境的和諧。
在中國中緯度的地帶，春夏秋冬四季分明，四合院就是這一文化觀念的完美體現。經考古發掘中國最早的四合院是在先周時期，陝西岐山之下鳳雛村的原京城之內。其建築規模宏大、布局整齊，呈南北方向。中軸線明朗，前堂和後屋居中。結構有門道、前堂、過廊、影壁、東西廂房、門房等。總體上前後、左右對稱整齊。前堂大廳是主體建築，寬17．6米，深6米。整個宮殿四合院建築群統一、完整。
我國的單元四合院最簡單的結構是正房、廂房和下房：北房三間為“正房”，也稱“祖房”，一般是家長或長輩的居室。中間的堂屋也是家庭成員集中活動的地方，正房的兩側為家長和上一輩老人的住房；東西兩側各三間，為“廂房”，是子女的住房；南麵一側間數不等叫“下房”。各房環繞的中間空地為庭院。中為花圃園林並有小池（風水池）。庭院出入有廊，南麵一側設大門。
對稱協調的庭院布局
單元四合院的宅基規模不同，又有“兩進”、“三進”甚至“四進”的庭院。但在總體上仍是四方形。有的在最後一進的庭院內，或在各進之間前後相接處，開辟為花園。有的在二進之處加築“二門”。有的在正房與廂房之間增建走廊。更多的是在正房兩端增建“耳房”或“廚房”。其變化雖多，但總體上四合院的對稱、均衡、和諧之格局未變。
四合院庭院布局
中國傳統文化的大小四合院民居，是世界上獨一無二的。舊都風貌，王府、官署、佛寺、道觀大都是以四合院的空間組合為基本格局。甚至少數民族、猶太教的廟堂，隻要在中國本土之上，也都吸收一些了漢文化四合院的傳統。
四合院的東南西北四方，古代稱為“四象”，它與青龍（東）、白虎（西）、朱雀（南）、玄武（北）相配，又與春夏秋冬相依。即青龍（東方、春天）、白虎（西方、秋天）、朱雀（南方、夏天）、玄武（北方、冬天）。四個方位加上它們的當中，就形成了東西南北中的五個方位。並與金、木、水、火、土相配，東方為木，南方為火，西方為金，北方為水，當中為土。在房屋、宮殿的建築上都用此“五星座”配置。將主殿堂置放於當中，四方各有配殿，用長廊將此五方連接。這就是中國傳統庭院的整體布局，在文化上也是中國陰陽五行思想的體現。