東坡居士到惠州來早做好了吃苦的準備，本以為嶺南窮山惡水，必然瘴癘遍地、毒蛇橫行。到此一看，氣候溫潤，花草如織，府城雖小，處處都有景致，百姓雖窮，人心淳樸平靜，頗有世外桃源的意趣。閑來無事，沿著東江散步，走到下板塘街，聽得前頭有人吆喝，蘇學士有熱鬧必看，忙走過去，卻是一間肉店，案板上扔著幾片剛殺好的新鮮羊肉，一幫人圍著買。
惠州府是個窮地方，既沒有寬敞的街道也沒有像樣的鋪麵。像這麽一家肉店，若在京師隻能算個簡陋的小攤子，可在東江邊的上下板塘街，這是最大的一間肉店了。至於新殺的肥羊，平時不容易見到，所以肉店老板一吆喝，立刻圍過幾個人來買他的肉。
蘇軾這人無酒不喜，無肉不歡。到惠州以後除了知府那邊的宴席，倒沒正經吃過肉。現在看見好羊肉，肚裏饞蟲一陣亂拱，心癢難搔，來問價錢，不想惠州地方雞鴨便宜羊肉貴，這羊肉竟要二百文一斤，蘇學士懷裏那一小串錢還買不到二斤肉。
蘇學士一輩子沒攢下錢。如今帶著朝雲、蘇過在惠州受苦，不知要捱到何年何月，三個人一文錢進項也沒有，全靠手裏一點積蓄過日子，這麽貴的肉舍不得買。在邊上看了一會兒，這家肉鋪生意很好，幾片鮮肉轉眼賣掉大半，卻見案上扔著一整條羊脊骨，來買肉的人對這東西看也不看一眼。
看見這條沒人要的羊脊骨，東坡居士動了心。可他早年畢竟是位禮部尚書，如今去買這沒人要的羊骨頭，麵子上多少有些難看，磨嘰半天，好麵子的心思敵不過肚裏饞蟲，到底走過來問人家：“這條骨頭賣多少錢？”
屠戶連頭也沒抬，隨口說：“一百文拿去！”
聽說一整條脊骨才賣半斤肉的價錢，蘇學士心中暗喜，嘴上卻說：“這上頭一點肉都沒有，能否便宜些？”
賣肉的正忙著，對這塊骨頭也確實不看重：“你給七十文。”
想不到一下子劃去三十文，前端明殿學士兼翰林侍讀學士禮部尚書蘇子瞻心滿意足，覺得自己在朝廷混了半輩子所有的成就加起來，還不如肉攤前省下三十文錢來得痛快。急忙掏錢買下羊骨頭，找根草繩栓起來提在手裏，樂顛顛地回了合江樓。
蘇學士平生兩大本事，一是做詩，二是做菜。他生的三個兒子隻繼承了老子身上的一樣本事：都會做菜，卻都不怎麽會做詩。
見父親從外頭提回一根羊脊骨來，蘇過大喜，趕緊到廚房刷鍋燒水準備佐料，燉羊骨頭吃。朝雲提起這條腥膻難看的骨頭看了半天，皺著眉問蘇學士：“這東西能吃嗎？”
蘇軾忙說：“這東西好吃！骨髓又多，燉起來最香！”
蘇學士這話倒說對了。其實他買回來的這一條就是當下人愛吃的“羊蠍子”。據說這是羊身上最有營養的部位，中年人吃了補身，老年人喝湯補鈣，所以當下羊脊骨賣得最貴。幸好蘇學士生在大宋朝，若在今天，他連羊骨頭也吃不起了。
這天下午，一條羊脊骨燉熟了。蘇學士專門拿了一壺酒，用大陶盆滿滿盛了一盆子骨頭端上桌，父子二人對坐，啃起骨頭來了。
羊骨頭上的肉早被屠戶剔幹淨了，剩下些肉絲兒都嵌在骨頭縫裏，啃咬半天，吃不到什麽。然而蘇家父子樂此不疲，眼看牙齒不好用，蘇過找了兩根竹筷、幾枝牙簽子，父子二人對麵而坐，像兩個雕花的木工一樣剔起肉絲兒來。
羊肉腥膻，朝雲平時不吃，自己在房裏看書，卻聽外麵靜悄悄得，走出來一看，前任禮部尚書正和公子一起拿牙簽兒剔骨頭呢！就站在門口看著他們笑。蘇軾一抬頭見了朝雲，忙說：“我給你剔了一盤肉，過來嚐嚐。”
