一 英宗皇帝得了瘋病
英宗皇帝這場瘋病來得突然，發得凶猛，雖然滿朝重臣都在竭力猜測這場怪病的來曆，可任憑這些臣子如何老練精明，也始終摸不著頭腦。
當朝英宗皇帝趙曙身份特殊，他並不是仁宗皇帝的嫡親骨血，而是仁宗皇帝從濮安懿王趙允讓府裏抱養過來的。
仁宗皇帝與後宮嬪妃先後育有皇子三人，令人意外的是三位皇子都沒養大！以至仁宗皇帝膝下無子，不得不過繼濮王趙允讓之子趙宗實入宮交給皇後撫養。曹皇後是個賢德之人，對抱來的孩子視如已出，趙宗實從小就非常懂事，讀書用功，為人知道禮讓，對皇後極為孝順。然而仁宗皇帝正值壯年，一直認為自己還能再生幾個兒子，所以並不急著立儲，可惜後來生下的都是公主，終不能育得皇子，直到嘉祐七年，仁宗皇帝心疾日重，眼看生育皇子無望，這才將趙宗實立為太子，改名趙曙。
立太子後僅一年仁宗皇帝就崩了。好在太子已立，群臣自然擁立太子趙曙繼位，倒也沒人敢來作梗，哪知趙曙剛當上皇帝就病了，而且病情十分嚇人。
早在仁宗去世、群臣擁立新君的時候，趙曙的表現就很反常，當他聽說即將被擁立為皇帝時，既沒有露出喜色，也沒有謙遜辭讓，卻好像遇見鬼一樣嚇得扭頭就跑，邊跑邊喊：“這個皇帝我不敢做，哪個想做就讓哪個做去！”在場的宰相重臣都給嚇了一跳。好在這些人都有經驗，也不管趙曙嘴裏喊些什麽，一擁上前圍住太子，硬給他穿上龍袍，擁著他登上寶座受群臣叩拜。
四月一日，英宗皇帝趙曙第一次駕臨大慶殿以皇帝身份接受百官朝賀，宰相韓琦當殿宣讀仁宗遺詔，百官對新君行三跪九叩大禮，英宗皇帝神色驚恐，坐在龍椅上惴惴不安，好在宰相們已經有了準備，吩咐內侍宦官扶持皇帝，好歹沒鬧出什麽亂子來。
七天後，四月初八，正是仁宗皇帝大殮之期，英宗在父皇梓宮前守靈，群臣依序上前參拜，正在行禮之時，英宗皇帝忽然發病，竟在先帝梓宮前狂呼亂跑，如瘋如魔，大臣們嚇得手足無措，好在韓琦有定力，急忙叫宦官拉下帷幕遮擋梓宮，幾個太監死死抱住皇帝，不讓他亂跑，朝臣們在簾幕外行禮如常，直到大禮已畢才把英宗皇帝扶回寢宮休息。
英宗皇帝的行為如此怪異，朝廷裏頓時傳出流言，說英宗不敢承接大位，竟嚇瘋了。
要說太子做了皇帝以後太高興，樂瘋了！也許有人信，要說做了皇帝之後“嚇瘋了”，做大臣的誰也不信。可所有大臣都弄不明白皇帝如此急切地裝病到底想要什麽？隻得一個個裝聾作啞，既不承認皇帝發了瘋，也不肯就此事輕易表態。
此時在皇帝麵前能說上話的隻有曹太後一人了。
曹太後雖然不是英宗皇帝的生母，可英宗從小被送進宮裏，是曹太後把他親手帶大，對這位皇帝十分了解，知道英宗是個恭敬孝順的人，而且聰明理智，不可能突然發瘋，於是專門來見皇帝，勸他要識大體，不可任性胡鬧。
曹太後過來的時候英宗皇帝剛發了一次病，正躺在**休息，為了不驚擾皇帝，太後命隨從都在外頭等著，一個人走進寢殿，隻見皇帝躺在龍**，麵色潮紅，雙目緊閉，呼吸急促，看起來病得不輕，想起這些年親手把英宗養育成人，雖非親生，情同母子，心裏也很難過，就在床邊坐下，伸手去摸皇帝的額頭。
哪知手剛碰到皇帝，英宗忽然全身一顫睜開雙眼，看到麵前坐著太後，嚇得一聲怪叫直跳起來，曹太後倒給皇帝嚇了一跳，忙站起身來，卻聽英宗皇帝尖叫道：“你是什麽人，為什麽要刺殺朕！”接著又扯起嗓子亂喊，“武士何在！速來捉拿刺客！”殿門外的執事急忙跑過來，見皇帝指著太後叫“刺客”，都不知所措，誰也不敢近前。
