“兩袖清風”本意是指兩個袖子裏除了清風外什麽都沒有。引申為為官清廉，克己奉公。這個典故與明朝著名廉吏於謙有關。他有首著名的《石灰吟》：“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間。”

明正統年間，宦官王振以權謀私，每逢朝會，各地官僚為了討好他，多獻以珠寶白銀。巡撫於謙每次進京奏事，總是不帶任何禮品。他的同僚勸他說：“你雖然不獻金寶、攀求權貴，也應該帶一些著名的土特產如線香、蘑菇、手帕等物，送點人情呀！”於謙笑著舉起兩袖風趣地說：“帶有清風！”以示對那些阿諛奉承之貪官的嘲弄。

這在他寫的《入京詩》中有所體現。“絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。”意思是絹帕、蘑菇和線香這些本來是資為民用的，怎麽可以拿來送禮呢？上朝就要清風兩袖地去，免得百姓議論啊！

後來就用“兩袖清風”表達為官的清正廉潔。如陳基《次韻吳江道中》詩：“兩袖清風身欲飄，杖藜隨月步長橋。”清代李寶嘉《文明小史》第十二回：“他自己做了幾十年的官，依然是兩袖清風。”