冠禮，又稱成人禮。行此禮的目的，在於標誌著一個人開始享有成年人所擁有的權利，並承擔相應的義務。那麽應該具備什麽條件的人，才能算得上是成人、是完美之人呢?孔子曰：“若臧武仲之知，公綽之不欲，卞莊子之勇，冉求之藝，文之以禮樂，亦可以為成人矣。”(《論語·憲問》)孔子理想中的完美之人，是通過後天教育與修養，可以把握仁、智、勇“三達德”成為全麵發展的人。既要具備臧武仲的智慧、公綽的清廉、卞莊子的勇敢、冉求的多才多藝，又要經過禮樂的熏陶，有文采有品位，這樣才能成人。如果達不到以上標準，那至少應該做到“見利思義，見危授命”,即使處在長久困頓中，也不忘平日的諾言。理想的成人思想，一定是君子人格。其實，這樣的成人太完美了，不是所有的人都能做到的，但是至少體現了古人對於培養君子人格、追求聖賢的境界和要求。而古代男子成年之際舉行的冠禮，不單單隻是一場儀式，而是儒家思想“成人”教育開啟的第一步，可見古人的良苦用心。
《禮記·曲禮上》載：“男子二十，冠而字。”男子二十歲行加冠禮，並命字。早在西周和春秋時期，凡是貴族男青年到了成年之際，都要行成人禮。據《史記·秦始皇本紀》中說，秦王嬴政冠禮已經二十一歲了，算是比較晚的。
古代的冠禮，又稱“結發禮”。之後的“未冠”“冠歲”“已冠”“冠士”“弱冠”這些說法也都來自於此。為何一個成年要弄得如此複雜，還要舉行儀式?“冠者，禮之始也”,古人認為，二十歲左右的年齡，正好是一名男子角色轉換，進入另一種人生的開端。成年的青年，不僅可以結婚生子，還可以參加社會活動，還有資格參與本氏族的宗廟祭祀，甚至有權利管理各種事務，等等。所以《禮記·冠義》說：“已冠而字之，成人之道也。”古人要通過這種加冠禮的形式，來告誡、教育成年青年，既已成年，自己要開始獨立承擔一定的家庭與社會的責任。要開始以成年人的禮規，來約束、規範自己的言行舉止，同時周圍的人也會用成年人的方式和態度，來與你相處待之了。按照“為人子，為人弟，為人臣，為人少者”四方麵禮規加以約束，做一個具有“孝、悌、忠、順”品德的人，是一名青年人踏入社會最重要的自律行為。所以古人說：“冠子不詈(lì),髦子不笞(chī)”,成人子弟不能輕易打罵，便是這個道理。
冠禮特征
冠禮一般在宗廟內舉行。
行冠禮時，除了事先要占卜求個黃道吉日以示隆重外，加冠禮還有幾個特點：第一，需要變換發型。第二，需加三次冠，換三次禮服。第三，取字以示成年。
冠禮為何要束發?
古人對自己的頭發，不像我們現在，自己的發型自己做主。古時候不一樣，不同的年齡就要梳不同的發型。在“誕生禮”一節中也提到過，小孩的頭發除了滿月或百日剃一次胎發，之後就很少剃發。小孩子的主要發式，就是讓它自然披垂下來，古時稱之為“垂髫(tiáo)”,常作為孩子的代稱。隨著年齡的增長，孩子的頭發越來越長，怎麽辦呢?大人們就把頭發挽成兩個發髻，分別盤在頭頂左右兩側，看起來就像兩個角，古時稱“總角”或“總發”。待少年長到二十歲左右，“總角，收髻結之”(鄭玄《禮記正義》)。就要把總角散開，在頭頂綰成一個發髻，同時戴上冠冕，然後換上成年人的禮服，以示告別童年，邁入成年。
加冠需加哪三頂?