見眾人不敢上前，英宗皇帝更是驚恐，忽然衝上前來揪住太後的衣襟揮拳就打！曹太後全無防備，劈麵挨了一拳，頓時口鼻淌血，嚇得連聲驚叫，跟隨太後的宮女宦官這才知道皇帝又犯了瘋病，趕緊衝進寢殿護住太後就往外走，哪知英宗皇帝不依不饒，嘴裏嗷嗷怪叫，雙手緊緊揪住太後不放，幾個宦官隻得上前去拉皇帝的手臂。那些跟隨皇帝的內侍們見太後的手下竟敢去動皇帝，又驚又氣，一起衝上來護主，兩夥人頓時打成一團。大太監任守忠盡力護著太後，好歹掙脫皇帝的手，狼狽退出寢殿。
曹太後是何等身份，一生尊貴體麵，從未受過羞辱，想不到今天竟被皇帝撕打得滿臉是血，氣恨交加。坐在榻上掩麵哭泣。
任守忠是仁宗皇帝身邊受寵的太監，對太後十分忠誠，見太後受了皇帝的氣，心裏憤憤不平，在一旁氣呼呼地說：“皇帝是太後一手養育成人，竟不顧孝道當眾毆打太後，這成什麽體統！依老奴看，皇上這病分明是裝的，他就是故意要給太後難看！”
聽了這話曹太後更加憤怒，可再一想又覺得不太可能：“皇帝裝成這樣子幹什麽？難道他是真心不想當這個皇帝了？”
給太後一問，任守忠也答不上來，隻好用別的話勸慰太後，不再提剛才的事了。
自從兩次發病以後，英宗皇帝的病情越來越重，已經不能理政。無奈之下，群臣商議，決定依舊製請曹太後垂簾聽政，暫時代替皇帝主持軍國大事。
新君即位之初由太後垂簾聽政，在大宋朝是有先例的。曹太後在仁宗身邊伴駕多年，對朝廷人事都很熟悉，性格沉穩果斷，頗有理政之能，大臣們對曹太後也很尊敬。幾番恭請，曹太後終於走出後宮代替天子主持國政。有太後垂簾聽政，一團亂麻的朝局漸漸穩定下來。
眼看英宗皇帝的病情發展到如此地步，竟已不能理政，以至不得不請太後垂簾，早先認定英宗裝病、別有所圖的那些官員更糊塗了，就算最老於世故的大臣，這時也摸不清英宗皇帝的虛實，天真些的則真的認為英宗果然得了瘋病。
皇帝有別的病還罷了，若真是得了瘋癲之症，這可如何是好？
正在天下人焦慮擔憂、不知該怎麽辦的時候，英宗皇帝的病情忽然又好轉了。四月十四日，也就是太後垂簾聽政後十天，英宗皇帝已能接待遼國使臣，言語沒有錯漏。其後英宗病情更加好轉，精神也好起來了，已能親自主持典禮，從頭到尾沒出任何紕漏。
皇帝的病忽然好了，最高興的是朝廷重臣，於是大臣們以參知政事歐陽修、知諫院司馬光為首共同上奏，請求太後撤簾，歸政於皇帝。
曹太後原本不想幹政，因為皇帝病了，不得不出來主事。現在皇帝的病漸漸好了，曹太後本有心歸政，可是想到皇帝繼位後的惡劣表現，對自己這個母親的種種不敬，越想越氣，就與親信太監任守忠商量，任守忠也覺得英宗病情可疑，就在太後耳邊敲邊鼓，以為不宜立刻歸政，還是看看再說。於是曹太後對“歸政”避而不談，繼續垂簾聽政。
到這時，皇帝要親政，太後垂簾不撤，兩宮之間的矛盾日趨激烈，朝廷之中已經無人不知。眼看仁宗新逝，社稷不穩，兩宮相爭鬧得如此不堪，前朝留下的一班忠直大臣們個個憂心如焚，但眼下局勢太敏感，宰相、樞密之類重臣反而不敢站出來說話，害怕一言不對，火上澆油，反而把事情弄壞了。
既然宰相、參知政事、樞密、三司使這些頭等重臣不方便出來說話，起居舍人知諫院司馬光挺身而出，自告奮勇進宮求見太後。
司馬光字君實，祖籍陝州，仁宗寶元元年進士出身，做過華州、蘇州兩任判官，升大理評事、國子直講、館閣校理、殿中丞、集賢校理，是一位出了名的飽學之士，尤其精通史論。司馬光麵目焦黃清瘦，冷峻如枯木硬石，絲毫不苟言笑，為人耿介嚴格一絲不苟，凡與此公打過交道的人，對他皆是七分敬，三分畏。早年仁宗皇帝三個親兒子都沒養大，雖然抱養宗室之子，心裏仍想傳位於自己的骨肉，所以多年不肯立太子，司馬光為了國家利益不避嫌疑，多次上奏請仁宗早立太子，終於勸說仁宗皇帝立了太子。
