哲宗紹聖二年春，廣南路提刑程之才已經到了廣州城，開始審辦刑獄。廣州知府王古是蘇夫子的朋友，暗中知道蘇、程兩家有舊怨，急忙把這個消息告訴在惠州的蘇夫子。
聽說程之才千裏迢迢巡視廣南路各州府，不日就到惠州，蘇軾的一顆心頓時懸了起來。雖然嘴裏不和家人說，那份憂急的神色卻被朝雲看了出來，就問：“大人有什麽心事？”
蘇軾一輩子的心思瞞不過朝雲的眼，一旦對她說了，或得撫慰，或有主意，總比悶在心裏好。就把早年蘇家與程家之間的宿怨都對朝雲講了一遍。
蘇、程兩家之間的恩怨是一筆算不清的糊塗賬。
程家先輩累世為官，到大理寺丞程文應這一代已經是眉州府一大富豪。程文應看中了蘇軾父親蘇老泉，把女兒嫁給了他，生了三個孩子，長女蘇八娘，長子蘇軾、次子蘇轍。而程家自程文應去世後，家業由其子程浚繼承。程浚有兩個兒子，長子程之才，次子程之邵，都有才學。因為蘇、程兩家世交親戚，蘇洵就把女兒八娘嫁給了程浚之子程之才。
然而蘇老泉沒想到，程浚的脾氣和他父親程文應大不相同，仗著家中勢力在地方上胡作非為，對蘇家這門窮親戚也看不起。八娘人又老實，在公婆麵前不會奉承，過門之後被程浚夫婦嫌棄，日子過得很不順心。
後來蘇八娘為程之才生下一個兒子，程家對兒媳十分怠慢，照顧不周，八娘在月子裏生了病。蘇家和程家這時已生嫌隙，聽說女兒受氣，蘇洵就把八娘接回娘家照顧。哪知孩子才滿周歲，程家卻以八娘“不能侍親”為名把蘇家告上公堂，又把孩子奪去，意思是要休了八娘，蘇八娘本就有病，再受了這氣，沒多久鬱鬱而終。
因為女兒之死蘇家和程家徹底反目，蘇洵囑咐兒孫不準和程家來往，連夫人去世舉喪也不叫程家人來觀禮。程浚本就霸道，也把蘇家視為仇敵，兩家長輩在親友麵前互相詆毀，從此再無來往。
後來蘇老泉因為科舉不順，一怒之下全家遷往京師，蘇軾、蘇轍做官以後外放到京東、兩浙等地做官。而蘇軾那位姐夫程之才做赤夔州判官、梓州判官，做官的地方總在蜀中一帶。程、蘇兩家後人再也沒有謀麵的機會，四十多年不通消息。
蘇家兩兄弟是人中龍鳳，一位做了尚書，一位做了副宰相。程家兩兄弟宦途卻平常，程之才勉強算是“三司係”的小角色，在神宗朝從沒得到像樣的提拔。直到這一次哲宗皇帝親政，早年“三司係”的人都得了好處，程之才借著章惇的力量升了上來。
可怕的是，程之才被章惇親自任命為“廣南路提刑”，直奔惠州而來！不知是不是要找東坡居士的麻煩。
聽蘇軾把兩家舊怨說了一遍，朝雲皺起眉頭，半天才問：“大人為什麽認定程之才是來害你？”
“程家和蘇家有仇，程之才偏偏就做了廣南提刑，這不是章惇派他來害我嗎？”
蘇學士擔的就是這個心。朝雲卻不以為然：“章惇要害大人，在朝廷裏說幾句話就把大人害了，何苦派個人千裏迢迢跑到嶺南來害你？若說章惇和大人有什麽深仇大恨，必要殺害大人才甘心，可我記得大人說過，這個章宰相以前跟咱們不但沒仇，還算是朋友呢！再說，大人被貶到惠州，隻是閑人一個，閉門家中坐，有什麽把柄給提刑大人抓？程之才就算到了惠州能把大人怎樣？所以我覺得程之才大概隻是恰好到嶺南做官，未必會與大人作對。”
朝雲的想法有些道理。但要說程之才隻是“恰好到嶺南做官”，似乎又太天真。