這點肉雖然沒意思，難得丈夫這番心意，朝雲隻得拿起蒼蠅頭大小的一塊肉放進嘴裏，一咬之下滿嘴膻氣，皺著眉勉強咽下，再也不肯吃了。見蘇學士拿一根竹簽子在羊骨頭裏剔肉，那樣兒好像一個拿著繡花針的繡娘，就笑他：“這麽一點肉也剔出來，煩不煩？”
蘇軾全神貫注剔他的羊肉，嘴裏說：“你懂什麽？骨頭縫裏的肉最香！這就好像吃螃蟹要吃蟹鉗一樣，是個講究。”
——世上還真沒聽說過骨頭縫兒裏剔肉當成“講究”的，此是東坡品味。
蘇學士鬼話極多，朝雲早就不信了，撇撇嘴：“羊肉跟蟹肉有什麽關係？再說，螃蟹我也不愛吃。”
在蘇軾麵前朝雲是一位知已，可惜“吃東西”上頭二人卻不合拍。因為朝雲天生瘦弱，飯量奇小，吃東西又挑揀，喜歡素菜，厭惡葷腥，好像一隻挑嘴的鳥兒。今年三十二歲了，仍然纖腰一握，身輕似羽，膚質如雪，肌骨清泠。這是天生的好看，不是刻意節食做出來的。
聽朝雲牢騷不停，蘇軾丟下手裏這塊剔淨了的羊骨頭，指著朝雲歎了口氣：“我這輩子養大四個孩子，三個兒子都能吃苦，就是這個‘女兒’最麻煩……”
蘇軾這話真是瞎說！也是此人吃肉喝酒心情甚好，胡說八道起來。蘇過聽得直笑，朝雲臊得滿臉通紅，上前在蘇軾肩膀上捶了一拳，想想不解恨，又打他一下。蘇學士也不躲閃，隻是低著頭嘿嘿地笑。
朝雲十二歲到蘇家，那年蘇家的大公子蘇邁都十五歲了，而蘇學士比朝雲整整年長二十七歲。從黃州開始兩人做了十三年夫妻，有些時候蘇學士真是把朝雲當成“女兒”一樣哄的。如今這人忽然說了出來，你說不是吧？又有三分像；說是吧？這成什麽話！
其實更多時候朝雲把蘇學士當成“孩子”一般照顧，隻是蘇學士體會不到罷了。
吃了一頓羊脊骨蘇學士覺得是美味，幾天後又照前次的樣子買了一根骨頭回來，就在廚房裏收拾。朝雲在邊上看了一會兒，嫌腥，自己走出來，卻見門前站著個五十多歲的老頭子，頭發花白，身材枯瘦，長手大腳，滿頭滿臉都是塵土，一件布衣破爛不堪。忙問：“你找誰？”
這老頭兒看起來有些木訥，答不上話。抬頭正看見蘇軾走出來，忙抬手叫他：“蘇夫子！可算找到你了。”
蘇軾這個人記性最好，文章過目不忘，看人也是如此，哪怕多年前見過一麵也有印象。但眼前這人實在想不起，隻得問他：“先生是誰？找我何事？”
那人笑道：“看來夫子不記得我了。小人名叫卓契順，是潤州金山寺裏掃地的‘淨人’……”話沒說完蘇軾已經想起，頓時叫了出來：“原來是我那位‘親戚’！”
蘇學士這一說卓契順倒糊塗了。
蘇軾也知道自己說得冒昧，忙解釋道：“當年佛印大和尚開玩笑，說你是我的親戚。”又問卓契順，“潤州離此不止千裏，你怎麽到惠州來了？”
卓契順是個老實人，不太會說話，聽蘇軾問他就憨笑著說：“我在金山寺裏掃地，有一天大公子蘇邁來拜訪住持大和尚，說起夫子被貶嶺南，不知情況如何，公子當眾落淚，我以前和夫子有一麵之緣，在邊上看公子如此孝順，就想：每天在廟裏掃地是修行，若能到惠州一趟，成全公子的孝心也是個修行。就和住持說，想到惠州來見夫子一麵，把公子的心意和住持的思念都帶給夫子。就來了。”