大宋朝文治天下，培養出無數忠直幹練的大臣，其中司馬光是位出眾的人物。仁宗皇帝對司馬光的品行極為欣賞，先升任起居舍人知諫院，又加知製誥。可司馬光認為自己善諫，文采一般，知製誥是為皇帝擬詔命的，這個差事非其所長，連上九道劄子請辭知製誥，終於退回來做他的起居舍人知諫院。
司馬光是個正直無私的人，曹太後對司馬光也很信任。在太後麵前司馬光也就直言不諱了：“當今聖上自幼被接進宮裏，是先帝和太後一手養大，在太後身邊多年了，平時侍奉太後最為孝順，現在弄成這樣都是因為陛下生病。太後千萬要理解皇帝的苦處，不能因為這點事記恨陛下。”
其實這些話用不著司馬光說，太後何嚐不明白？這位安居後宮的老婦人並非野心勃勃之輩，更不想與皇帝為難，隻說：“這些我都知道，皇帝有病，縱使禮數不周我也不放在心上。隻是擔心皇帝的身體，不知何時才能痊愈。”
見曹太後能識大體，司馬光放下心來，又大著膽子說道：“治國當以仁孝為本，倘若君不仁，臣不忠，父不慈，子不孝，兄不愛，弟不恭，則上下情塞，內外乖戾，國家必亂。臣以為皇帝不敬太後，就不能君臨天下；太後不依靠皇帝，也將無以安居。所以兩宮本是一體，皇帝如頭顱，太後如腹心，誰也離不開誰。可後宮裏有一些奸邪小人專門窺測上意，挑撥離間，想讓兩宮不和，互相爭鬥，他好從中取利奪權，這樣的小人心思最邪，為患最深，太後不可不察。”
司馬光這話直指太後身邊得寵的太監任守忠，曹太後聰明得很，當然聽出來了。
眼下仁宗新喪，皇帝又鬧得不像話，曹太後人單勢孤，身邊親信隻有一個任守忠，想不到司馬光居然當麵指責任太監，太後臉上頓時有了幾分不高興的意思，淡淡地不置可否。
話說到這裏，司馬光在太後麵前也算極言直諫了。於是告退而出，又來求見皇帝。
早年仁宗願意立儲，司馬光連上劄子和皇帝辯論，終於促成仁宗立儲，單是這一條，英宗對司馬光就特別器重。司馬光也仗著一腔忠直，無私無畏，對英宗皇帝勸道：“當今天下雖稱盛世，然而外有強虜虎視，內有諸多弊政，一切都要靠陛下匡正。臣以為先帝以仁孝治國才有了四十年太平盛世，如今陛下初登基，應秉承先帝治國之道，不可稍有改廢。至於太後，臣以為實有三德：當年先帝立陛下為嗣，太後居中讚成，有襄助之德；先帝晏駕時太後第一個迎立陛下為君，有擁立之德；陛下繼位後身體有恙，太後為陛下攝政理事，不辭勞苦，有愛護之德。陛下應牢記太後恩德，承顏順意，曲盡歡心，不可稍有疏忽，這才是聖君之德，必為天下人歎服。”
司馬光說了半天，英宗皇帝沉著臉一聲不吭，顯然一句話也沒聽進去。
司馬光是個明白人，早在英宗“發病”之初他就認定英宗沒病，現在英宗皇帝的病忽然“痊愈”，司馬光更認為英宗皇帝早前是裝病。但和其他人一樣，司馬光猜不出皇帝為什麽要裝這個病，隻能認為皇帝這樣做就是一心要羞辱太後。現在見皇帝是這麽個態度，司馬光心裏很不以為然，話也越說越直：“先帝身後沒有皇子，隻留下太後和幾位公主，如今先帝梓宮尚在，皇太後就已得不到皇上的歡心，各位公主都屏居閑宮，也不見皇帝去問候。且不說皇家禮儀，就說平常百姓家吧：倘若一家有妻女數人，田產數畝，卻沒有兒子，隻能抱養同宗之子為後，老人剛去世，這孩子得了田產，就疏遠母親、拋棄姊妹，使母愁秭怨，那些鄉親們會怎麽看待此人呢？”
司馬光這話說得太厲害了，若換別個皇帝，單是這一句話恐怕就要問司馬光的罪！哪知英宗皇帝垂頭閉目一言不發，就好像根本沒聽見一樣。
司馬光是個敢諫的純臣，可直言敢諫和“故意找死”是兩回事，剛才情急之下說了過激之言，話一出口自己也覺得害怕。哪知皇帝既不怒，也不聽，毫無反應，真是不可理喻。司馬光也不知道英宗這是又犯了病還是有什麽別的緣故，什麽話也不敢說了，急忙叩首告退。