“三腳貓”常用來比喻略知皮毛、學藝不精的人。關於這個詞語的來曆，曆來說法頗多。最早見於宋代《白寶總珍集合》：“物不中謂之三腳貓。”意思是不中用的東西叫“三腳貓”，引申為學藝不精，粗通皮毛的人。
元末明初陶宗儀的《南村輟耕錄》：“張明善作北樂府《水仙子》譏時雲：“說英雄，誰英雄；五眼雞，岐山鳴鳳；兩頭蛇，南陽臥龍；三腳貓，渭水非熊。”意思是學藝不精之人（三腳貓，之前已有此義）卻被當成像渭水河畔薑子牙那樣的人才。非熊，同飛熊，薑尚的號。
民間傳說這個詞語來自江浙一帶的方言。清代光緒年間，有位老艄公身強體壯。每次船泊於上海灘南碼頭後，就在碼頭前麵的空地上習武賣藝。他精通十八般兵器，雙手可以舉起船上兩隻各重30公斤的三腳鐵錨，並且舞弄如飛。老艄公一時名噪上海灘，很多練武愛好者慕名前來拜師學藝，老艄公都很高興地收下他們。後來艄公離去，他的許多徒弟仍在碼頭空地舞弄三腳鐵錨，但沒有一個能達到當年老艄公那樣爐火純青的地步。於是，人們便戲稱對某種技藝懂而不精的人為“三腳鐵錨”，後簡稱為“三腳錨”。“錨”和“貓”又諧音，時間長了，“三腳錨”就被訛傳為“三腳貓”了。