武則天是唐高宗李治的皇後，後改國號為周，自稱聖神皇帝。史學界一般認為她是中國曆史上唯一的女皇帝，但也有人認為中國最早的女皇帝是北魏孝明帝的女兒元姑娘。
北魏時，胡太後生了個兒子，取名元詡。宣武帝死後，年僅4歲的元詡當上了皇帝，這便是孝明帝。胡太後被尊為皇太後，並因孝明帝年幼而臨朝聽政。胡太後恣意擅權，生活上更是風流不羈，引起群臣的不滿。在群臣的支持下，孝明帝決定向太後奪權。於是令秀容川、豪酋爾、爾朱榮率兵來洛陽，準備逼太後退位。胡太後知道後，召集心腹密商對策。這時恰好明帝妃潘嬪生了個女孩，胡太後假稱是個男孩，大赦天下，改年號“孝昌”為“武泰”，接著暗中毒死孝明帝，然後奉其女元姑娘當皇帝，說是太子即位，中國曆史上第一個女皇帝就這樣登基了。後來，等人心安定下來，胡太後又說皇帝其實是個女孩子，要另立嗣君，就將元姑娘廢了。
元姑娘其實是位公主，即位當皇帝也是胡太後一手包辦，並很快被廢，所以史學界很多學者並不承認其為中國曆史上第一位女皇帝。此外，在唐高宗時期還有位民間義軍領袖陳碩貞，她曾自稱“文佳皇帝”。
陳碩貞，睦州淳安縣梓桐人，自稱仙人，民間奉以為神。她早年喪夫，家境貧寒，由於不忍見鄉親受官吏的壓榨和迫害，便率眾起義，表現了無比的勇氣和才智。起義後，她自稱“文佳皇帝”，任用章叔胤為尚書仆射，童文寶為大將，建立農民政權。後連續攻克桐廬、睦州，並逼近歙州、婺州，威名大震。朝廷聞訊後，派揚州刺史房仁裕帶兵前往鎮壓，婺州刺史崔義玄亦趕緊征集兵力拒之。由於義軍缺乏實戰經驗，幾經浴血奮戰，死傷無數，最終全軍覆沒。
元姑娘是被太後挾持，陳碩貞的起義也沒有成功，所以史學界一般隻承認武則天是中國曆史上唯一的女皇帝。