太白山求雨不成，陳太守倒沒責任蘇判官。卻又派給他另一件差事：為皇帝建陵寢的木料已經從終南山運送到渭河邊，立刻紮成木排放到黃河，運往汴京。
此時仁宗皇帝下葬的日期已定，就在治平元年十月，所以十月以前陵寢必須完工。也就是說派給鳳翔府的建陵木料必須在八月以前全部送至汴京。稍有延誤，罪過不小！蘇軾不敢耽擱，立刻趕到工地，哪知到渭河邊一看，蘇判官整個傻了眼。
渭河斷流了！
宋英宗治平元年是個大旱之年，渭河，這條黃河的大支流竟已旱得見了底！很多河段青草都長到半人高，連河底的淤泥都幹涸了……
給仁宗皇帝建陵的數千棵大木料已經送到河邊，渭河卻“不見”了！京城裏的官員才不管鳳翔府的難處，隻知道要建陵寢就用木料，沒有木料就治下邊官員的罪！鳳翔府、周至縣這些官員知道木料送不上去烏紗難保，立刻決定：既然渭河沒水，就用人挑肩扛，抬也要把這幾千棵木頭抬到有水的地方去！民夫可以累死，工期絕不能誤！
權力這東西天生就帶著罪惡，官做得越大，罪過也就越大。
比如大宋仁宗皇帝趙禎，是位寬儉仁愛、賢明有德的君主，這樣的好皇帝一千年難得出一個，大宋百姓沒有不稱讚仁宗皇帝“仁厚”的。可仁宗死後修一個陵墓，立刻虐害百姓十多萬，加上這些人的親戚眷屬，隻這一下就有幾十萬人對這位皇帝破口大罵！若仁宗泉下有知，聽到幾十萬人齊聲痛罵，他大概不再想要什麽陵寢，願意像個普通人一樣草草埋葬，隻求不要遭子民們的唾棄。
可惜仁宗死後無知，奉旨督造山陵的宰相韓琦也聽不到百姓的哀哭，隻知道仁宗皇帝十月就要下葬，陵墓必須按期修好。於是官員們不顧地方大旱，渭水已涸，硬逼著百姓用人力扛挽木料向黃河運送。這些三四個人合抱的大木材每棵重逾千斤，幾百民夫肩扛大繩拉著木料在爛泥裏一步一滑，其艱苦實非言語可以形容。鳳翔府、周至縣的官差都知道這次接的是皇綱，誤了事吃罪不起，不問百姓疾苦，隻管狠下心來提著皮鞭沿路抽打喝罵，催逼民夫。可人少料重，實在辦不成事，為了完成皇命，地方官也顧不得什麽條例規矩了，立刻派衙役人等四處抓夫，扔給一根杠子一條大繩，立刻變成抬杠拉纖應付“皇綱”的苦役，被逼做這牛馬一樣的苦差，每天都有成百人累倒在工地上，見有人倒下，官兵差役上來就是一頓打，那些挨了打還能爬起來的就繼續做工，實在爬不起來的拖到一旁，差人立刻又到附近村裏抓人派役，頂替這些倒下的人。
做官的人有時候真如禽獸一般，明知道昧良心的事還要去辦。
現在鳳翔百姓忍饑挨餓受這大苦，官兵差役棍棒交加，驅之如同牛馬，蘇軾看得心如刀割，偏偏統領這些衙役們打人逼差的正是他蘇判官！那些挨餓挨打的百姓就在腳下哭泣，他連句安慰的話也不敢說；那些怒火中燒的百姓們拿眼睛惡狠狠地瞪著他，背後大聲小聲咒罵他，蘇軾連頭也不敢回，心裏慚愧欲死。為了應付皇綱，隻能昧起良知狠下心腸像個禽獸一樣喝斥百姓，逼這些可憐人拿一條賤命給死去的皇帝效勞。
一天差事應付下來，蘇軾的心真比拉纖的人還累，回到宿處無心洗漱，躺在鋪上兩眼望天怎麽也睡不著，忽然爬起身來，執筆揮毫寫下一首小詩：
“橋山日月迫，府縣煩差抽。王事誰敢訴？民勞吏宜羞。
