自從仁宗慶曆年間大宋與西夏議和之後，西夏軍馬十多年未犯邊境，這次西夏大軍忽然來犯，既是趁大宋新君繼位國事忙亂想在邊境撈一筆好處，也是為了國內政治的需要。
西夏國君李元昊是個梟雄，在位十六年間西夏兵強馬壯逞凶一時，可西夏是個落後的奴隸製國家，政治極不穩定，君臣父子自相殘殺。李元昊死後李諒祚繼位，西夏開始逐漸衰落。
西夏是個虎狼之國，對大宋懷有勃勃野心，李諒祚繼位之後國力大不如前，也需要一場勝仗振作士氣，就趁大宋國喪的機會提兵進犯，一鼓作氣突破會州、西安州直犯順德軍，攻克靜邊寨，包圍同家堡，左近的渭州、秦州、隴州、鳳翔各府頓時暴露在西夏軍的鐵蹄之下。
好在當朝宰相韓琦有雄才大略，人在京城，眼睛始終盯著西北。西夏大軍剛一出動，京城已經接到警報，韓琦分析了西夏國內的虛實以後，認定這場進犯隻是虛張聲勢，就像夏天的雷雨，看著電閃雷鳴，其實轉眼就過。隻要渭州前線頂得住，西賊很快就會收兵而去，雨過天晴。
看透西夏軍的虛實以後，韓琦請求皇帝派端明殿直學士王素出知渭州，調動兵馬就地應戰。又命鳳翔太守陳希亮打開官倉為前敵提供糧草。
陳希亮帶兵多年，臨危不亂，立刻調動軍馬安排糧草，不過數日，已經把第一批軍糧送到渭州前線。
此時王素也已趕到渭州。
王素是前朝宰相王旦的兒子，向來以幹練沉穩著稱，早年做過渭州太守，對當地軍情民情十分了解，一到渭州立刻整頓人馬布置防務，嚴陣以待。地方軍馬此時已經穩住陣腳，見朝廷重臣到了前敵將領們也有了主心骨，加之糧草送達，軍士足食，士氣大振。而西夏軍**，雖然占領了幾座城池，自身損失也不小，力量已疲，又見大宋方麵似有準備，覺得討不到便宜，燒殺一陣就匆匆退兵了。
西賊雖退，然而沿邊數百裏也被兵禍夷為平地，各處軍馬齊集渭州、秦州，幾十萬大軍的糧草都由鳳翔府支出，頓時倉廩告急無糧可派。
眼看強虜剛退，邊境尚不穩固，軍糧又不湊手，遠在京師的宰相韓琦想出一個折衷的辦法：命令各府縣在當地逢三丁抽一，組織義勇，以抗外侮。
所謂“義勇”，就是把地方上的農民召集起來，發給刀槍讓他們協助防守寨堡，若敵軍來犯，就和官軍一起上陣殺敵。此時西賊剛退，局麵危急，百姓們嚇得魂飛魄散，倒也肯做這個義勇。可過了一兩個月，眼看西夏軍已退得無影無蹤，那些召集回來的“義勇”們就呆不住了。
依照大宋王法，義勇不算朝廷官兵，這些人的衣食都要自己準備，朝廷不管。西夏進犯之時朝廷急著用兵，手裏又沒糧食，臨時招募農民充當義勇還情有可原，但敵軍已退，朝廷卻不願把招募起來的十四萬“義勇”遣散，弄得這些農民有家不能回，有地不能種，還要讓家裏人給他們提供衣食，在這裏白白給朝廷當兵服役，卻又無賊可防，沒仗可打，時間稍長，這些人哪還呆得住？個個都想逃跑。而宰相韓琦認為西北空虛，賊勢難測，朝廷很需要這些“義勇”，為了控製住這些人，韓琦給秦鳳路各府縣下了敕令：凡所募義勇一律在手背刺字，以防逃走。地方上務必嚴查，有手背刺字的就是“逃犯”，一經查獲立即治罪！
宰相的手敕一到，各地馬上雷厲風行辦起事來。那些招募來的農夫正在軍營裏發著牢騷，忽然被官軍用刀槍逼迫著趕出營盤，押解到衙門裏來逐一在手背上刺字，以防逃躥。
朝廷招募義勇本是保家為國，哪知弄來弄去，這些保家為國的農夫竟成了罪犯，被強迫在手上刺字！這些人頓時明白，朝廷下令“刺勇”，是讓這些不吃軍餉、不穿軍裝的農民白白給國家當一輩子的“義勇”！這一下哪還有人願意？哭的、罵的、與官軍打鬧的，簡直亂成了一鍋粥。
