程之才在惠州處置完公事就到新州去了。送走老朋友，蘇學士仍然隱居嘉祐寺過那平平靜靜的日子。
這天朝雲扶著蘇夫子從嘉祐寺出來，經過永福寺，一直走到豐山腳下，前麵就是豐湖的湖口。隱約聽得人聲嘈雜，走過去一看，靠岸處立著一道堤埂，堤埂上架起兩部龍骨水車，兩個人站在水車上頭“嘩嘩”地車水，一邊高聲說笑。
蘇學士孩子脾氣，好奇心重，不知道這些人在湖口上往湖裏車水是什麽意思，站著看了半天，終於弄明白了：原來這片堤埂圈出一片幾十畝的水塘。這裏是湖口，水淺，岸邊雜樹橫生，是個聚魚的地方。水塘向湖的一麵開著幾個閘門。如今閘門都被人關上，水塘和豐湖分成兩半，這兩個人正把水塘裏的水抽進豐湖，大概是捉魚的。
蘇學士在嘉祐寺裏住了一年，經常看到漁船在豐湖裏捕魚，可像這樣圍一個池塘車水捕魚倒是頭回看見。走到塘邊看看，見塘水已被抽得隻剩尺把深了，卻看不到塘裏有魚，也不知這些人忙碌半天有沒有收獲。朝雲早等得不耐煩，在邊上扯他的袖子，蘇學士隻得轉身走開。
這天兩人在山邊轉了一圈，走得雙腿發酸，渾身出汗，朝雲這才扶著他慢慢走回來。又經過豐湖前的池塘，老遠就聽到吆喝聲不絕於耳，蘇軾忙跑來看，見池塘裏的水抽得差不多了，滿地爛泥，幾個漁人每人腰上係個犢鼻褌，手裏拿一把帶倒鉤的三股叉站在泥裏，隻要看到泥水中一動，立刻舉起叉猛捅過去，三兩下就從泥裏叉出一條魚來，在鐵叉上撲楞楞地掙紮，鮮血四濺，漁人把這魚丟進一隻竹筐裏，回身又在泥裏到處亂叉亂找。
上了年紀的人心思和年輕人不同。蘇學士這年恰好六十整壽，身體也不是很健壯，時常有些病痛，看了這殘酷的場麵止不住心裏難過。不想有個打魚的看蘇軾站在水邊發愣，以為他要買魚，手裏叉著魚過來問他，蘇軾聽不懂當地人的話，正猶豫著，那人把叉一甩，一條活魚直滾到蘇學士腳邊，魚血和爛泥濺在蘇學士褲腳上，朝雲忙拉著蘇軾退開兩步，眼睜睜看著那魚在亂草中掙紮，血流如注……
回到嘉祐寺，東坡居士在竹榻上坐著發愣。朝雲知道他的心思，就在邊上說：“大人還想那些魚呢？”
蘇軾歎一口氣：“種田、打魚甚至屠宰行當皆是活命手段，打魚的人難免殺生，可像他們那樣斷湖抽水、竭澤而魚，實在殘忍……”
朝雲在邊上補了一句：“就像朝廷裏那些當官的一樣。”
朝雲真是蘇學士的知已，她這一句話把蘇軾的意思補全了。
蘇軾看人捉魚而傷感，一來竭澤而漁確實過分；二則鮮血淋漓人心不忍；三來也是想起朝廷那些殘酷傾軋，心裏有些惶惶然了。
神宗用王安石，把舊臣貶得一個不剩；太皇太後用司馬光，把“三司係”貶得一個不剩；哲宗用章惇、蔡京，又把“元祐黨”貶得一個不剩。三場屠戮，全都是“竭澤而漁”！也就三十年功夫，朝廷盡毀。強敵虎視之下，這個瘋狂混亂的國家還能不能維持？誰都不知道了。
蘇軾是個讀聖賢書的，雖然落魄至此，“克已複禮”還在他心裏裝著，“無求生以害仁，有殺身以成仁”還在他腦子裏記著。雖然做不到了，難免還要想。越想越傷感，越想越絕望，忽然掉下幾滴眼淚來。朝雲忙上前摟著他的肩膀，拿手帕給他擦眼淚，在耳邊細細問他：“大人這是怎麽了？”