中間罹旱暵，欲學喚雨鳩。千夫挽一木，十步八九休。
渭水涸無泥，菑堰旋插修。對之食不飽，餘事更遑求。”
寫罷自己又看了兩遍，獨對孤燈，潸然淚下。
就這樣白天在工地上耀武揚威裝禽獸扮畜生，晚上一個人喝悶酒，歎氣，偷著掉眼淚，死扛活扛，總算把運木頭的苦差事應付過去，蘇判官整個人也快散架了，拖著兩條腿回到家，往**一倒立刻病了一場，躺了六七天才起得來床。
到這時蘇學士才注意到，隔壁太守府裏不知什麽時候築起了一座土台子。
古人講“仁者愛山，智者樂水”，陳希亮本是進士出身，也有風雅的一麵，雖然前任宋太守留下一個不錯的園子給他住，陳太守仍覺得有些地方不盡人意。想起鳳翔周邊有終南勝景，可惜坐在府裏卻看不見這些好景致，就命人在後園挖了一方池塘，取出的土堆成一座高台，取名為“淩虛台”，專為觀景飲宴之用。
蘇軾在外頭應付苦差的時候這座淩虛台已經築成，陳太守仰慕蘇判官的文彩，也知道這一年來兩人之間鬧了不少別扭，想借機緩和一下，就專門把蘇軾找去，和顏悅色地請他幫忙寫一首《淩虛台記》，準備刻成石碑立於台下。
早先太守找蘇軾的麻煩，挫蘇軾的威信，折蘇軾的麵子，甚而因為小事彈劾蘇軾，這都罷了。這次竟派蘇判官監督運木，讓蘇軾遭千夫指受萬人罵！蘇子瞻對陳太守的厭惡憤慨達於極頂，儼然收束不住，必得一番嘲罵，哪怕因此丟官罷職也在所不惜。現在陳太守請蘇學士給淩虛台寫一篇文字，正好！蘇軾立刻跑到太守園內，當著知府和在大群府縣官員的麵揮筆寫下一篇莫名其妙的曠古奇文，這便是著名的《淩虛台記》：
“國於南山之下，宜若起居飲食與山接也。四方之山，莫高於終南；而都邑之麗山者莫近於扶風。以至近求最高，其勢必得，而太守之居，未嚐知有山焉。雖非事之所以損益，而物理有不當然者，此淩虛台之所築也。
方其未築也，太守陳公杖屨逍遙於其下，見山之出於林木之上者，纍纍然如人之旅行於牆外而見其髻也，曰：‘是必有異。’使工鑿其前為方池，以其土築台，高出於屋之危而止。然後人之至於其上者，恍然不知台之高，而以為山之踴躍奮迅而出也。公曰：‘是宜名淩虛。’以告其從事蘇軾，而求文以為記。
軾複於公曰：‘物之廢興成毀不可得而知也。昔者荒草野田，霜露之所以蒙翳，狐虺之所竄伏，方是時，豈知有淩虛台耶？廢興成毀相尋於無窮，則台之複為荒草野田，皆不可知也。嚐試與公登台而望，其東則秦穆之祈年、橐泉也，其南則漢武之長楊、五祚也，而其北則隋之仁壽、唐之九成也。計其一時之盛，宏傑詭麗，堅固而不可動者，豈特百倍於台而已哉！然而數世之後，欲求其仿佛，而破瓦頹垣無複存者，既已化為禾黍荊棘丘墟隴畝矣，而況於此台歟？夫台猶不足恃以長久，而況於人事之得喪，忽往麵忽來者歟？而或者欲以誇世而自足，則過矣。蓋世有足恃者，而不在乎台之存亡也。’既已言於公，退而為之記。”
蘇學士一生所著文章，這篇《淩虛台記》是個異數。在此文中蘇軾毫不客氣，一開篇就笑話鳳翔知府陳希亮居於終南群山之中而“未嚐知有山”，又說他 “見山之出於林木之上者，纍纍然如人之旅行於牆外而見其髻”，看見個頭發疙瘩一樣的破山頭子就興奮起來，居然花大力氣築這個淩虛台，公然譏諷陳知府趣味粗俗，見識鄙陋。
