朝廷發生的變局蘇東坡完全不知道。此時的他，已經在惠州這片新天地生了根，找到了生命中的嶄新趣味。
自從頭年修成了豐湖上的蘇堤，蘇學士在惠州城裏漸漸有了名氣，走在街上，士紳、商販、村夫農婦都來跟他打招呼，蘇軾單純熱烈，又像在黃州一樣，覺得惠州這麽好，不如永遠定居於此算了。從此不把自己當“外人”，更加熱心為百姓辦事。眼看到了播種時節，農夫們開始在田裏插秧，蘇軾小時候幹過農活，也會插秧，看別人忙活心裏癢，也下田幫著插了幾把，可是當官四十年，哪吃得了插秧的苦？插了兩行就不行了，回來後腰疼了好幾天。
無故受了一場累，蘇學士忽然想起來，蜀地有一種農具叫“秧馬”，幹農活的人可以坐在上頭插秧，不會這麽腰疼。趕緊找了張黃麻紙，就在上頭畫起畫兒來。
朝雲從外頭回來見丈夫在桌上畫東西，過來一看，畫的是個老頭兒光著兩條腿騎在一條怪模怪樣的“小船”上，手裏拿著一把“草”，不知幹什麽。就問蘇軾：“大人畫什麽呢？”
蘇軾指著那條“小船”說：“這個東西叫‘秧馬’，我們家鄉人插秧的時候就用它。你看它圓肚平底兩頭翹，前頭可以掛秧苗，後頭的船肚兒裏是放稻穀的。插秧的時候，人坐在‘秧馬’中間，兩腳蹬地，把秧苗掛在‘秧馬’頭上，拿一根苗，不用彎腰就可以插在泥裏，然後兩腳往前一蹬，‘秧馬’後退一步，就可以再插一根秧苗。這樣一天下來能插幾畝地，也不會累得腰酸腿疼。收稻米的時候也可以用它，人騎在上頭，割一把稻子就紮起來放在後頭的‘艙’裏，到了地頭上，把‘秧馬’裏裝的稻穀卸下，回來再割。總之不用彎腰費力，又快又省勁兒。”
蘇學士說的這個“秧馬”是當時人種稻穀的法寶，可朝雲身世所限，對農活兒一竅不通，雖然蘇軾說了半天，仍然弄不懂，隻管笑他：“畫得真醜。”
這倒是，東坡居士能畫山水竹石，畫人物就不怎麽高明了。畫上這個老頭兒果然醜怪。蘇軾自己看了也覺得好笑，故意撇著嘴說：“四體不勤五穀不分，知道什麽？”
聽蘇學士笑話她，朝雲也不客氣，一把搶過桌上的紙就要撕。東坡居士嚇了一跳：“別撕！好容易畫出來的……”
朝雲凶巴巴地說：“誰讓你說我了！”
蘇學士忙賴道：“我什麽時候說你了？‘四體不勤五穀不分’說的是我自己！”
也對，“四體不勤，五穀不分”本是道家隱士笑話孔夫子的話，後來就拿這話諷刺儒生。蘇學士自然是個儒生，朝雲當然不是儒生，所以這話是蘇學士自己罵自己，和朝雲沒關係……
蘇學士一輩子最會狡辯，朝雲根本纏不過他。但這丫頭也有個蠻不講理的本事：“不管大人說誰，反正我心裏不爽！除非大人寫一首詩送我，把這畫兒贖回去。”
蘇學士一生憨直，頗有骨氣，凜然說道：“要詩容易，可你想拿這畫兒威脅我，我偏不寫！”話剛說完，朝雲兩指一動，已經在畫上撕開一個小口子，蘇學士勇氣頓失，急忙服軟：“別撕別撕，我寫首詩送你。”沉吟良久，寫成一首：
“不似楊枝別樂天，恰如通德伴伶元。
阿奴絡秀不同老，天女維摩總解禪。
經卷藥爐新活計，舞衫歌板舊姻緣。
丹成逐我三山去，不作巫山雲雨仙。”