卓契順這話聽來真有些不可思議。然而蘇學士自己就是這麽個實心眼兒的淳樸人，一生也認識不少執著的義士，明白卓契順的心意，忙上前行禮：“多謝多謝！”忽然想起一件舊事來——這事埋在心底多年了，好容易逮著機會，不得不問清楚，“你以前是打魚的嗎？”
卓契順一愣：“小人十來歲到金山寺做工，沒打過魚。”又想了想，“我有個堂弟是打魚的，遇上風浪，一家人淹死在長江裏。我堂弟的屍首漂到島上，還是住持大和尚替他做了法事，幫著葬了。”
當年佛印和尚勸蘇軾的那個“打魚”故事，到底是真的。
這時卓契順從懷裏拿出兩封信，一封是蘇邁寫給父親的，一封是佛印大和尚寫給老朋友的。蘇學士接過信，跟卓契順開玩笑說：“隻有兩封信嗎？佛印大和尚沒讓你帶些雞鴨魚肉來送我？”
蘇學士說得是玩笑，卓契順一開始聽不懂，半天才明白，就彎下腰，左手在前右手在後，假裝挑著一副擔子，笑說：“這一擔禮物都是住持和尚送給夫子的。”
見卓契順和他打趣，蘇夫子哈哈大笑：“果然是金山寺的人，跟你們住持一樣小氣。”知道卓契順十分辛苦，忙叫蘇過燒水給卓契順洗臉，拿衣服給他換，又準備飯食給他吃。
卓契順這個人老實樸素，自到蘇家，一句多餘的話也沒說，一點驕矜的意思也沒有。蘇學士專門準備好飯菜招待他，卓契順看出蘇家不富裕，舍不得吃肉，假稱守戒，隻和東坡居士同桌吃素菜粗食。麵對這樣的人蘇軾真不知怎麽感謝，一再問他：“我該怎麽謝你才好？”
此時卓契順隻有一句話：“舉手之勞，不足言謝。”問得急了就說，“我對夫子無所求，隻因敬重夫子的品德才做這事，若有所求，我就不來惠州，幹脆到京師去了。”
聽了這話，蘇學士隻是笑，再也說不出別的來。再三想想，隻能認真抄錄了一篇陶淵明的《歸去來兮辭》送給卓契順：
“歸去來兮，田園將蕪胡不歸？既自以心為形役，奚惆悵而獨悲？悟已往之不諫，知來者之可追。實迷途其未遠，覺今是而昨非。舟遙遙以輕颺，風飄飄而吹衣。問征夫以前路，恨晨光之熹微……”
收了這張紙，卓契順仍穿布衣，蹬草鞋，兩手空空轉身而去。
五祖弘忍問六祖惠能：“汝作何功德？”六祖答道：“唯願抱石而舂，供眾而已。”是謂功德第一。
天下多有異士豪俠，然而哪一位英雄豪傑敢比卓契順？
卓契順走了，蘇夫子才拿起蘇邁和佛印寄來的兩封信看。
這兩封信，一是蘇邁向父親問安的，隻說家中一切都好，宜興的田莊收成不錯，足夠全家人吃用，請父親不必擔心，又囑咐蘇過好生照料父親，大概就是這些內容。佛印大和尚的來信卻極有意思。
“嚐讀韓愈《送李願歸盤穀序》，願不遇主知，猶能坐茂林以終日。子瞻中大科，登金門，上玉堂，遠放寂寞之濱，權臣忌子瞻為宰相耳！人生一世間，如白駒之過隙，三二十年功名富貴轉眼成空，何不一筆勾斷！尋取自家本來麵目，萬劫常住，永無墮落。縱未得到如來地，亦可以驂鸞駕鶴，翔三島為不死人，何乃膠柱守株，待入惡趣。昔有問師：‘佛法在什麽處？’師雲：‘在行住坐臥處，著衣吃飯處，屙屎撒尿處，沒理沒會處，死活不得處。’子瞻胸中有萬卷書，筆下無一點塵，到這地位不知性命所在，一生聰明要做甚麽？三世諸佛則是一個有血性漢子。子瞻若能腳下承當，把一、二十年富貴功名賤如泥土。努力向前，珍重，珍重！”