其實章惇派程之才到嶺南來害蘇軾，這事本就古怪。章惇上台後貶了那麽多人，蘇軾隻是其中之一，而章惇對所有政敵的迫害都隻限於“痛貶”而已，至少到目前為止沒有麵對麵“殺害”過誰。若章惇專派程之才來害蘇軾，則說明章惇跟蘇軾必有深仇大恨，可這兩人早年本是朋友，何來如此深仇？
另外，章惇要害蘇軾，在政事堂上害他，比派人來嶺南害他厲害得多！何苦費這力氣，專門派個人來私下“整治”蘇軾？
怎麽看都沒道理。
至於程之才與蘇家“有仇”，這也難說。
從人情來說，以前蘇軾、蘇轍在朝廷做那麽大的官，並沒去害過程家，程之才何苦非要來害蘇家？要說兩家仇恨極深，又說不通：在這件事上蘇家死了一個人！不管怎麽看都是程家虧了理。蘇家兄弟不報複程家，程之才能恨蘇家什麽？
東坡居士天性單純，本來就喜歡把人往好處想。剛才朝雲把事情分析了幾句，雖然未必全對，蘇軾卻已茅塞頓開。口中喃喃道：“難道章宰相對我還念舊情？”
是啊，除去種種“不可能”，程之才來嶺南似乎隻有一個答案——雖然這個答案出人意料，但隻有它才說得通：章惇命程之才到嶺南，是想給蘇軾一些額外的關照。
章惇和蘇軾有很深的交情。不管朝廷發生怎樣的變化，這兩人之間沒起過衝突。以前章惇遭貶，是司馬光要逐“三司係”，不關蘇子瞻的事；後來蘇軾遭貶雖是哲宗皇帝授意，可這事和章惇有些關係，畢竟蘇軾貶到惠州的時候章惇已經做了宰相……
——如此看來，章惇頗有對不起老朋友的地方。
政治利益和私人感情有時候混為一談，有時候又可以分成兩件。對章惇而言，他和蘇子瞻是政敵，但不是對頭，更不是仇人。為了政治利益把老朋友貶了，實屬無奈，可老蘇在嶺南過得怎麽樣？能不能想辦法讓他過得好點兒？這對章惇是舉手之勞。這麽做，也能讓章宰相心裏得個安慰。
程之才忽然殺到麵前，朝雲也怕。忽聽丈夫說章惇對他還念舊情，忙說：“大人何不寫封信問問程之才呢？”
半天，蘇軾緩緩搖頭：“我不問他，也不躲他，反正我就在此，他們要如何便如何吧。”
“三蘇”都是一個脾氣，倔得很，一生不肯向人低頭。反正躲不開，也不躲，人家要如何便如何吧。
幾天後，剛剛吃過中飯，蘇學士正在房裏閑坐著，一個戴高帽穿黑袍、白須如雪的老頭子進了嘉祐寺，直入僧舍，進門就高叫：“子瞻何在？”蘇軾忙迎出來，半天才認出，來人正是程之才，忙應道：“兄長好，子瞻在此。”
程之才把蘇軾上下打量幾眼，伸手在他肩頭一拍：“你這老家夥真結實！”又攤開兩手問蘇軾：“看我如何？”
蘇軾忙笑道：“兄長比我更結實！”
隻兩句話，蘇程兩家四十年恩怨都給說破了。
程之才的熱乎勁兒有些做作。畢竟兩家四十年不來往，忽然見麵，他也緊張。隻得用“咋咋呼呼”表示自己的善意。蘇軾立刻回應了他的善意，程之才終於放心。
蘇過和朝雲都出來和程之才見麵，說了一陣子閑話，程之才歎口氣：“我以前隻在蜀地做官，沒到過遠處，這次被放了個廣南提刑，一路走來又熱又累，心裏埋怨這個官做得無趣。哪知到了賢弟這裏，看到破房兩間，四壁蕭然，才知道什麽是真正的難處。賢弟有什麽困難都跟我說，我必盡力。”
程之才話裏是給蘇軾幫忙的意思。然而一大半的話都是牢騷，因為程之才生在富豪之家，一輩子雖然沒做大官，也沒吃過大虧，生活太平順，所以牢騷多。