蘇學士的一支筆真是神奇。看了這詩朝雲愛不釋手，一連讀了幾遍，大半意思都能看懂，隻是開頭兩句不明白：“‘楊枝別樂天’是什麽意思？‘通德’是個和尚嗎？‘伶元’又是誰？”
蘇學士這首詩有幾個典故。
“樂天”是白居易的字。當年白居易身邊有位紅顏知已名叫樊素，美貌出眾，能歌善舞，時人都說‘樊素口，小蠻腰’。後來白居易老了，樊素就離他而去了，臨走前白居易寫詩相贈，有“乃目素兮素兮，為我歌楊柳枝”一句，“楊枝別樂天”就是這個故事。漢朝江東都尉伶元身邊也有個紅顏知已叫樊通德，兩人恩愛相守，一生沒有分離，共同寫成《趙飛燕別傳》，是古本小說中的上品。蘇學士詩中前兩句是說自己身邊有朝雲這位知已同甘共苦，十分幸運。“絡秀”是晉朝安東將軍周浚的夫人，蘇軾把二十七娘比做“絡秀”，歎惜夫人早逝，未能諧老。維摩詰菩薩參禪講經，天女散花，這是佛家的典故。詩中的“維摩”說得是蘇軾自己，“天女”自然就是朝雲，兩人之間那份心心相印的恩愛、心有靈犀的默契，寫得極為傳神。
但這樣的詩句若解釋明白就沒意思了，蘇學士故意說：“也沒什麽，就是春風起兮楊柳舞兮，看著好看罷了。”
蘇學士又在搗鬼。可朝雲知道自己和巫山神女同名，凡丈夫詩中有“巫山”二字，都是寫給她的。這一句看懂了，“丹成逐我三山去”的意思也就明白了，喜歡得不得了，坐在一邊看詩，蘇學士接著畫他的“秧馬”，剛靜下來，卻聽得床底下“篤篤”有聲，不知何物。朝雲忙問丈夫：“你聽見了嗎？床底下有動靜。”
蘇學士也聽見了，放下筆側耳細聽，又沒了。兩人都覺得奇怪，屏息以待。片刻功夫，床底下又有聲響，“嘁嘁嚓嚓”得，聲音不大，卻聽得真切。蘇軾俯身床下找了半天，覺得聲音似乎從一口木箱裏傳出，就指著問朝雲：“這裏頭裝的什麽？”
朝雲忙說：“那是放錢的箱子……”正說著，箱子裏又“嘁嘁嚓嚓”響了起來，蘇軾恍然大悟：“準是你往外拿錢的時候有個耗兒鑽進去了，然後你把箱蓋一關，那家夥困在裏頭出不來了！”
聽說是個耗子，朝雲立刻喪膽，明知隔著一個木頭箱子那東西出不來，還是躲得遠遠得。蘇學士倒來了精神，趕緊出去叫蘇過：“箱裏困了個耗子，我開箱，你打！別讓它跑嘍。”
人在困頓無聊處，一點小事也當大事辦。現在錢箱裏鑽進個老鼠，蘇家三人如臨大敵。蘇過找了一隻木屐握在手上，做好了“痛打”的準備，蘇學士憋了一口氣，輕手輕腳把錢箱從床底搬出來，仔細一聽，裏麵“嚓嚓”有聲，耗子還在！輕輕打開箱蓋，把裏麵的銅錢一串串拿出來，眼看搬空了，箱角裏果然有隻小老鼠肚皮朝天躺著。蘇過拿木屐輕輕碰它一下，那家夥一動不動。
“死了。”
聽說老鼠死了，朝雲這才大著膽子過來看，嘴裏說：“剛才還在箱子裏亂咬，怎麽一下就死了？”
蘇軾亂猜道：“大概咱們一搬動把它嚇死了——也可能讓銅錢給擠死了？”說著順手把箱子放在地上。
哪知木箱剛一落地，那已“死”的老鼠忽然翻過身“哧溜”一下從箱子沿兒上爬了出來，蘇軾吃了一驚，伸手就抓，哪裏抓得住！蘇過手裏還拿著木屐，搶上來“啪啪啪”連拍了三下，都沒打到，小老鼠飛一樣往外跑，情急之下一甩手把木屐扔了過去，也沒打中，眼瞅著耗子順門縫鑽進廚房裏去了。