東坡居士的意誌已經磨練得十分堅韌，可他的心仍然敏感脆弱。如今一時動念，片刻就過去了，握著朝雲的手輕輕捏了一下，笑著說：“沒什麽。”起身拿過紙筆寫了一首：
“幽人白骨觀，大士甘露滅。
根塵各清淨，心境兩奇絕。
真源未純熟，習氣餘陋劣。
譬如已放鷹，中夜時掣絏。”
東坡居士慧根雖深，掛礙益多，似得不得，將悟未悟，所以有這首詩。朝雲看了一遍，口中輕聲念道：“無我無造無受者，善惡之業亦不亡。一切法無自性，故法無有我，既無有我，故無造罪者，亦無受報者。然無性故能隨緣，隨善緣則有善業報，隨惡緣便有惡業報，故曰：善惡之業亦不亡。”
東坡居士所說的“甘露滅”是寂滅之相，十分深奧。朝雲自然不能參透。然而朝雲學佛多年，也有所悟，就以自己所知念誦《維摩詰經》給蘇軾做印證，雖不能得，也是安慰。
聽了這幾句淡淡的經文，蘇軾心中塊壘消解半數，覺得鬆快多了。拉著朝雲的手兒讓她坐在身邊，半天忽然說：“你不要走。”
朝雲微微一愣：“我到哪去？”
蘇學士攬過朝雲細瘦的肩膀，在她耳邊輕聲說：“哪兒也不要去，隻在這裏陪我。”
朝雲把頭倚在丈夫肩上：“我要是走了呢？”
“我必追到天涯海角捉你回來！”
朝雲把身子埋在蘇軾懷裏，仰起頭笑著問他：“我要是飛到天上去了呢？”
這一問，蘇學士竟無法回答了，隻得把朝雲摟得更緊些，口中念道：
“白發蒼顏，正是維摩境界，空方丈、散花何礙。朱唇箸點，更髻鬟生彩。這些個，千生萬生隻在。
好事心腸，著人情態，閑窗下、斂雲凝黛。明朝端午，待學紉蘭為佩。尋一首好詩，要書裙帶。”
東坡居士送給朝雲的好詩很多，未必“要書裙帶”。然而山下那個捕魚的池塘他卻不能不理會。
自從看見那幫人竭澤而漁，後來蘇軾從永福寺這條路下山常常遇見他們，不是在池邊抽水，就是在池底叉魚！蘇軾不知這些人為什麽總在這裏做這醜惡的事，就問永福寺的海會大和尚。和尚告訴他：“豐湖出於東江，湖裏魚多，山下這一處地勢曲折，樹木叢生，水也淺，正是豐湖的‘瓶子口兒’，就有人在這裏買了水麵，砌了塘壩，專門等豐湖的魚遊進來，然後堵口抽水，叉魚賣錢。這些人每幾天就來一次，多的時候能捉幾十斤魚，有時候也未必有收獲。”
蘇軾憤憤地說：“若是撒網捕魚就罷了，如此抽水取魚實為不仁！”
海會和尚搖搖頭：“貧僧也是這樣想。可池塘是人家的，咱們沒辦法。”
蘇學士有血性，心又熱，聽了和尚這話忽然想到：“大師說這池塘是有主之物？不知是何人的，他肯不肯賣？”見海會滿臉不解，忙說，“我在杭州做知府時，當地有一個西湖，水麵比豐湖還大，杭州百姓都把西湖當成放生池，湖中所養金鱗多至無數，成了東南一大景致。我當時就主持過放生的法會，眼看著百姓往湖中放生數十萬尾，又有高僧大德親來主持，於宣揚釋法有莫大功德。永福寺是座大禪林，大和尚若能依著杭州的辦法在豐湖裏建一個放生池，每年召集信眾來此放生，功德無量。”
蘇軾這個建議真說到海會和尚心坎兒裏去了：“施主有這樣的胸襟，貧僧哪能不盡力？我找人打聽打聽，若能辦，就把放生池辦起來！”