一般士人的冠禮有“三加冠”。諸侯則需“四加”,也就是在士冠禮的基礎上，再加一頂玄冠。如果是天子，那就得“五加”了，即在諸侯“四加”的基礎上，還需要再加一頂袞冕。至於普通百姓家的男子，“一加”緇布冠就可以了。緇布冠與玄端服搭配，皮弁冠配皮弁服，爵弁冠配爵弁服。下麵我們以士冠禮為例，簡單介紹一下要加的三頂冠。
始加，緇(zì)布冠。
“緇”,黑色的意思。緇布冠是一種用黑布製成的冠。上古時期先民們沒有帽子，就用一塊白色的麻布戴在頭上。到了參加祭祀的時候，就把白色染成黑色。為什麽加冠禮第一次加緇布冠?古時加緇布冠，象征著受冠青年從今往後就有了政治權，同時告誡青年不要忘本，不要忘了先輩們創業時的艱辛。既已成年，就要更加努力加強自身修養，這樣才能持家、治國。“而且從諸侯到士，一律如此。但這也僅是保存古禮，所以，緇布冠隻在儀式上應用一下，用過後就廢棄。到實際應用時，就改戴玄冠。玄冠就是由緇布冠發展而來，它隻是改用黑帛製成，結構略有改變而已。”
再加，皮弁(biàn)冠。
是受冠者加的第二頂冠，用白鹿布拚成，形製似瓜皮帽。與緇布冠相比較，皮弁冠要稍尊貴一些。春秋時期貴族們田獵時常戴此冠。受冠者加戴皮弁冠，說明能入仕途，也有服兵役的義務。
三加，爵弁冠。
多用於祭祀以及莊重場合，比緇布冠、皮弁冠地位都要尊。加爵弁冠的目的，表示從此青年人有參與祭祀的權利，希望受冠者以後，要懂禮明禮，更要敬事神明。
最後，已冠而字之。
古時有“童子無字”的說法，冠者的名是在幼年時期由父親或祖父來取的。一旦成年，不僅要有自己的名，還要有屬於自己的字。古人有沒有“字”,是一個人是否成年的標誌。若沒有“字”,則意味著未成年。《禮記·冠義》雲：“已冠而字之，成人之道也。”隻有行了冠禮，加了冠，最後取了“字”,才預示著已成年，同時取字也是進入社會的一種符號。不過，與我們今天的直呼姓名不同，在古代，自己的名隻能是父母、長輩或國君稱呼，其他外人是不能直呼其名的，隻能稱其字。比如諸葛亮，字孔明。那麽外人就得稱其為“諸葛孔明”,而不能稱其“諸葛亮”。再如唐代詩人李白，姓李名白，字太白。外人隻能稱呼他為“李太白”,而不直呼“李白”。
禮前準備
古代冠禮是嘉禮中最重要的儀式之一，都是公開進行的，所以還要邀請很多德高望重的人或者親朋好友來參加，儀式莊重而複雜。
周製冠禮的時間，大多數都會在春季二月舉行。儀式地點因人而異，比如天子加冠，要在始祖廟堂舉行。諸侯加冠，在太祖之廟。士冠則在禰廟。一般貴族人家都在自己的“家廟”裏行冠禮。至於沒有家廟的庶民，就在屋子的東邊搭建一個東房出來，以備加冠禮使用。下麵是《儀禮·士冠禮》記載的以“士冠禮”為例的儀程。
卜筮
《禮記·冠義》雲：“古者冠禮，筮日筮賓，所以敬冠事。”古人對冠禮的時間、地點以及加冠者的選擇，都是十分慎重的。
冠禮前，都得“筮日”,就是由筮人在家廟裏，用蓍草、蒲席和記爻、記卦所用的卜具，來占卜一個行禮的吉日。
然後“筮賓”,步驟與筮日一樣。也是由加冠者的父親，通過占筮的方法，從親朋好友中選擇一位德高望重的人作為正賓，幫助青年加冠。
戒賓