堂堂三個大人，鬥心眼兒還不如一隻小老鼠，一時好不沮喪。回頭一想又覺得好笑。蘇學士氣呼呼地說：“這東西真鬼，逮到手又叫它跑了！”自己又一想，“也不對，要不是差點到手又叫它跑了，誰在乎這麽個老鼠？人心就是這麽怪：值錢的寶貝自己不喜歡了，送人也不心疼，不小心摔了個瓦盆子也覺得可惜，要發一頓脾氣；進山打虎不害怕，一個馬蜂落在鼻子上嚇得哇哇叫。這是沒有定力，做不到‘抱元守一’的境界。老子說得好：‘天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，穀得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下正。’不能守一，何以清淨？”問朝雲，“你說是不是這個毛病？”
——什麽毛病？這是蘇夫子的書呆毛病！在這裏“一”了半天，不見他把老鼠打死……
老鼠沒捉住就算了，可眼睜睜看著鑽到廚房裏去，那是朝雲做飯的地方！此物不除，後患無窮。朝雲輕輕推了蘇軾一下：“怎麽辦？跑到廚房裏去了……”
朝雲想讓蘇學士到廚房裏幫她捉老鼠，可蘇軾知道這東西最滑，手指大的一個洞就能藏住，廚房裏到處是雜物，就算整個翻過來也找不到它，而且懶得做這事，就笑著說：“這隻是個小家夥，怕什麽？我猜它父母兄弟都在廚房裏住著，有吃有喝，安逸得很。咱們要把它打死了，它‘家裏人’豈不傷感？”
蘇學士故意使壞，告訴朝雲廚房裏有“一家子”老鼠。聽了這話朝雲更怕了，白眼瞪他。蘇過在一邊嘿嘿直笑。蘇軾知道老鼠鑽進廚房再也休想捉到，沒法可想，忽然靈機一動，對朝雲說：“這‘一家子’早就落戶於此，咱們倒是剛搬來的，哪好意思和‘主人’為難？這樣吧，我另外備一份禮物給你賠罪。”
朝雲忙問：“什麽禮物？”
蘇軾微微一笑：“先別問，過幾天你就知道了。”
蘇學士以為自己這個“謎”很厲害，其實朝雲一下子就猜到了，隻是嘴上不說而已。
原來幾天後是朝雲的生日。蘇學士所謂禮物當然指此而言。
這一年東坡居士六十一歲，朝雲三十三歲，到蘇家已經二十一年了。前麵那些年糊塗的蘇學士從沒想起為朝雲認真過一個生日，然而紹聖三年，也就是一家人到惠州的第三年，蘇學士終於想起來了。
蘇家雖窮，給朝雲做生日不能省錢，蘇學士悄悄從那個“老鼠箱子”裏拿了幾貫錢，讓蘇過買來魚肉，自已躲在房裏鬼鬼崇崇寫了一篇祝壽文章，找本舊書夾在裏頭，自以為神不知鬼不覺，其實都被朝雲看在眼裏了。
女人一輩子最快活的事兒就是帶孩子。在朝雲眼裏，蘇學士就是她的“孩子”。所以朝雲對怎麽過生日並不在意，隻看著蘇學士像小孩子玩捉迷藏一樣開心，她也跟著高興。見蘇學士偷著寫東西，以為是什麽好詩詞，忍不住偷著拿出來看了，不是詩，倒是一篇平常人難得看到的“大文章”！又驚喜又感激，忽然起了壞心眼兒，故意把這張紙夾到另一本書裏去，且看蘇學士怎麽著急……