這還不夠，蘇學士又拿秦穆公的祈年殿以及漢、隋、唐幾代宮室來做比方，詛咒陳知府築的淩虛台像前人那些宮殿一樣“化為禾黍荊棘丘墟隴畝”。如此數落陳知府還嫌不過癮，幹脆指著鼻子詛咒陳希亮說：“台猶不足以恃以長久，而況於人事之得喪”，言語中真恨不得陳希亮立刻丟官罷職坐牢倒黴才好！最後更加上一句“世有足恃者，而不在乎台之存亡也”，意思是說：人生在世隻有品德操守才值得誇耀，築個台子能當甚事？指責陳知府無德無行，隻會築個高台吹牛炫耀，簡直就是個老廢物……文章寫到這個地步，真有點拿陳知府不當人看的意思了。
若說陳希亮是個大奸大惡之人，實在談不上；若說蘇判官和陳知府有深仇宿怨，更談不到了。既非大奸大惡，又無深仇宿怨，蘇學士當著前輩長官陳希亮和一群同僚的麵寫出如此刻薄的文字，隻能說明蘇學士這個人太幼稚，不懂事。
孔夫子說“君子不重則不威”，這話是對的。君子一定要鄭重其事才有威信。蘇子瞻其實是個君子，他這一輩子最不懂事、最不像話、最不鄭重其事的，就是當眾寫下了這一篇《淩虛台記》。糟糕的是這篇不懂事、不像話、不鄭重的惡毒文章即將被刻在淩虛台前，從此磨滅不掉。也就是說，從這一天這一刻起，蘇子瞻的道德操守將永遠留下一個汙點，即使過一百年也擦不掉了。
——除非蘇軾能向被他侮辱的陳希亮公開道歉，而陳知府又肯原諒他，此事才有轉機。
可惜，蘇軾根本就沒意識到自己的錯誤，他現在是下了狠心，拚著官不做了也要出胸中這口惡氣！眼看淩虛台上眾官員麵麵相覷，陳希亮氣得臉色青黑，蘇軾倒覺得痛快，冷笑著衝眾人一抱拳，昂首挺胸走下淩虛台去了。
寫罷《淩虛台記》，蘇學士也知道在鳳翔府肯定混不下去了，幹脆破罐破摔，寫了一個假條遞到衙門裏，自己在家大被蒙頭睡了兩天糊塗覺，到底躺不住，第三天早早起來，悶著頭吃了早飯，也不和夫人說話，換上一身黑布袍子晃晃悠悠出了東門到山裏散心去了。
鳳翔府周邊山勢不高，山穀一片片田野房舍，雞鳴犬吠村野相聞，這恬靜無爭的氣象讓蘇學士胸懷稍解。走累了就在溪邊石頭上小坐，肚子餓了，就到路邊野店吃一碗麵條，喝兩口井水，直耽擱到天色將晚，眼前已是山氣氤氳霧嵐升騰，草叢裏野兔奔躥，樹林裏鳥鳴啾啾，靜謐中帶著一股肅殺之氣。蘇軾腿腳也累了，不敢往深處走，就在路邊坐著休息。
正在此時，忽聽前邊蹄聲得得，山路上走出兩位壯士，都穿著短衫裘褲，身背硬弓，挎著插滿羽箭的牛皮箭袋，走在前麵手裏還提著一柄虎叉，後邊那人牽著兩匹馬，馬鞍旁掛著幾隻山雞野兔，說笑著往這邊走來，見蘇軾坐在路邊也不招呼。蘇軾心情不好，也懶得搭理這兩個獵人，眼看著兩人從麵前走過，卻聽得草叢裏“撲楞”一聲響，一隻山雞被人聲驚起，扇著兩隻短翅膀往山崖頂上飛去。