戒，就是告知、通報的意思。冠禮日期確定後，加冠者的父親需提前三天通知各位賓客，邀請他們屆時前來觀禮。
尤其是正賓，冠禮之日是必須要到場的，否則冠禮就不能進行。為了保證正賓能準時參加，主人一般會提前一天，專程到正賓家裏去，再作一次特別的邀請。除此之外，還要去協助正賓執行冠禮的助手家裏，邀請並通知時間。這位賓稱為“讚冠者”或“賓讚者”。
從選擇日子、選擇正賓的儀節可以看出，古人對成年禮是十分重視、認真對待的。
準備
行禮之日早晨，儀式上要用到的所有物品，提前準備就緒。
器物的擺設。清晨早起，在正對東屋的地方，設置“洗”。其實就是我們現在接水倒水用的盆，東邊放上盛水器。
冠服的放置。行禮用的冠和禮服，在東房內並排擺好疊好，衣領朝東，依次由北往南陳列，放在東房內的西牆下。最北邊放爵弁服，然後往南，是稍尊的皮弁服，再往南放置地位最卑的玄端服。
配飾的放置。賓(正賓)所坐的蒲葦席旁邊，放置一個能(fěi,竹筐)。裏麵有加緇布冠時，用來束發的頓(kuǐ)項，係結在領上的青色冠纓，包頭發用的黑色束發巾，還有加皮弁、爵弁冠所用的兩端配有黑絲冠帶的兩根簪子和梳子。
酒器放置。儀式中要用的醴酒(相當於今天的甜酒)備好。解(飲酒器具)、勺、匕都放在能裏。祭禮時的幹肉和肉醬，放在築豆(竹器)裏。
為將冠者鋪席。讚者要事先把行禮時用的席鋪好。將冠者的席，鋪在東序稍微靠北邊的位置，且席麵朝西。
為將冠者梳頭。主要是把將冠者原來的兒童發型，解開重新梳理，梳成成年人的發型，發式挽成發髻，發髻上加簪，用簪子固定住，最後用黑色的帛，把發髻包好後，等著正賓為其加冠。
參禮者站位。首先是將冠者，要身穿采衣(童子之服),頭梳兒童發式。在東房內，麵南而立，等待冠禮的開始。其父，也就是主人，身著玄端服，站於東階下邊，麵西而立。另有候者，身穿玄端衣，背朝東塾(大門內東側的廳堂)站立。還有三位有司，各捧一隻裝冠竹器。三人從西階的第二級台階，依次往下站立。到時候三位有司的任務就是，每加一次冠時，把手裏的冠依次遞給賓。其他觀禮者，則身著玄色衣裳，站於洗的東側，麵西而立，以北為上首。
冠禮的正禮
行冠禮的大體程序為：將冠青年，穿著采衣，先立於東房中等候。其父，請賓入廟就位。將冠青年也出房就位。儀式過程中，負責加冠的賓，把規定的冠給青年帶上，同時穿上相應的服飾。共加冠三次，稱為始加、再加、三加之禮。禮畢，然後賓以酒來祝賀青年。青年飲酒後，從西階下，先拜在外等候的母親，之後回到西階以東，由賓取“字”,於是禮成。具體士冠禮程序，詳述如下。
始加緇布冠
就位：站在西序南端的賓，麵朝東，對將冠者拱手一揖，請他入席。將冠者行禮後，在自己的席上坐下。
盥洗：賓從西階下先洗手，再回到堂上，然後走到將冠者的席前坐下，為其整理一下頭上的帛，以示禮敬。
加冠：然後起身，由西階往下走一級台階，從有司的手中，接過緇布冠。走到將冠者席前，為其端正儀容，口念祝辭訓誡道：
令月吉日，始加元服。棄爾幼誌，順爾成德。壽考惟祺，介爾景福。