到了生日這天，朝雲巧梳鬟髻淡用胭脂，找一身平日舍不得穿的紅衣裙，拿出僅有的幾件首飾刻意打扮起來，自己悄悄對鏡攬看，腰身仍如纖柳，笑靨猶似白蘭，十分滿意，這才走出來。見蘇軾在桌前坐著，廚房裏鍋鏟丁丁，香氣撲鼻，蘇過正在那邊忙碌，桌上已擺了幾道菜。故意問丈夫：“今天有客人？”
蘇軾笑著搖頭：“沒客。”
“那幹嘛做這些好菜？”
東坡居士兩手一攤：“肚裏饞蟲壓不住了，打個牙祭。”見朝雲笑眯眯地盯著他看，有點心虛，就問她，“看什麽？”
朝雲笑著說：“我看大人可疑，莫非做了什麽壞事？”
蘇軾忙說：“我能做什麽壞事！”這時他也看出今天的朝雲比往常更美，注目看她，朝雲笑問：“大人看什麽？”
蘇軾兩眼仍然望著夫人，嘴裏說：“‘洗盡鉛花見雪肌，要將真色鬥生枝。’夫人實在好看，怎麽舍得不看？”
聽丈夫調笑朝雲臉上一紅，故意撇起嘴來：“大人生性好色，當年買我時就沒安好心！”
朝雲說的是二十三年前“主人瞋小，欲向東風先醉倒。已屬君家，且更從容等待她”那闋詞。那是蘇學士送給朝雲的第一個禮物。當時看著不倫不類，如今兩人都知道了，這是夙世姻緣，天意撮合，所以才有這詞。
這時蘇過端著兩盤菜進來，擺滿了一桌子，又拿來一壺酒。蘇軾親手給朝雲倒酒，自己也倒了一碗，舉起酒來文縐縐地說道：“今天是夫人壽誕之日，荒陋之處無所崇敬，置酒一盞，致語一幅，夫人笑納。”朝雲雖早猜到，仍做出一個又驚訝又感動的樣子來，和丈夫對飲一口，連聲稱謝。
見朝雲如此驚喜，蘇學士更高興了，放下酒碗就到書架前去翻找那篇寫好的文字。哪知取出書本翻了半天竟找不到，十分詫異。朝雲在後頭瞧著他那窘急的樣兒，拚命咬住嘴唇不讓自己笑出來。眼瞅著蘇學士把書翻了好幾遍，找不到要找的東西，這才想起，拿過左邊一本書翻找，仍然沒有，急出一頭汗來，又拿右邊這本書來翻，赫然看見那張黃紙原來夾在這裏！這才長長地鬆了口氣。
以蘇學士的腦筋絲毫想不到這是有人搗鬼，拿著文章走到桌前，裝模作樣咳嗽一聲，高聲祝道：“朝雲王氏，字子霞，祖籍巫山之陽，後遷杭州錢塘，賢德厚慧，坊裏皆知，今壽誕之期，餘奉西王母命，為作致語口號，其文如是：
人中五日，知織女之暫來；海上三年，喜花枝之未老。事協紫銜之夢，歡傾白發之兒。好人相逢，一杯徑醉。伏以某人女郎，蒼梧仙裔，南海貢餘。憐謝端之早孤，潛炊相助；歎張鎬之沒興，遇酒輒歡。采楊梅而朝飛，擘青蓮而暮返。長新玉女之年貌，未厭金膏之掃除。萬裏乘桴，已慕仲尼而航海；五絲繡鳳，將從老子以俱仙。東坡居士，罇俎千峰，笙簧萬賴。聊設三山之湯餅，共傾九醞之仙醪。尋香而來，苒天風之引步，此興不淺，炯江月之升樓。
羅浮山下已三春，鬆筍穿階晝掩門。
太白猶逃水仙洞，紫蕭來問玉華君。
天容水色聊同夜，發澤膚光自鑒人。
萬戶春風為子壽，會看滄海起揚塵。”
所謂“致語口號”是朝廷典禮時專用的賀詞。前一半好似一篇華美的賦，後半段是一首精致的詩，堆砌文字，歌功頌德，本身沒什麽意思。然而蘇軾奉“西王母”之命做致語口號為巫山神女慶賀生日，詩賦中極言朝雲之美，極讚朝雲之慧，極稱朝雲之德，真是別開生麵。朝雲雖然早看了這篇文字，然而丈夫當麵誦讀，仍然感動得眼淚直流，連個“謝”字都說不出，隻能連喝了兩碗酒，仍然壓不住淚水，不得不用手擦拭。
