講了人如何在修煉中複歸虛靜本性，接下來，老子又要結合實際，談談如何讓統治者複歸虛靜本性了。
統治本是熱鬧的事，少不了排場禮儀、前呼後擁、高聲傳揚。如果虛、靜，是不是違背了職業本性？但老子的思想力度，專門向著那些似乎啃不動的角落施展。這種以極度明晰對付極度抵拒的柔性攻堅方式，成就了他作為一個世界級思想家的身份。
這一章的開頭兩個字是“太上”，需要解釋一下。老子後來被道教奉為教主，叫“太上老君”，宮廷裏也有“太上皇”的說法，容易讓人一上眼就產生聯想。其實老子在這裏用這兩個字的意思很普通，指的是“最上”，也就是在等級排列中處於至高地位。曆來很多研究者都會在這兩個字上稍作停留，但闡釋的意思完全一致：最上、最好、至高、最善等等。簡簡單單兩個字為什麽會花那麽多筆墨？原因隻是，研究者們都非常看重這個等級排列。
現在就要看看老子是怎麽排列的了——
太上，不知有之；
其次，親而譽之；
其次，畏之；
其次，侮之。
信不足焉，有不信焉。
悠兮其貴言。功成事遂，百姓皆謂：我自然。
這是老子對統治等級排列，標準仍以虛靜為貴。且翻譯如下——
最好的統治，人們感覺不到它的存在；
其次，人們給予親近和稱讚；
再次，人們產生畏懼；
更次，人們給予輕蔑。
既然不足以信任，人們就不予以信任。
最好的統治是那樣悠閑，很少言語，事已辦成。百姓都說：我們自然而成。
最後一句，“功成事遂，百姓皆謂：我自然”，也就是百姓認為世上任何功業都是我們自然而成的。這個歸結有兩方麵值得注意：一是百姓認為事情是自然而成的，不存任何不自然的方略和作為；二是百姓認為這是我們自己的事，也就是與統治者關係不大。這後麵一點，就直接呼應了全段的第一句話：“太上，不知有之”——最好的統治讓人們感覺不到。
能夠“功成事遂”，統治者可能會有功勞，但從來沒讓人看出來，致使百姓認為是他們自然而成的。這個結果，老子讚許。
怎麽才能讓人們感覺不到呢？老子認為，最好的統治者應該“悠兮其貴言”。悠兮，是指悠然、悠閑的狀態，要達到這種狀態，重要條件是“貴言”。宋元之際的學者吳澄在《道德真經注》裏說：“貴，寶重也。然，如此也。寶重其言，不肯輕易出口。”現代學者陳鼓應說：“貴言，形容不輕於發號施令。”
一頭一尾都是在講最好的統治者，可見這是老子“虛靜統治”的範型。至於第二、第三、第四等級，他都是一句帶過。
其實，第二等級需要略加重視。因為百姓對他們既親近又讚譽，是令人滿意的好君主。如果有史書評述，也會被列為“明君”、“良治”而倍加推崇，但老子卻把他們列入“其次”之位。
老子認為，不見痕跡的虛靜統治，才是最高等級的統治方式。對於這個複雜問題，我們仍然可以用老子對水的比喻來說明。
水的灌溉是一件好事，人們總是讚譽有加，但是，最好的灌溉是什麽樣的呢？是春河開閘嗎？是祭儀求雨嗎？這些當然也無可厚非，但最終的灌溉一定是“潤物細無聲”。隻見滿山竹樹，滿穀繁花，卻沒有灌溉的痕跡。樹，覺得是自己這麽蒼翠的；花，覺得是自己這麽燦爛的。這就符合了老子的自然之道。如果以此來看統治等級，也就可以明白至高等級是怎麽劃出來的了。
第三等級的“畏之”，大多出於所謂“威權之力”，出於“人不畏之我必畏之”的統治邏輯。其實，這是以強者麵目出現的弱者統治，遲早會陷入內外交困的境地。
最低等級老子隻用了“侮之”兩字，指的是輕蔑、鄙視、瞧不起。人們覺得不堪信任，因此不予信任。然而遺憾的是，處於這一等級的統治者往往自己感覺不到，因為他們早已不知真相、不聽真言，這就使百姓放棄了對他們的最後一絲體諒和憐憫，隻剩下“侮之”了。
我相信曆史上一切統治者都會讀《老子》，因此也會在這個排列前反複思考。可以肯定，他們都力圖避免“侮之”，而爭取在第二、第三等級間調整比例，卻幾乎沒有一個人會考慮最高等級，因為做不到。在他們麵前，老子很難跨越，特別是這一麵坡，幾乎爬不上去。
本來，哲學家的政治思考總是寂寞的。老子早已知道會是這樣，因而他隻管自己說，卻不與統治者討論。