讀了這封信，東坡居士潸然淚下：“大和尚是要度我出苦海呀！”
朝雲接過信看了一遍，看到“一筆勾斷，尋取自家本來麵目”時也止不住感歎，又問：“《李願歸盤穀序》是什麽？”
蘇軾答道：“這是韓愈寫給朋友的一篇文章，裏頭說：‘伺候於公卿之門，奔走於形勢之途，足將進而趑趄，口將言而囁嚅，處汙穢而不羞，觸刑辟而誅戮，徼幸於萬一，老死而後止者，其於為人，賢不肖何如也？’又說：‘窮居而野處，升高而望遠，坐茂樹以終日，濯清泉以自潔。采於山，美可茹；釣於水，鮮可食。起居無時，惟適之安。與其有譽於前，孰若無毀於其後；與其有樂於身，孰若無憂於其心。車服不維，刀鋸不加，理亂不知，黜陟不聞。大丈夫不遇於時者之所為也，我則行之。’千古佳作！我年輕時讀過，不懂，如今大和尚一提點，再想起來，心思全與韓愈相通，才知道人家的文章真好。”
韓愈文章千古神品，可朝雲心裏隻有“蘇子瞻”，哪管韓愈是何人？想也不想就說：“我看大人的文章寫得比韓愈強。”
朝雲說得是護短的話，蘇軾當然聽出來了，故意難為她，笑著問：“你說我的文章哪裏比韓愈強？”
朝雲其實讀書不多，但有一樣，凡東坡居士的文章她都爛熟，且又聰明得很，略想了想就說：“我看大和尚信裏說佛法‘在行住坐臥處，著衣吃飯處，’大人寫的那些《赤壁賦》、《豬肉賦》、《杞菊賦》都是從行住坐臥、著衣吃飯處入手，寫著寫著就講出天大的道理來。好像‘人生一世，如屈伸肘，何者為貧？何者為富？何者為美？何者為陋？或糠核而瓠肥，或粱肉而墨瘦，何侯方丈，庾郎三九，較豐約於夢寐，卒同歸於一朽’這些話我最喜歡了。”
蘇子瞻的文章天下人都喜歡。朝雲除了喜歡文章，還喜歡蘇子瞻這個人，所以叫做“最喜歡”。見東坡居士笑眯眯地，顯然聽了奉承話很是高興，又說：“不知佛印大和尚平生度過多少人了。不過大人倒是個容易超度的人，佛印和尚才肯在你這裏多花功夫。”
朝雲這話有兩處奇怪，蘇軾都聽不懂：“為什麽說我易度？”
“大人有慧根。”
“何謂慧根？”
何謂“慧根”？這個事蘇軾半輩子都沒鬧清。如今東坡居士有這一問，朝雲倒驚訝了，把蘇軾上下看了兩眼，半天才說：“真誠即是‘慧根’，大人這一輩子天真純善，隻有幫人救人之意，從沒生過害人之心，這就是‘慧根深厚’。你讀佛書這些年，竟悟不到這個？”
朝雲的聰明真非蘇軾可比，單這一句話，前後多少大和尚點化過他，蘇軾卻不能悟到深處，隻隱約含在口中，說不出來。想不到朝雲隨便一句話就說透了，喜悅之際，忽然一伸手把朝雲摟在懷裏，朝雲忙用力推他：“你發什麽神經！”
蘇軾笑道：“夫人靈透聰明，佛法領悟極深，不趕緊抱住，萬一你忽然飛升而去，我可怎麽辦？”
蘇學士這一輩子都像個孩子一樣，簡簡單單熱熱鬧鬧，朝雲拿他沒辦法，幹脆笑說：“我帶你一塊兒飛上天去好不好？”
蘇軾忙說：“好！”隨即又問，“佛說‘釋法平等’，和尚對信眾的慈悲都是一樣的。你怎麽說佛印和尚在我這裏多花了功夫呢？”
東坡居士的問題一個比一個笨，朝雲笑道：“佛法好比一條大河，人心就像一隻容器。可多數人的心卻像個碟子，任憑佛法從他麵前轟隆隆地流過，他心裏永遠隻能盛一兩滴水，在這種人身下不管下多少功夫，結果都是一樣。大人的心卻有一間屋子那麽大，能裝進去的東西極多，大和尚當然要多往你心裏灌些東西進來。”