大概意思是，今天這樣一個好日子，你戴上了緇布冠，意味著你已成年，從今以後，你必須加強自身修養，培養良好的品德。祝你平安、健康、吉祥，上天降福於你。冠者應答，表示對正賓的勉勵和教育謹記在心。祝畢，賓為其戴上緇布冠，由讚者為冠者係好冠纓。
賓對他拱手行禮，示意冠者可以回到東房了。冠者叩謝，回到東廂房，脫下身上穿的兒童采衣，換上與緇布冠相配套的玄端服。換好後走出房，南麵而立，向來賓展示。“一加之禮”完成。
再加皮弁冠
讚冠者在東房內為冠者摘下緇布冠，並為其梳頭，插上簪子。冠者再次回到冠者之位。
賓二次下堂洗手，上堂為冠者整理頭上的帛。然後從西階下兩級台階，從有司手中接過皮弁冠，回到冠者麵前，為其端正儀容，口念祝辭訓誡道：
吉月令辰，乃申爾服。敬爾威儀，淑慎爾德。眉壽萬年，永受胡福。
大概意思是，今天這良辰吉日，再次為你加冠，你要好好端正自己的儀容儀表，更要完備自己的德行，願你長久吉祥，永受洪福。冠者應答，以示謹記。
祝畢，為其換上皮弁冠，讚者為冠者係好皮弁冠兩側的帶子。正賓對他行拱手禮，示意再回東房更衣。冠者叩謝，回房換上皮弁服，再次走出房間，南麵，向賓客展示。“再加之禮”完成。
三加爵弁冠
冠者再次回到冠者之位，賓同樣從西階下三級台階，從有司手中接過爵弁，回到將冠者麵前，為其端正儀容，口念祝辭訓誡道：
以歲之正，以月之令，鹹加爾服。兄弟具在，以成厥德。黃者(gǒu)無疆，受天之慶。
大概意思是，在這吉祥之月，為你加冠。要兄弟和睦，修為德行，要成熟起來。願你長壽吉祥，廣增洪福。冠者應答，以示謹記。
祝畢，為其加爵弁冠，讚者協助冠者係好皮弁冠兩側的冠帶。賓對他行拱手禮，示意回東房再次更衣。冠者叩謝，回房換上爵弁服，第三次走出房間，南麵，向賓客展示。“三加之禮”完畢。
總觀整個冠禮過程，共有“三次加冠”。第一次加的緇布冠，意味著青年有政治權。皮弁冠稍尊，意味著有入仕途行兵役的權利和義務。爵弁冠最尊，意味著青年有宗廟祭祀的權利。一次比一次鄭重，一次比一次貴重。《禮記·冠義》雲：“三加彌尊，加有成也。”古人這麽安排是有一定道理的。這是告訴冠者，隨著加冠一次比一次貴重，要接受自己的新身份，重新定位自己的角色。以後自己的修養德行，也要越來越好。每次賓誦念不同的祝詞，也表達著前輩對冠者的訓誡和良好的祝願。
醴禮
三加冠後，賓要以醴祝青年。
讚者先撤去剛才使用過的皮弁、緇布冠、梳子、筵席等物品，放入房內。此時，主人的助手，在西邊堂上布置好醴席，麵朝南。讚者則在房中準備好醴酒。
醴禮時，賓對冠者作揖行禮，請冠者即席，冠者站在席的西端，麵朝南方。然後入席，麵南。讚者從東房捧解出來，賓接過解，走到醴席前麵，麵北走到冠者席前，祝辭：
甘醴惟厚，嘉薦令芳。拜受祭之，以定爾祥。承天之休，壽考不忘。
大概意思是，這裏有甘甜的美酒，有上好的脯醯(hǎi)。請拜而受解，祭上脯醯和醴酒吧，以奠定你的福祥。承受著上天的祝福，長壽之年猶不忘懷。冠者行拜禮，接過解。
冠者入坐，左手持解，右手取幹肉蘸肉醬，行祭食禮，感謝先祖造出這麽好的食物，以示不忘本。然後，用角質的小匙，從解中舀出醴酒，澆地而祭，反複向先祖祭醴三次，同樣表明感謝造出這麽美好的食物，以示不忘本。然後站起，到席的西端坐下，淺嚐一口醴酒。飲用完畢，冠者起身離席，向賓行拜禮，表達謝意，正賓答拜還禮。