在永福寺山腳下建放生池，對廟裏大有好處。可大和尚稱讚蘇夫子的“胸襟”，聽這意思，買地築池的錢似乎要靠蘇學士貢獻。眼下蘇家是什麽情況？哪有這筆錢！
但蘇軾的話已說出口，收不回來了。隻能先答應下來吧。
偏在這時，詹範提了壺酒到嘉祐寺來做客，席間對蘇軾提出：想請蘇家搬回合江樓去住。
蘇軾剛到惠州時詹知府留他在合江樓住，是喜歡蘇夫子的大名，有心和他結交。後來聽說程之才來了，知道蘇程兩家有舊怨，怕惹事，又把蘇夫子請出合江樓。如今他又來搬請，是因為程之才走後不放心，給詹範來了信，請他好生照顧蘇夫子，信中恰巧提到：合江樓風景甚好，若能讓蘇家住於此處，感激不盡……
早前知府讓蘇家搬進合江樓，蘇軾很知他的情，後來知府又“請”他們搬走，蘇軾並沒計較。現在詹知府親自來請蘇軾再搬回合江樓，蘇軾卻嫌麻煩，不願意。可詹範受提刑大人所求，生怕蘇軾不肯搬回，程之才聽說了要誤會自己，再三力邀，蘇軾無奈，隻得答應了。
蘇家搬出嘉祐寺後沒幾天，海會和尚親自找到合江樓來，告訴蘇夫子：豐湖口池塘的主人找到了，經過再三商量，對方答應以五十貫賣出池塘。
五十貫錢買這麽一大片水麵，真不算貴。可五十貫錢對貶到惠州的蘇家來說實在是筆巨款。要依蘇軾的意思，硬湊也得湊出來！可朝雲卻有別的想法，就勸他說：“建放生池是個天大的功德，而且花費不多，大人何不與程之才和二老爺商量一下，大家共同出錢辦這個事？”
建放生池是大功德，但朝雲讓蘇軾向蘇轍和程之才要錢，“做功德”是次要的，主要是想給家裏減少負擔。因為蘇轍從元祐元年回京，前後當了八年京官，他的夫人史氏又很會過日子，如今雖然貶了官，手頭比兄長富裕得多；程之才家大業大，更不用說。若這兩人各自出些錢，蘇學士也拿一筆錢，湊成五十貫，大家都有功德，同沾雨露，蘇家也不至於因為建放生池而破產，一舉兩得，也是好事。
朝雲是過日子的人，當然把賬算得細。蘇學士大大咧咧，根本想不到這些，隻被朝雲哄著，以為這個大功德分與兄長、弟弟，皆大歡喜。真就寫了兩封信，一封寄給蘇轍，一封寄給程之才，向兩位親人各自“化緣”十五貫。
十五貫錢對蘇轍、程之才不是大數目，這兩筆錢不久都到了。蘇學士一人出二十貫錢，雖然心疼，也還能湊合。於是拿錢買下豐湖湖口的池塘，把那條堤埂削低兩尺，使之沒於水下，遊魚自由出入。在岸邊砌了個平台，供善男信女放生之用。
放生池已經建成，蘇學士就請海會大和尚出來主持法事。為了擴大影響，海會和尚又約了豐湖對岸棲禪寺住持希固大和尚一起做法事。當時有信眾數百人參與，放生幾千尾。百姓們漸漸也知道了這個地方，來此放生祈福的人不少。可過了個把月，放生的事漸漸冷下來了。
這時蘇軾已經不在嘉祐寺裏住，放生池這裏有沒有人來放生，蘇學士並未注意。在他想來，放生池就在永福寺外，廟裏的和尚們自然會照看，至於蘇軾，無非偶爾在集市上買幾條活魚，和朝雲一起到這裏放生而已。直到希固和尚找上門來，對他說：“施主在豐湖建放生池，好大一場功德！然而響應之人不多，咱們也該想想辦法。”
