嶽飛是中國南宋時期著名的抗金英雄。相傳在他年輕時，嶽母在他背上刻下“精忠報國”四個字。之後嶽飛馳騁沙場，報效國家，做出一番事業。那麽“嶽母刺字”真的存在嗎？
據後人考證，“嶽母刺字”在宋人的筆記和野史中均無記載，包括嶽飛的曾孫嶽珂所著的《鄂王行實編年》中也沒有記錄。嶽母刺字最早見於元人所編的《宋史本傳》。書雲：“初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有‘盡忠報國’四大字，深入膚理。”但書中並未說明這四個字出自嶽母之手。
到明代中葉，嶽飛的故事開始廣為流傳。成化年間創作的《精忠記》，也僅提及嶽飛背脊有“赤心救國”字樣。明朝末年，李梅草創，馮夢龍改定的《精忠旗傳奇》稱：“史言飛背有‘精忠報國’四大字，係飛令張憲所刺。”
“嶽母刺字”最早見於清乾隆年間杭州錢彩評的《精忠說嶽》。該書第二十二回以“結義盟王佐假名，刺精忠嶽母訓子”為回目。該回講述嶽飛不受楊幺的使者王佐之聘，其母恐日後還有不肖之徒前來勾引嶽飛，倘若一時失察受惑，做出不忠之事，英名遲早毀於一旦。於是禱告上蒼神靈和祖宗，在嶽飛背上刺了“精忠報國”四個字。該書詳細記敘了嶽母刺字的整個過程：先在嶽飛脊背上用毛筆書寫，再用繡花針刺就，然後塗以醋墨，使之永不褪色。
嶽飛像
但有學者提出，紋身刺字是一門特技，有嚴格的操作程序和技巧，絕非一般常人所能。嶽母乃家庭婦女，不可能具有這種技藝，刺字一事顯然是作者按照元、明有些傳記中的記敘，加以想象發揮，藝術加工出來的。
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刺配
刺配是中國古代刑罰的一種，是指在麵部刺刻標記，押送邊疆服役或充軍，重者終身不釋。此製始於五代的後晉，宋、元、明、清仿用，但“刺”與“配”本是兩種不同的刑罰。
“刺”又稱“刺字”，源自商、周時期的五刑之中的“墨刑”。秦漢時又稱“黥刑”。《說文》雲：“黥，墨刑在麵也。”墨黥之刑是對犯罪較輕的人的一種刑罰，其方法是在受刑者的麵額上刺字，並染上黑色，以作標記。“配”則從“遷”、“徙邊”、“流”演變而來。東漢末年，“徙邊”還成了死刑株連重刑中的一種，如“丈夫處死，妻子徙邊”。南北朝時，北魏統治者改“徙邊”為“流刑”，是新五刑（死、流、徙、鞭、杖）之一。到了五代，晉高祖濫用刑罰，將廢止了幾百年的墨黥之刑又重新搬出來，“刺配”之刑由此產生。