朝廷公然實施如此惡政，真是駭人聽聞！蘇軾立刻寫了劄子準備遞送朝廷，請求停止“刺勇”，放百姓回家務農。
但這一次蘇軾比平時多了個心眼兒，遞上劄子之前先把這些事大概和夫人說了說。這些政事夫人不懂，就勸蘇軾，不妨先和太守商量一下。
若在以前，這話蘇軾絕不肯聽，現在蘇學士對陳太守的看法和從前不同了，聽了夫人的勸說覺得在理，就找個機會來見陳希亮，小心翼翼地問：“這些日子很多人都在抱怨‘刺勇’，下官在地方任職不久，事體所知有限，想向大人請教：這‘刺勇’之事有先例嗎？”
蘇學士平日心高氣傲，這樣虛心下氣向知府請教還真是頭一回。見他這樣，連陳希亮都愣了一下，把蘇軾看了半天才緩緩說道：“‘刺勇’之事在秦鳳路並無先例。早年在此地連招募義勇的規矩都沒有。仁宗慶曆年間西夏叛亂，叛軍攻入秦鳳路，所到之處雞犬不留，百姓死傷幾萬人，被擄走的人口有十幾萬，那是一場大劫難！朝廷不得已才下旨在秦鳳路招募義勇。當時的定例是每三丁抽一人充當弓箭手或壯丁，叛軍不來，就在家裏種地，叛軍若來，立刻召集義勇協助官軍守城。”
蘇軾點點頭：“這麽說招募義勇是有先例的，但‘刺勇’卻無先例……”
蘇判官話裏的意思陳希亮也明白，手撫額頭歎了口氣：“義勇製度是很厲害的，凡被招募為義勇的，一輩子都算是‘義勇’，平時可以回家種地，但官府有事必須隨叫隨到。有的人想出去做買賣，或者在別處買了產業打算搬走，因為當了‘義勇’就走不得。若私自走了，查到就是罪過。結果百姓都被‘義勇’二字捆住手腳，當然不願意，有些人不通知裏正就舉家遷走，再也找不到了。偏偏朝廷又有規定，‘義勇’的員額一旦定下來就不能缺失，比如一個縣派定的義勇員額是五百名，如果核查後發現隻有四百九十人，就是縣令的責任，這麽一來當官的就要想辦法製止義勇流失，於是有了‘刺勇’的辦法：手背刺了字，就算逃到別處，官府衙役一看便知，立刻就能抓回來——‘刺勇’的規矩就是這麽來的。”
陳希亮老於世故，把“刺勇”的由來說得明明白白，蘇軾是個正直的人，聽了這些隻說出兩個字：“惡政！”
陳希亮微微點頭：“天子為民守牧，宰相是天子的管家，都應以愛護百姓為本。如今朝廷在陝西招募義勇，說是‘招募’，其實強拉硬派，已成虐民之禍，可韓相不顧民間疾苦，竟又使出‘刺勇’的手段，這是要讓陝西百姓世世代代做這個‘義勇’？真是惡政！”說到這裏歎了口氣，半晌又說，“話說回來，你年輕，見識少，還不知道戰場是個什麽樣子。西夏是個蠻邦，凶殘甚於禽獸，凡西賊所過之處百姓或全家被屠，或擄往境外永世為奴，一場兵禍赤地千裏，災害實在太重。這次西賊趁著新君繼位襲擾邊境，會州、西安州、順德軍都被攻破，百姓傷亡數以萬計，整個秦鳳路為之震動，朝廷庫裏沒錢、手裏沒兵，招募義兵也是無奈之舉。百姓們隻知道過自己的日子，有事指望朝廷救護，無事就責備朝廷寡恩，咱們這些做地方官的既要安撫百姓也要體諒朝廷，既不能抗上，更不能虐下，唯一辦法就是盡量把道理給百姓們講透，希望被招募的義勇不要逃走，這樣也許能免去‘刺勇’之禍。”
想不到這位表麵冷如冰霜的長官心裏也是愛民如子，身上又擔著這麽多不得已，而陳希亮想到的蘇軾大半沒有想過。半天又問：“大人的意思是不必因‘刺勇’一事上奏朝廷？”