拜見母親
三加冠後，要去拜見母親，表達敬意，感謝母親的養育之恩。
母親以成人之禮回拜，冠者拜送母親，母親則再次回拜。
取字儀式
冠者拜見母親後，要回到堂上，等候賓為冠者取字。
賓從西階下堂，站在正對西序之處，麵朝東。冠者則在西階下，也就是賓的東側，麵朝南而立。賓為冠者取表字前，也得先致祝辭：
禮儀既備，令月吉日，昭告爾字。爰字孔嘉，髦士攸(yōu)宜。宜之於鍛(gǔ),永受保之，曰伯(或仲叔季)某甫。
大概意思是，在這麽美好的日子裏，宣布你的字。你的字，寓意很好。願給予你福佑。你的字，就叫“伯某甫”。這裏，伯、仲、叔、季，在古代是兄弟長幼的排序，“伯”就是家裏的老大，年齡最長，“季”最小。某，是冠者的字。甫，是對男子的尊稱，一般可以省去，比如孔子，原字仲尼甫，通常把甫字省去了，隻稱“仲尼”。到底是稱“名”還是“字”呢?《禮記·曲禮上》曰：“男子二十冠而字，父前子名，君前臣名。”鄭玄注：“對至尊，無大小皆相名。”臣下朝見皇帝時必稱名，父母、兄弟姐妹可稱自己的名，其他人隻可稱字，不可直呼其名。
拜見尊長
取完字後，冠者先要去拜見諸位親戚。比如姑姑、姐姐，家裏的女眷們等。“見於母，母拜之；見於兄弟，兄弟拜之；成人而與為禮也。”(《禮記·冠義》)一番拜見後，意味著從今天開始，冠者就是家中的成年人了，行為舉止，待人接物，一切按照成人禮儀進行。接著，冠者還要換上玄色的禮帽禮服，去拜見眾親戚，正式以成人的方式行禮，先向眾親戚行一拜禮，親戚也向冠者行再拜禮，冠者答拜再還禮。之後，冠者還要去拜見讚者。
拜見君、鄉大夫、鄉先生
冠者脫去爵弁服，戴上玄冠，穿上玄端服，攜帶著“雉”(古代初次求見的禮物，最原始為雉雞),以成年人的身份，去拜見國君、鄉大夫、鄉先生。然後，冠者便回家換下爵弁服，換上玄冠、玄端服和雀色蔽膝，持雉雞一隻，前去拜見國君。臣子贈送禮物給國君，不能親手授予國君，因為臣不能授君，卑不能淩尊，必須把雉雞放在地上，由侍者轉送給國君，方才完成拜見國君的禮儀。最後，冠者還要持雉雞分別拜見卿大夫和鄉先生。鄉先生，即退休還鄉的卿大夫。此即《冠義》所謂：“玄冠、玄端，奠摯於君，遂以摯見於鄉大夫、鄉先生，以成人見也。”至此，拜見尊長的禮節完畢。
送賓歸俎(zǔ)
主人在家以酒款待賓，並宴請眾賓客。此外，冠者家裏還要備上禮物(帛五匹、鹿皮兩張)作為報酬，送給正賓，感謝給冠者加冠，以示辛苦和謝意。宴席結束後，賓告辭退出。主人送賓到大門外，兩拜告別。同時還要派專人把禮俎，送到賓的家中。
冠禮就此結束。
整套冠禮儀程，繁雜細微，背後卻體現了古人對冠禮的重視程度。《禮記·冠義》雲：“冠者，禮之始也。”古人把冠禮看作是禮的開始，也是人生嘉禮的第一禮。冠禮在某種程度上對成年青年起到了教育作用。加冠後，冠者要以成人的身份，開始為人子、為人弟、為人臣、為人晚輩，行禮儀之事，才有資格參與其他社會事務活動。所以，曆代上至聖王、諸侯，下至平民百姓，對冠禮都極為重視，把冠禮看作是成年之際人生禮俗中的一項盛典。