黑色方盒紋絲不動。
握住鑰匙的手感受到了阻力，因此沒能順利地擰轉下去。
孔洞和鑰匙的規格無疑是匹配的，卻沒辦法進一步旋轉。
是內在的卡齒結構不對嗎？
無論如何，我對這個黑盒暫時是束手無策了。
“哈……沒辦法。”
我離開桌邊，懶散地躺倒在**。
透過金屬鑰匙的空洞，望向纖塵不染的天花板。
明明大部分時間都在沙海往複奔波，能這麽幹淨是得益於小苗的打掃吧。
除了為央都郵局站哨之外，兼職女仆也是她的工作。
“工作這種事……真是麻煩。”
無論是小苗也好，還是星砂工廠的廠長也好，都在為了工作而不得不每天努力吧。
身為郵遞員的我也是同樣——為了完成工作而深入沙海，甚至要與凶殘的沙蜃進行戰鬥。
當然，工作的目的都是為了回報——
即使是街邊小攤上賣烤饅頭的老板，也有著養家糊口的目的。
那麽……我呢？
視線移向金屬鑰匙下端。
握著鑰匙柄的左手上，層層疊疊散落著布條——在進屋脫下夾克後就被先行鬆開的繃帶。
從那縫隙間可以瞥見異質的皮膚，它們幹裂、起皺、粗糙而沒有生氣。
灰黃的色調宛如沙海中的砂礫，甚至要顯得更為黯淡。
“風蝕”。
沙海都市的住民們如此稱呼這種病症。
原理不明，潛伏期與發病現象全數因人而異，為人所知的就隻有呈現為“沙化”的症狀，以及患者們的最終下場——
化為與都市外鋪天蓋地的黃沙一般，隨風而逝。
我大概屬於病患中比較幸運的一類——病變區域僅僅限於左手，也有很長一段時間沒有表現出擴散的跡象。
但這恐怕不代表我會成為特例。
“為人所知”這個形容建立的前提是在基數為“全部”的狀況下。
換言之，迄今為止罹患風蝕的都民沒有一人最終得以生還。
也就是所謂的絕症。
在舊時代裏似乎有被稱為“癌”的疾病，那時的人們多半也將它視為死敵，並且與之拚命抗衡過吧？
從留下的殘典舊籍中，時不時可以讀到那樣的故事。
戰勝並超越了病魔，迎來奇跡的母親。
將全部的靈魂在最後燃燒，含笑逝去的男人。
亦或是至少笑著度過最後時刻的少女，宛如清晨的水仙花。
我對芙蘭達那座鍾樓裏的藏書並不具備特別濃厚的興趣，方才這些也隻是在找尋特定史冊時的意外收獲而已。
我想說的是——
“風蝕”和“癌”有一點不同。
“風蝕”不存在生還者——哪怕任何一個。
舊時代所描繪的“奇跡”，在這黃沙漫天的世界裏從未發生過。
當然，我們也不可能知曉預防的方式。
畢竟關於它的一切都近乎“未知”。
人最恐懼的是未知，其次才是死亡。
然而恰恰是一團迷霧般的風蝕本身，卻給患者帶來了切實而無疑的宣判。
深陷絕望的人會如何行動？
答案倒是意外地簡單。
“信仰。”
翻閱著神學經典的芙蘭達曾這樣嗤之以鼻過。
“舊時代也好當下也好，人類總是一如既往地愚蠢。”
我將左手橫擺，水平放置在床沿。
隨意揮動也沒關係，我並不擔心**會沾到沙子。
雖然外側的肌膚看起來像是裹著水泥塗層，實際上他仍然處於穩定而較為堅實的狀況。
觸覺方麵倒是有些遲鈍，至於痛感，則更是到了被狼牙撕咬也不會出血的程度——
這或許是好事？
“怎麽可能。”
我還不至於樂觀到那種程度，反言之，我根本就不是什麽樂觀的人。
試著重複張開五指再收攏的動作，偶爾會做這樣像是複健的行為，是否真的具有意義就不得而知了。
指縫的對側是房間窗口，正朝向東南方。
目所能及的盡頭就隻是漆成白色的都市牆壁，然而不用看都知道，在越過牆壁上端的遠方，沙海深處的位置上坐落著那根“日晷”。
世界樹。
並沒有人知曉它的意義，也無人知曉它是何時存在，又是因何存在的。
猶如沙海、沙蜃、風蝕一係列謎團，我們對它也是無從知曉。
似乎是奧術都市根據舊時代典籍而定下來的稱呼，在都市之間倒是格外地流通。
能離開都市得意目睹其全貌——至少是能在地表看到的全貌——的人並不多，但任何一個都民都能輕鬆眺望牆壁無法阻隔的它的上端。
那就是芙蘭達所說的“信仰”。
我將視線收回，讓焦點停留在指尖。
工作的目的是為了回報，那麽……我呢？
我突然想起煉金協會會長·吉克的那張臉。
和雷厲風行的老爹不同，他就隻是個在工作崗位上混吃等死享受人生的家夥。
在旁人看來，或許有不少人會感到羨慕吧？
即使是我也覺得那種生活有可取之處，因為在辦公室坐著看小說的日子可不會遇上很多麻煩。
話又說回來了，芙蘭達的工作又如何？
和吉克同樣隻是坐在辦公室裏看著書——他倆該不會是素未謀麵、有著相同血統的的姐弟吧？
“唔……不大可能。”
回想起格裏森廳長那張粗獷的臉，再和擁有傲人身材與月華容貌的局長相對比……我搖搖頭拋棄這個念想。
她僅僅是坐著，調度央都郵局的所有局員，指揮小苗跑腿買布丁而已。
此外或許還有“製造”信件的部分。
和與沙蜃苦戰相比，確實是相當輕鬆且安逸的職務啊。
不過。
對於我來說……那樣是不行的。
我將手臂上的繃帶全數取下，隨意地丟到一旁。
左手輕輕撫過胸前，抓住刻著鳶尾花的吊墜。
“風蝕”這種東西怎樣都無所謂。
要去思考連醫生都無法解決的難題過於麻煩了。
即使黑色盒子終究沒能打開，在沙海……在遺跡中依然存在著我想要探尋的真相。
我闔上眼皮，任由意識沉沒於思緒之海。
所以我才會選擇工作，那就是我所渴望的回饋。
與之相比，郵遞員的工資隻不過是附贈——僅此而已。