陳希亮搖搖頭：“為官者首在護民，愛護百姓就是對皇上盡忠。‘刺勇’實為虐民，豈能不奏？我已上了劄子，請求停止在鳳翔境內‘刺勇’，你是大理寺評事，也有上奏的資格，隻管遞上劄子。但要記住一條：務必上下體諒，從權考慮，不能太偏激了。”
到這時蘇子瞻才知道陳希亮究竟是個什麽樣的人，又敬又佩，於是言聽計從。想起早先寫的那篇《淩虛台記》頓覺不好意思，紅著臉對陳希亮說：“上月太尊命我為府裏的淩虛台寫一篇文章，因為時間倉促，寫得不好，我想重寫一篇。”
聽了這話，陳希亮冷硬如冰的臉上總算有了一絲笑意：“不必了。我這人脾氣與眾不同，從來不識溫情，倒喜歡這種冷清寥落的文字。想當年秦之阿房、漢之未央如今何在？就連隋朝的仁壽殿、唐朝的大明宮也都化為塵土，知府衙門一座小小的土台子又能存在幾時？你說的是實話。那些歌功頌德的文章容易湮滅，這《淩虛台記》後人反而記得，我陳希亮是個小人物，不會留名青史，有了這篇文章，或許倒能留名，何況文章已經刻在石頭上，就不必另寫了。”
到這時，陳希亮和蘇子瞻之間一切都說破了，疙瘩也解開了，老先生把這位侄孫深深地看了兩眼，緩緩說道：“我家與蘇家是世交，論輩份，我比你父親還長一輩。我自己的四個兒子都不成才，所以我心裏暗暗把你父親視為親子，你和你弟弟也就如同我的親孫子。我這個人年輕時吃過大苦，受過磨練，所以辦事有分寸，做人有擔當，可你十幾歲聞名蜀中，二十多歲就做了官，少年早達未經挫折，如同一匹千裏馬，順利的時候奔馳如飛，一不小心絆個跟頭，會比別人摔得更重。所以我來鳳翔前就拿定主意要磨磨你的性子。可我這個人太倔，有不周到的地方你多包涵些吧。”
聽了這些話，蘇軾慚愧得無地自容，拱起手來連聲說：“老大人別這麽說，是我不懂事，錯怪了大人……”
陳希亮又是微微一笑：“你這個後生是人中龍鳳，一般人不敢比。我四個兒子裏就屬季常最不聽話，誰也管不住他，可他偏偏佩服你，有時間多替我管管這個孽畜，他若不聽，你就來告訴我！”
那篇“曠古奇文”的《淩虛台記》最終還是一字不改刻成碑文立在了淩虛台下。因為陳希亮大人說得是實話，以他的性子，真就喜歡這種幽暗冷峻的文字。可蘇子瞻知道自己寫文章時動了壞心眼兒，後悔不迭，回家以後認認真真寫了一首詩送給陳老先生，詩中讚的仍是這座淩虛台：
“才高多感激，道直無往還。不如此台上，舉酒邀青山。
青山雖雲遠，似亦識公顏。崩騰赴幽賞，披豁露天慳。
落日銜翠壁，暮雲點煙鬟。浩歌清興發，放意末禮刪。
是時歲雲暮，微雪灑袍斑。吏退跡如掃，賓來勇躋攀。
台前飛雁過，台上雕弓彎。聯翩向空墜，一笑驚塵寰。”
人非聖賢，孰能無過？知錯能改，善莫大焉！
《淩虛台記》是蘇子瞻任性自大傻得可愛的孩子脾氣；《淩虛台》詩卻是蘇子瞻熱烈誠摯、有錯便改的真性情。好與壞、對與錯且不去論，總之自大任性也好、誠摯熱烈也罷，都是真心真性，毫不摻假。
至於那位半俠半隱的怪人陳季常，蘇軾與他本就是惺惺相惜的好朋友，有了陳希亮這句囑咐，二人更是做了一輩子的生死至交。
至於蘇軾上奏請求免除“刺勇”的劄子，遞進京師就如石沉大海，根本沒有回音。
遠在西北的蘇判官哪裏知道，此時的汴梁城裏剛剛發生了一件動搖大宋國本的驚人事件：繼位不久的英宗皇帝忽然發了瘋！麵對這驚人的事變，朝廷中上至宰相、參政、樞密，下到三司、六部、台諫諸官一個個嚇得六神無主，哪有功夫去理會一個府判官上的劄子呢。