見有獵物，兩個獵人都來了精神，前麵這人扔下虎叉，抽弓搭箭一箭射去，那支利箭從山雞翅邊掠過，隻擦掉幾根羽毛，山雞受了驚，嘴裏嘎嘎怪叫，兩隻翅膀用力撲騰，飛得更快了。後麵的獵人也抽出弓箭射去，山雞似乎有了防備，半空中忽然轉了個圈子，這一箭遠遠飛過一旁，前邊的獵人又抽箭去射，仍然射了個空，眼見山雞已到崖頂，就要沒入灌木叢中，山路上忽然撞出一匹怒馬，馬上騎士口銜韁繩，左手挽弓右手搭箭，弓弦響處，一箭把那隻山雞射了個對穿！順著崖頭滾落下來，掉進一片樹棵子裏去了。
見這獵戶射得好箭，前麵的兩人齊聲喝彩，連坐在路邊的蘇學士也忍不住叫了聲好！
提虎叉那人急忙鑽進樹棵子裏去尋山雞，射中山雞的獵人收了弓箭翻身下馬，粗聲大嗓地笑話同伴：“你龜兒也學人挎張弓，連個雀兒都射不下來！”回頭看見路邊的蘇學士，微微一愣，定睛瞅了半天，走上來在他肩膀上重重一拍：“這不是子瞻嗎？”
想不到這個矯健的獵人居然認得自己，而且說著一口熟悉的川音，可蘇軾實在認不出他來。這獵人十分豪爽，見蘇學士發傻，又在他肩頭拍了一下：“用力想！想起來請你吃野味，想不起，老子一腳把你踢到水溝裏。”
佛家常有“打入”一說，俗話叫“當頭棒喝”，凡是不能悟的，忽然打他一棍，吼他兩聲，也許能悟。蘇學士也有這個手段，被人家連打帶吼，忽然開靈蓋上開了一竅，頓時想起：“你是陳慥？”
見蘇學士想起來了，那獵人哈哈大笑，一把摟過蘇軾的肩膀對牽馬的朋友說：“這是我們西蜀第一才子，今天讓你兩個不認字的家夥見識見識！”又問蘇軾：“咋在路邊坐著嘛？”也不等蘇軾回答，已經扯著他的手不由分說推蘇學士上馬，“走，回去喝酒喝肉，邊喝邊聊！”
在這麽一個豪爽漢子麵前蘇學士隻能任人擺布，四個人三匹馬出了山嘴，找一家小店坐了，立刻讓人燙酒，收拾野味，陳慥這才和蘇學士對麵而坐說起話來。
這位陳慥字季常，是鳳翔知府陳希亮的小兒子。
陳希亮有四個兒子，長子陳忱、次子陳恪、三子陳恂都考中進士做了官，隻有第四個兒子陳季常是個不成器的貨色，從小桀驁不馴，不肯讀聖賢書，隻愛騎射搏擊之術，年輕時就以拳腳槍棒聞名鄉裏，長大後周遊四方到處求師訪友，學得一身過硬的本領。然而這個陳季常實在古怪，有了本事不知投考武舉報效國家，仍然到處遊**，每日花錢如水，父兄都管不了他。沒辦法，老父親隻得給陳季常說了一門親事，娶過來一位出名的厲害媳婦，想讓枕邊人管住浪**子。陳季常也有本事，不知用了什麽手段，竟把夫人柳氏說服，放任丈夫漠視功名遊戲人間，丈夫要花錢就給他錢，要納妾，也準他納妾，老父親見兒子已經成家，想管也管不到了，幹脆扔在一邊，從此放任不問。
其實陳希亮並不知道自己這個兒子的底細。
陳季常是家裏的幼子，被老父親寵壞了，養出一副天不怕地不怕的脾氣來，十幾歲就離家闖**江湖，在外多年，既練就一身高強的武藝，也學了一身吃喝嫖賭的壞毛病，漸漸淪入綠林，隻是陳季常頗有些鬼聰明，把這事瞞得很緊，父兄又都在外做官，沒人察覺。可一個人學了壞，墮落起來極快，陳季常自己也不知約束，不動聲色間竟成了半個強盜。長此下去不但自己吃虧，還要連累父親兄長，心裏也有些害怕。
自從娶了柳氏夫人之後，天不怕地不怕的陳季常表麵勸動了夫人，暗中卻被這位厲害的太太管住了，雖然喝酒納妾，遊**如故，畢竟不敢偷不敢搶，一輩子是個遊**公子，卻沒去做盜賊。