蘇學士這一生似乎與程之才相反，生在窮人家，過慣了苦日子，做官以後波折重重，什麽苦都吃過。如今貶到惠州，知府對他不錯，手裏還有閑錢，吃住都不發愁，覺著日子過得挺好，並不想請程之才幫什麽忙，聽他牢騷滿腹就笑著說：“老兄說這一路太辛苦，其實還是去得地方少。我這輩子到處漂泊，西邊到過鳳翔，東邊到過密州，南邊到杭州、湖州，嶺南之地我也來了，到老了回頭一想，還是老家眉山最親切。可眉山雖是故鄉，咱這條命賣給了朝廷，朝廷不讓回去我就回不去。再一看惠州，除了稍微熱一些，山川草木處處和眉州相似，有時候走在路上，自己都忘了這是惠州還是眉州，又一想，天下不過這麽大，我們一輩子走的路不如一隻鳥一天飛過的地方多。計較這些事等於自找苦吃。”說到這裏想起來，起身翻找了幾下，拿出一張紙來，“這是我前幾天寫的一首詩，兄長看看。”
程之才接過詩箋來看，隻見上麵寫著：
“仿佛曾遊豈夢中，欣然雞犬識新豐。
吏民驚怪坐何事，父老相攜迎此翁。
蘇武豈知還漠北，管寧自欲老遼東。
嶺南萬戶皆春色，會有幽人客寓公。”
東坡居士質樸豁達，慧根深厚，再經這些磨礪，境界越發高遠，“蘇詩”已入化境，天下人不但比不得，連學都學不來了。程之才把這詩連讀了幾遍，嘴裏歎道：“賢弟如此境界，愚兄慚愧莫名。”
蘇軾笑道：“境界這東西難說。我年輕時考了個榜眼，居然隻放一個九品主簿，那時候心裏的憤恨簡直沒法說！後來做了官，老老實實呆在那兒，忽然就有人出來彈劾，說我借著送父親棺木回家鄉的時候夾帶蘇木、瓷器賺錢，氣得我不知說什麽好！再後來無緣無故捉回朝廷，又打又罵，非說我寫的幾首詩是要‘造反’，害我不算，連我的朋友都給害了，那時候真是快要氣死了！我當時就想：一生沒害過人，為什麽人家總要害我！真想不通……哪知後來太皇太後垂簾聽政，讓我當了中書舍人、翰林學士，也寫劄子彈劾起別人來，正風光得意，沒幾年，又被人家彈劾，流落到嶺南之地。這時候我就想，人家害我，就因為我在朝廷，我自己說是不害人，細想想，似乎也害過……越想越糊塗，什麽都說不清，幹脆不要想。就當自己是個和尚，在朝廷當翰林學士，就像穿著袈裟拿著法器到大雄寶殿去做經懺功課，如今貶到嶺南，仿佛是功課做完回到僧舍，把外衣脫了，法器收起來，無非煮些糙米，吃頓白飯，寺前廟後走幾步，硬板**躺一躺。哪裏是朝廷？什麽是翰林學士？都是虛妄！這一想，心平氣和，覺得碗裏的白飯比別人的香甜，睡得板床比別人軟和。這麽過日子，怎會不知足？若說嶺南有瘴氣，我在密州也見過瘟疫，若說南方的瘴氣容易死人，北方人生了病還不是一樣要死？京師那些名醫治死的人尤其多，兄長說是不是？”
蘇軾這些話很能勸人。程之才聽得連連點頭，到這時就笑道：“我聽過一個笑話：閻王生了病，叫判官去陽間請個大夫。判官問：‘怎麽知道大夫的手段？’閻王說：‘看他門前死鬼，死鬼多是庸醫，死鬼少是良醫。’判官就去找。到了大夫門前，隻見死鬼成群，找遍各處都是一樣，忽見一家醫館，門前隻兩個鬼，覺得必是良醫，急忙請回來，當夜就把閻王治死了。一問，這醫館中午才開業。”
程之才一個笑話說得眾人都笑，連躲在房裏的朝雲都忍不住笑了出來。