這場盛宴在醇酒和淚水中結束了。蘇過早早睡下，東坡居士卻意外地勤快，幫著朝雲收拾碗筷，看著她擦洗收拾把一切歸置妥當。整個晚上朝雲走到哪，他就跟到哪。
朝雲何等聰明，早看出丈夫的心思，又好笑又羞澀，故意說他：“大人在這裏礙手礙腳，不如早些睡去。”
蘇軾笑道：“反正閑人一個，睡覺著什麽急？我剛寫了支詞，想找人幫著看看。”
一聽這話朝雲就知道有鬼，忙說：“我看不懂，你給有學問的人看吧。”
蘇軾忙說：“我看夫人頗有學問，念給你聽聽。”也不管朝雲肯不肯聽，自己念道：
“昨日出東城，試探春情，牆頭紅杏暗如傾。檻內群芳芽未吐，早已回春。
綺陌斂香塵，雪霽前村，東君用意不辭辛。料想春光先到處，吹綻梅英。”
蘇學士這詞看似寫景，其實裏頭的意思很明白。若在平時朝雲未必理他，可今天心情大好，又喝了酒，情難自禁，忍不住芳心亂跳，臉上發燙，瞋道：“寫得不好，我不喜歡，大人自己留著吧。”
朝雲嘴上說這話，其實臉上的意思是願意了。蘇軾早看出來，上前摟過朝雲在她耳邊笑道：“這詞哪裏不好，還要夫人指教。”朝雲輕輕掙了一下，掙不動，無可奈何，隻得任他擺布，嘴裏說：“這詞句句可惡……”後麵的話卻說不下去了。
不知過了多久，東坡居士輕輕放開懷中的玉人，一條手臂仍然擁著朝雲的肩膀輕輕摩挲，隻覺“玉骨冰肌，自清涼無汗”，凝脂般的冷香叫人心醉。半天才問：“你這些年為什麽一直躲著我？”
幽暗中，快逸處，想不到丈夫忽然問這句話，朝雲愣了半晌才說：“我是個有罪的人……”
蘇軾一愣：“有什麽罪？”
朝雲輕輕推開蘇學士的手臂，低聲說：“幹兒的死是我害的……”
聽了這話蘇軾更驚訝了：“你害的？這話從何說起！”
然而無論蘇軾怎麽問，朝雲再也不肯說一個字了。
在朝雲心裏有個可怕的想法，這麽多年始終揮之不去：幹兒之死是因為自己不知感恩，貪婪過度，辜負了對她有恩的主母，遭了報應。
這恐怖的念頭像一塊千斤巨石壓在朝雲心頭。雖然過了很多年，經了很多事，可朝雲心裏這塊“石頭”一直搬不開，壓得她喘不過氣來。
——朝雲心裏這塊石頭憑自己的力量是搬不走的，隻有蘇學士能夠幫她。
其實朝雲早就是蘇軾的如夫人了，從他們在一起那天就已經是了，不管蘇軾還是二十七娘都在心裏認可了這件事，隻有一個問題：關於朝雲的身份，蘇軾一直沒有明確地應承下來。
要辦這事太簡單了，蘇軾隻要說一句話，行個簡單的儀式，就可以定下朝雲的身份。何況二十七娘四年前就過世了，以他對朝雲的感情，就算把她扶正做一個“蘇夫人”也是願意的。若說以前有門第之別，現在的蘇軾早不是什麽尚書學士了，困坐海隅，孤身一人，為什麽不能說句話兒，救了身邊這個癡情的好人呢？
自從幹兒逝去，朝雲再未與蘇軾同房。直到生日這天，蘇軾用一篇“致語口號”打動了朝雲的心，二人這才又有了**。若這樣的日子能一直持續下去，蘇學士終會醒悟，朝雲心裏的創痛也能夠緩解。哪知上天似乎有意要折磨這一對相愛的知已，最恐怖的夢魘已悄悄降臨。