蘇軾身邊有王弗，說話辦事就有數兒，後來王弗去世了，蘇學士沒人管，口無遮攔的毛病大發作，一次次惹禍上身。陳季常未成家時漸漸要去做賊，成家以後被柳夫人管得服服帖帖，後半輩子雖不成器，至少沒有做賊。可見俗話說的“聽老婆的話能發財，聽老婆的話能成事”其實很有道理。
陳季常的年紀和蘇軾相仿，小時候也是一起打過滾兒的朋友，後來一個閉門苦讀，一個出外遊**，多年不見了，如今對麵而坐，把小時候淘氣搗鬼的事兒說了幾件，仍舊是莫逆的交情。蘇軾看見陳季常左眼圈有塊烏青，就指著問：“這是怎麽弄的？”
陳季常有點不好意思，抬手捂了一把，笑著說：“我前天剛到鳳翔，幾句話說得不對，讓老頭子‘搥’了幾下。”
陳希亮為人嚴厲，脾氣也凶，四個兒子都是棍棒底下長起來的。尤其陳季常最不成才，挨打如同家常便飯。好在這家夥練了一身武藝，筋骨結實，挨幾下打如同抓癢，渾不在乎。
聽他這麽說蘇軾忍不住笑：“我看你這一頓打從小挨到大，就沒停過。”
陳季常也笑著說：“你也不簡單，把我老頭子氣得夠嗆。”
蘇軾寫文章狠狠詛咒了陳知府，回頭一想自己也覺得過分，可惜覆水難收也沒辦法，被陳季常一說更覺得心裏不是味道，低頭不語。陳季常卻把頭湊到蘇軾麵前，壓低聲音問：“你在老頭子那裏搞了什麽把戲？我這些年還沒見過老人家這副模樣。”
蘇學士心裏本來有愧，再被人家這麽一說更慌了，忙問：“老大人說什麽了？”
陳季常想了想：“老頭子平時脾氣大，說不到三句話就罵人，可前天從衙門回來自己喝了一頓悶酒，跟我說：‘我拿蘇老泉當兒子看待，子瞻、子由都是我的親孫子，想不到子瞻這次竟生我的氣了。’再問別的老頭子就不肯說了。”
蘇軾寫了那樣一篇文章，本以為陳希亮會暴跳如雷，想不到老人卻說出這話，倒真是意料之外。
見蘇軾皺著眉頭不吱聲，陳季常又笑著說：“我家老爺子是怪人，自己的親兒子不疼，隻知道心疼別人。以前總誇你父親有本事，隨便寫篇文章比我們兄弟四個加起來都強，後來你考中一個榜眼，轟動蜀郡，老頭子又說你有才氣有本事，提起子瞻、子由，真恨不能把我們兄弟四個當成螞蟻一腳踩死。這次老頭子回京見了你弟弟一麵，回來就說：‘子由待人沉穩，磨練出城府來了。隻擔心子瞻少年得誌驕傲自滿，將來不能成事，有機會要磨磨他的性子。’剛到鳳翔還給我寫了封信，說你頗懂事，帶著媳婦去看他，說話也還謙遜，後來就不知道了——你到底生我家老頭子什麽氣了？”
到這時蘇學士早已目瞪口呆，哪還答得出話來！勉強支吾過去，後麵這頓酒也喝得糊裏糊塗，直到天色將晚，陳季常和兩個朋友分手，自己牽著馬陪蘇軾一起走到“蘇園”門口才告別而去。
這天從外頭回來，蘇學士心裏像有個碾子沉甸甸地壓過來碾過去，回想一年來自己和陳太守之間種種糾紛，再想陳季常說的那些話，好像踩進一團亂麻，越擰越亂。
蘇學士有個毛病，睡著以後鼾聲如雷，今天卻躺在黑暗中無聲無息，夫人在一邊實在睡不安穩。問他：“你怎麽不睡？”
蘇軾並不回答，半天反問一句：“你說陳大人為何如此古怪？”
夫人一愣：“怎麽？”