朝雲這麽一解說，道理果然明白。可蘇軾仍然不懂：“為什麽別人的心比碟子還淺，我的心卻有屋子那麽大？”
對女人來說天下最累心的就是教育孩子——偏偏最快活的也是這件事，在朝雲麵前蘇學士總像個孩子，百事不懂，處處要人說透：“人心本是一樣大的，可世人心裏滿是私欲，貪婪，凶惡，恐懼，諸多算計，諸般城府，把心全塞滿了，剩下碟子那麽大一點兒地方存放良知，哪還容得下‘佛法’？大人卻與眾不同，私欲極少，從不貪婪，與人為善，坦**無畏，做任何事憑心憑口絕不算計，待人實心實意全無城府，心裏空空如也，那些佛法禪理想裝多少就裝多少。所以說釋法雖然平等，人心卻不平等，俗人的心小，大人的心大。”
聽了這些，蘇軾再也無話可說，隻把朝雲重新摟進懷裏，在她耳邊低聲說：“沒你在身邊，我這後半輩子不知怎麽過。”
被這個男人抱在懷裏，朝雲不由得心裏一熱，隨即卻又冷了。
自從離黃州回京城，途中失去了幹兒，朝雲心裏就住進了一隻“鬼”。
在黃州朝雲給東坡居士生了個兒子，就指著幹兒，想給自己討一個出身，尋一個地位。哪知幹兒竟夭折了！朝雲遭受了刻骨銘心的打擊，自怨自艾，心裏生出一個恐怖的想法：幹兒之死，必是天譴！
朝雲本是一葉苦命的浮萍，是蘇家人給了她一個安身立命之處，這是重生再造的大恩。蘇軾對她的恩，她可以用身心去報，可夫人的恩她是怎麽報的？就是在蘇夫子麵前爭位、爭寵嗎？一個如此輕賤卑微的人有什麽資格爭這些？尤其是和有恩於她的主母爭！
——在朝雲想來，這就是幹兒夭折的原因。
從宜興和蘇家人重逢那天起，朝雲就像老鼠怕貓一樣畏懼夫人，連麵也不敢見，話也不敢說，更不敢在夫人麵前和丈夫親近。至今十年了，二十七娘也去世了，蘇夫子又成了朝雲一個人的了，可朝雲心裏的“鬼”還沒死，她實在不敢！隻能把丈夫輕輕推開。
蘇學士心裏火熱，朝雲卻還是這樣，難免有些掃興，卻也不說什麽。朝雲看了他的臉色心裏更覺慚愧，隻得找些話來開脫，就笑著說：“誰讓我是大人的女兒……”
這是上次吃羊脊內時蘇學士開得那句玩笑。
其實那話兒剛出口蘇學士就覺得傻，如今朝雲又提，蘇軾忙打斷她：“以後不準再提這個，再說我就惱了！”
蘇學士看著真有幾分“惱了”的意思，朝雲笑道：“大人惱什麽？這話又不是我說的！”
這倒對，傻話是東坡居士自己說出來的，如今怎麽收場？半天長歎一聲：“我這輩子一共做錯了三件事，這是一件。”
朝雲忙問：“另兩件是什麽？”
“第一件是當年在鳳翔做個八品簽判，俸祿不到十貫，卻花一百貫買了四塊唐朝人留下的舊門板，害得全家上下跟著我受了三年苦。另一件……”說到這裏忽然打住，斥責朝雲，“問東問西的幹什麽？今天早睡，明天早起！” 把朝雲推出房去，回手插上門，自己坐在床沿上，忍不住重重地歎一口氣。
蘇學士辦得第二件錯事，是在杭州對琴操說錯了一句話！這件天大的錯事他隻能藏在心底，對誰也不能說。
至於蘇學士一生辦的第三件錯事，當然不是和心上人開的一個傻玩笑。當這件事發生的時候，同樣會讓他愧悔欲死。隻不過這件事，一年後才會發生。