我推著自行車，走在沙堤之上。
熱度穿透靴底滲入鞋內，讓腳掌發燙。
麥茶癱倒在後座，她把吉他盒橫置於座墊，並當做枕頭安然休憩著。
倒不是因為目睹血液的後遺症——包紮並清洗好傷口（用掉了我快一壺的水）之後，這家夥的恐血症就已經完全消退了，現在隻是和往常一樣，說是養精蓄銳亦或懶散怠惰都隨意的狀態。
林和艾莉走在我們一旁，沙堤雖然不寬，還是足以容下三人一車並排行進的。
我們穿行於沙堤織成的迷宮中，朝著目的地前進。
“非得走路不可嗎？好熱……”我抹去額頭淌下的汗珠，不由得抱怨道。
“身為一個偵探，最基本的自我修養就是用雙腳去追尋線索，你還差得很遠，好好加油吧李君。”林微笑著說道。
撐著傘的他步履如飛——這家夥是不依靠交通工具，完全憑自己雙腳行走的複古類郵遞員，為了和他同行我不得不推著自行車（加上麥茶的重量），話說回來，就算是純靠走路的也能按時完成芙蘭達局長的指標，他這到底是什麽見鬼的體能？
“哈啊……隻有你以偵探自居好嗎？好累……好麻煩。”
“別這麽說嘛，你看，連愛麗絲都在好好地走路喔？”林指著他身旁的女孩向我說道，“積極鍛煉身體才是強者之道嘛。”
由於身高差的緣故，林所撐的狗頭傘難以完美覆蓋到艾莉，這家夥居然把傘全傾斜過去，讓自己幾乎整個暴曬在太陽底下。
這可怕的偏愛景象到底是什麽鬼？你們是哪裏來的甜蜜父女嗎？
“我當然是強者沒有錯！但是林，第7035次，不許叫我愛麗絲！”
“好好好，我知道了。”林笑著不住點頭，顯然這家夥沒打算改口。
央都郵局局員·林，職務名為“聚集（Fusion）”——也就是亞曆克斯·格林在麵包店裏和我談話時所提及的存在。
這家夥是我的同事，主要負責包攬單向收集信件的工作，對於他來說投遞是極少的任務。
這家夥明明身為郵遞員，向別人自我介紹時卻總是第一時間以“偵探”自居，那似乎是他在業餘時間裏經常會順手接的外快工作。至於內容，無非是幫助寄件人找找丟失的小貓啥的吧？
真是的，身為郵遞員不是值得自豪的事嗎——烤串老板語。
雖然因為嫌麻煩也不願意顯露身份的我根本沒資格指責他。
“這麽說來，按照電訊（Radio）·亞曆克斯的說法，你們是……”
“沒錯，我們是來進行清道的。”
“那幫鬼東西果然是異常態嗎……撞上這種麻煩真是倒黴。”
“清道”，央都郵局的專用術語，在郵遞員往返於城鎮的過程中，偶爾經過的沙堤區域周邊可能會出現沙蜃——這是工作的基礎風險。
由於沙蜃生態、構造、習性的不確定性，偶爾會出現威脅性超常的沙蜃個體、或是像黑狼群一樣的大型集落。
作為特異點存在的這類沙蜃，雖然不能百分百說是致命威脅，但總歸是需要事先預防與準備的存在……就像這次我與麥茶因為失策，一度陷入別無選擇的絕境中去。
“電訊（Radio）”會將來自不同郵遞員的這類情報匯總、收集，再統一匯報給芙蘭達。
接到情報的芙蘭達就會指名有空閑的郵遞員，專門趕赴現場，以萬全準備與沙蜃開戰並掃清威脅。
這種任務就被叫做“清道”，是郵遞通路的定期安全保障舉措之一。
“為什麽你們還要去費爾南斯？”
“你這次投遞沒有接到攬收任務吧？”林調整著貝雷帽，“剩下的部分自然在我這個‘聚集’的身上咯~”
“原來如此……”
“走路好好看前麵啊林，到了到了！烤肉！”艾莉先一步發現旅途的終點，雀躍地歡呼起來。
“烤肉……烤——肉？”麥茶突然抬頭。嘴角與吉他盒之間掛著晶瑩的細絲……
“我的吉他盒！你連夢裏都在吃嗎？”
即使奉行的技術領域不同，都市外部的構造依然是一致的。
在離開迷宮區段，抵達沙堤盡頭之後，費爾南斯聳立的高牆呈現在眼前。
鋼鐵門扉散發著將人拒之其外的氣場，在其投射下的陰影底端，是隧道的入口。
一行四人邁步進入隧道，感受著燥熱的退去，隻有壁燈照明的隧道陰暗而寧靜，與沙海相比簡直是仙境。