“陳家和蘇家好歹有些交情，我與陳大人又無私怨，他為什麽三天兩頭找我的麻煩？”
聽蘇學士說這糊塗話，夫人又驚又氣：“人家找你什麽麻煩了，你自己有錯難道不許人家說？”
蘇學士稀裏糊塗問了一句：“我有什麽錯？”
男人腦子笨，這一點王弗早知道了，可真沒想到自家男人笨到這個地步，歎一口氣，隻得坐起身來：“我在書上看到一個故事，說大宋開國時第一位宰相名叫趙普，極有威望，太祖皇帝就請他為都城的明德門題名，可趙宰相不知怎麽想的，竟揮筆寫了‘明德之門’四個字，太祖一見愕然，問他：‘何用之字？’趙普答道：‘語助而已。’太祖聽了大笑，當眾刺了宰相一句：‘之乎者也，助得甚事！’可見就算宰相，公事文章中賣弄文字也惹人笑話。你寫的公文我沒看過，可依你的脾氣，公文裏隻怕有不少‘之乎者也’的廢話吧？陳太守是一府太尊，平時有多少公事要辦，你寫的公文人家根本不用看，隻管遞上去就行。可陳大人卻把這些公文逐字看過，在上麵刪減塗抹，再還給你讓你自己改，這是私塾先生在教學生呢！若不是人家特別看重你，憑什麽替你費這個心？可你一點也不領情，為這點小事埋怨了多少次？我看私塾裏的孩子也不會因為這事埋怨先生吧，所以說你太不懂事了。”
若在平時，夫人當麵說這話蘇軾早就急了。可今天他的心境與平時不同，聽了這些話頓時有了感覺：“這話你早前怎麽不告訴我？”
王弗微微一笑，反問道：“平時我說了你肯聽嗎？”
一句話問得蘇學士無話可說。
其實這些話在夫人心裏憋了好久，早就想說，眼看丈夫今天特別肯聽人勸，似乎真的開竅了，王弗也就把心裏的想法說出來了：“你自小聰明過人，年紀輕輕就考了功名做了官，連歐陽永叔這樣的大人物都捧你，仁宗皇帝都讚你，別人都羨慕你有這麽好的運氣，可我覺得這未必是好事。你這人表麵豁達開朗一團和氣，其實執拗孤傲全無心機，世上除了你父親，誰的話你都不聽——我看就連聽你父親的話也是假的，這樣做人做事一定要吃虧！何況你還是個做官的，像這樣整天愣頭愣腦胡言亂語，時間一長，同僚裏好人都讓你得罪光了，那些小人更把你看成仇人，都來害你，怎麽辦？早前那位宋知府是個精明人，跟你非親非故，才不肯得罪你，隻知道拿好話哄你高興，將來你飛黃騰達做了大官，他可以仗著和你的交情得些好處；要是你得罪人，倒黴了，他會管你嗎？如今這位陳公弼大人是你們家的世交，他處處管你，是替蘇家盡責，要把你身上那些壞毛病扳過來。你倒好，跟那隻知道奉承人的宋知府打得火熱，倒把一心愛護你的陳大人當成惡人，這麽做豈不讓人寒心？”說到這裏自己也一肚子氣，白了蘇學士一眼，“你這人一向不知好歹，我要是陳大人，早就不管你了！”
這世上每個人都可能賭氣“不管”蘇學士，隻有夫人是個例外。所以眼前這些話天下人都不會說，隻有夫人肯說出來。蘇軾低頭一想，不禁默然。
話說到這裏也差不多了，王弗夫人仍然睡下。蘇軾心裏一團亂麻，哪裏睡得著覺？正躺著出神，忽然外頭有人“嘭嘭”地打門，忙起身披衣而出打開大門，卻是楊疙瘩站在外頭：“有軍報，知府大人請蘇判官過去。”
“什麽事？”
“西夏兵攻破靜邊寨了！”