程之才在嘉祐寺一直呆到天黑，吃了頓簡單的晚飯才走。第二天就在合江樓擺宴請蘇軾過來飲酒。惠州知府詹範和判官傅廣元都被請來作陪。到這時詹範才知道蘇、程兩家原來沒有“舊怨”，程提刑到嶺南第一個要關照的就是蘇子瞻，想起自己剛剛把蘇軾趕出合江樓，心裏忐忑，怕蘇學士當眾提起。好在蘇軾為人厚道，對這些事一個字也沒提。
飲了幾杯酒，程之才說起：“我曾祖父程仁霸曾任攝錄參軍，到地方上審問官司，遇到一個被判了死罪的賊，一問才知，此人家窮，到人家地裏偷了幾個蘿卜，被主人發現，撕打之時用手中刀殺了主人，結果被判斬刑。我曾祖覺得案子有冤情，請求重審，想不到縣尉貪功不肯改判，終於把人殺了。我曾祖氣憤難平，向上司遞劄子說明此案，誰知案子還沒審，縣尉暴病而死，這事就罷了。後來過了三十年，忽有一天，曾祖睡覺時夢見早前冤死的那個賊跪在麵前說：‘當年的案子已告到地府，縣尉魂魄被拘，可閻王知道大人是個好官，不忍驚動，所以拖到今天案子還未審結。如今大人陽壽已盡，我來接大人去和縣尉對質，等案件審清，大人可登仙籍，子孫也多富貴。’第二天，我曾祖更衣安睡而亡。後來程家果然富貴，此事傳為佳話，都說善惡昭彰，報應不爽。”講了這個故事就問蘇軾，“子瞻大筆如櫞，可否為我曾祖寫一個故事？”
程之才請蘇軾寫文章稱讚曾祖，是想徹底彌合兩家的矛盾。因為蘇軾的母親是程之才的親姑姑，蘇程兩家以文論親，惠州官員就知道蘇軾和程之才的交情了。
這篇文章蘇軾當然要寫，就在合江樓上寫了一篇《外曾祖程公逸事》，程之才看後連連稱謝，又當眾問蘇軾：“子瞻在惠州有何難處，都告訴我，讓愚兄為你盡點兒力。”
昨天程之才已經拿這話問蘇軾，如今當眾又問，是說給惠州官員們聽。蘇軾早前對程之才一無所求，現在當著知府的麵他卻有了想法，忙說：“我在惠州一切都好，隻是從嘉祐寺到惠州城要過東江，江上隻有一架竹子浮橋，平時晃得厲害，讓人害怕，大水一來橋就斷了，長此下去不是辦法，老兄能否解囊，為惠州百姓們把橋好生修一修？”
蘇軾所求令人意外，程之才愣了一下才笑道：“身在‘惠’民之‘州’當然要做惠民之事！”扭頭看著詹範，詹知府忙笑道：“夫子說的這道橋本官也早想修了，已經算過，造舟四十艘，每兩船聯成一舫，共二十舫，即可橫貫江麵。每舫以巨石為錠，兩端以鐵鏈為鎖，固於江中，就不易壞。如今款項已在籌措。”
聽詹知府這麽說，程之才就問：“還差多少錢？”
其實詹範對東江浮橋根本就沒上心，更沒有什麽“籌款”的事。現在程之才忽然問他，詹範隻得胡亂應道：“還差七百貫。”
程之才當即點頭：“架橋的事我出五百貫。”
有提刑大人一句話，惠州官員們哪個好意思做“鐵公雞”？傅判官忙說：“大人為惠州百姓盡心，我們做父母官的哪能落在人後？下官也出五十貫。”其他人也都湊趣兒，這個十貫那個二十貫，不大功夫把七百貫錢湊了出來。
詹範原本沒想修橋，現在平白得了七百貫錢，稍加些就把事辦了，於他是個大大的政績，樂不可支，忙對程之才拱手道謝，又對蘇軾說：“虧得夫子一句話，為惠州人造福不淺！”
東江上的浮橋就這麽修成了，建成的新浮橋喚作“東新橋”，後來這座浮橋一直用了幾十年，真讓惠州人得了不少方便。