但與邁底迦德不同的是，隧道內部的溫度要稍稍高上一些。
至於其原因……
緊跟著林（為了照顧我而特地放慢）的腳程，我們不一會兒就走出了隧道。
熱浪翻湧——
讓人恍惚間懷疑自己是不是走錯方向，又重新回到了沙海。
與央都·內集市的中段地帶相類似，高溫的來源自然是鍛冶產業。
就像是洪爐這個名字本身所象征的，這個都市整體就像個巨大的鍋釜。
與邁底迦德的標準規格分布不同，除了最基本的生活與商貿用地外，費爾南斯的每一寸空間都幾乎被煉金工業覆蓋，
由上至下坐落著高聳的鍛鋼爐和煮藥鍋，還有各種蒸餾儀器與熔融設備。
由左至右排布著密匝匝的藥鋪與冶金店，販售著各式各樣的煉金原料。
在都市最中心，是並肩而立、極其巨大的熔爐與藥釜——
前者名為赫菲斯托，而後者則被稱作阿斯庫拉。
留意觀察就可以發現，這兩尊建築跟吉克那間小煉金協會門牌上畫著的記號一模一樣。
或者說，那就是煉金協會標誌的原型。
在爐釜腳底處坐落著藥火之廳，它是管理整座都市生產的總轄中心——當然，跟遊手好閑的吉克·格裏森不同，費爾南斯的係統顯然是有人在周全管理、縝密運作的。
我們穿過街道，向商貿區靠近。
燃機車也同樣在這座都市裏運轉，輸送著數量遠勝過邁底迦德的礦石與藥材。
費爾南斯和斯迪馬恩……即洪爐與蒸鋼兩大都市之間保持著良好的雙向貿易，它們之間定期通行的都間巴士往往是運送成噸貨物的大型運載款式——
除此之外，傳聞兩個都市間似乎還有專門轉運物資的特殊渠道，不過我並不太了解那方麵。
想當然爾，為了維護如此數量的燃機車與都間巴士，費爾南斯城內也必定坐落著複數的蒸鋼工坊。
“林，是冒煙的那個房子！”眼尖的艾莉馬上就發現了一幢。
“嗯嗯……之前確實來過呢，不過我告訴過你了，那個不是煙是蒸汽……”林給艾莉灌輸、或者說鞏固知識點，戰鬥時猶如小獅子的艾莉側著頭傾聽，像是課堂上乖巧的學生……在我這邊看來完全像是父親在教導女兒。
唔？
在這裏是不是讓麥茶也跟著學一下會比較好？
“麥茶，你看那——”我正欲開口，卻發現她正仰著腦袋，在自行車後座上晃晃悠悠。
“烤肉——我不看——烤肉烤肉……”
完全是一副餓得夠嗆的樣子，也可能隻是饞而已？
“哈……拿你沒辦法，林，還有多遠？”
“唔？小麥茶已經等不住了嗎？馬上就到了，在前麵的街角。”林伸手比了個大致方向。
拐過街區，那家店呈現在我們眼前。
我對於費爾南斯的熟悉程度不及林，因此修整地點就由他來選擇。
我們在店鋪前停下腳步，麥茶從車上跳下，動作積極得有些不尋常。
我把自行車靠邊停好，背上從麥茶那取回的吉他盒。
“唔？”我抬頭看向店麵，“南希酒……吧？”
“喂，林！這和說好的不一樣吧？”
“嗯？有什麽問題嗎？愛麗絲，你帶著麥茶進去找位子先坐下。”
“好！烤肉！”連艾莉都受到食物的**，甚至忘了反駁並計數林對她的叫法，“麥茶，我們走！”
“嗯，我們走。”女孩和少女手挽著手，像是親密姐妹似的推開木板門走進店內。
“唔！”真是相當普通又美好的畫麵。
雖然實際上一個是會雙持火箭筒轟炸的暴躁角色，另一個是能一刀斬掉一頭沙蜃的難以捉摸的家夥。
“我懂我懂！像是看到自家女兒和鄰居女兒結伴玩耍的那種心情對不對！”林不住地點頭，看起來很欣慰。
“對……才有鬼啊！這是酒吧啊？酒吧！你想讓他們兩個未成年來這種地方幹什麽？啊等等……麥茶到底成年了沒來著？”
我突然留意到我居然不清楚助手的年齡……下次抽空問問芙蘭達吧。
“安心啦，雖然是酒吧，實際上卻是食住飲三合一的高檔店麵啦！”林隨意地擺擺手，先我一步推開木板門，但他馬上又把頭探回來，“順便一提，愛麗絲是17歲喔。”
“我懷疑你在虛報。”那種外表完全不具備一丁點說服力。
林卻無視掉我的反對，自顧自消失在木板門另一側。
雖然覺得麻煩，但也沒有退路了。
我緊隨其後邁入店中。