建放生池，對蘇軾已經很不容易，要號召信眾都來放生，這事他可辦不到，隻得說：“我隻是個犯罪的官員，不敢出來號召百姓，以免上麵的人誤會。”
希固和尚忙說：“貧僧並非此意。惠州百姓不願到豐湖來放生，主要是因為豐湖狹長，這放生池在湖口上，已經鑽進山肚子裏去了，放生的人來去極不方便。而且豐湖這個‘不方便’已經多年，地方紳士也找官府商量過，想撥一筆錢，在湖兩岸修一道堤，建一座橋，使百姓能在豐湖上任意來去。可幾十年也拿不到修堤的錢。大人和知府是朋友，能否幫著說說話？”
豐湖上修堤建橋方便百姓，確實是大好事。可蘇軾和惠州知府詹範並沒有這麽熟，不禁十分為難。半天才問：“修堤修橋一共要用多少錢？”
希固說：“豐湖不深，堤、橋都好修，貧僧估計有三千貫就夠了。”
當詢問修堤費用的時候蘇軾已經想起一件事來。聽說要用三千貫，就點頭道：“大師稍坐，我去去就來。”出去片刻，拿著一條腰帶回來，送到希固麵前，“這是當年我任禮部尚書時陛下欽賜的，如今我犯罪在此，不敢佩戴，若能將其售出，或許能值幾百貫。”
見了這條犀帶希固和尚十分驚訝，連連道謝，捧著犀帶告辭而去。一個月後又來拜訪，告訴蘇軾：犀帶被富商購去，得錢一千貫！
——東坡居士就是這麽個怪人，一千貫的犀帶捐出去修橋，自己在家啃羊骨頭！
聽說犀帶賣了大價錢，已經夠修半個堤了，蘇軾也很高興，就去找了知府詹範和永福寺的海會和尚，想請知府大人挑頭、兩位大和尚出力，在惠州盡力籌款把堤、橋修起來。一時高興，又給弟弟蘇轍寫了封信，請蘇轍看著幫點兒忙。
然而蘇學士萬萬想不到，蘇轍得信後很快派人送來黃金五十兩，可換錢一千貫。
蘇轍捐出的金子是做尚書右丞時哲宗皇帝賞賜給他的。但這個皇帝令人失望至極，蘇轍對“賞賜”之物也沒興趣。自己拿著揮霍沒意思，不如捐出來給老百姓辦點實事，也算給哲宗皇帝祈福吧。
雖然以哲宗的品性，祈福也沒用……
兩位被貶官的蘇學士，轉眼功夫竟為惠州人湊出兩千貫錢來！這一下惠州全城轟動，凡有錢有力的官紳商賈紛紛出來捐款，所得款項大大超過預期。於是知府詹範領頭，由棲禪寺方丈希固和尚設計，在豐湖上修起一道長堤，起於平湖門，止於獅山腳下，長達數裏。堤上用鐵力木建起一座木橋。這鐵力木當地人俗稱為“石鹽木”，色如黑灰，沉似生鐵，水不能浸，蟻不能蛀，是上等木料，別處未必見得到。如今惠州人竟用如此好木料建起一座漂亮的新橋，當能保得百年不壞。於是詹知府為其命名為“西新橋”。所築長堤，惠州百姓都喚作“蘇堤”。
蘇軾在豐湖建放生池隻是一時善舉，並沒想到因為放生池又引出一堤一橋。到今天，當年用鐵力木修的舊橋早不見了，後人卻在原地修起一座石拱橋，仍叫“西新橋”。那道“蘇堤”也幾經修整，一如往昔，因為有一道“蘇堤”，惠州人漸漸把豐湖稱為“西湖”，引以為傲，認為惠州西湖比杭州西湖不差分毫。
蘇學士和朝雲一起建成的放生池也一直保存下來。直到今天，惠州百姓仍然在這裏放生不止，九百年間，不知做了多少功德。