蘇學士在海南的生活漸入佳境，京城裏，宰相章惇仍在忙著清除異已，這一次，宰相的目標對準了已被趕到天涯海角的蘇軾、蘇轍兩兄弟。
從神宗到哲宗二十多年間，大宋朝局三次翻轉、三輪掃**，凶險莫測，章惇裹挾其中，深受其害，自從掌握大權以後，章惇一直擔心朝局再起變數，在他想來，隻有把“元祐黨”的骨幹盡數除去才能安心。先後發起幾輪迫害，舊宰相呂大防、劉摯都給整死了，仁宗、英宗、神宗三朝留下的舊臣老死、病死、治死也有一大半了，剩下這幫人裏最顯眼的就是蘇軾、蘇轍兩兄弟。
蘇軾和章惇是老朋友，兩人沒發生過衝突。可蘇轍是當年打倒“三司係”的主將，和章惇有仇。最麻煩的是，章惇當年一念之仁，派程之才到惠州去“照顧”蘇軾，這事雖然做得隱蔽，可章惇身邊也有政敵，時間長了難免被人發現，萬一有條瘋狗跳出來咬章惇，說他“勾結元祐黨首腦智囊”，到時候章宰相就被動了。
對“元祐黨人”必須斬草除根；對蘇子瞻也該早早滅口，以免後患。於是章惇動了殺人的心思，舉薦呂升卿擔任廣南路提刑，到嶺南一帶查核舊案。
——幾十年前在鳳翔的時候蘇軾就說過：章惇敢殺人！這個結論如今成真了。為了保全政治利益，宰相章七痛下殺手，再也不認“老朋友”了。
呂升卿是前任參知政事呂惠卿的弟弟，當呂惠卿得意時，兄弟兩人一起貪贓法做過不少壞事。後來呂惠卿因為反咬王安石，被神宗皇帝看透了他的小人嘴臉，貶下去了。到太皇太後聽政之時，蘇軾親筆寫下詔命聲討呂惠卿，把這個卑鄙小人罵成了過街老鼠！到哲宗親政，“三司係”人馬又得重用，章惇、曾布成了重臣，可呂惠卿人品太壞，名聲太臭，哲宗皇帝竟沒得著升官兒的機會。呂惠卿沒辦法去恨皇帝，隻能把賬算在蘇軾頭上，認定是蘇學士當年那篇“檄文”壞了他的名聲，皇帝才不肯重用他，於是呂家幾兄弟對蘇軾、蘇轍恨之入骨。章惇派毒蛇一樣凶狠的呂升卿到嶺南來，分明要取蘇家兄弟的性命！
得知這道任命，樞密使曾布和左司諫陳次升一起來見皇帝，當麵奏道：“臣聽說三省發下文書，任命呂升卿擔任廣南路提刑，臣聽了十分驚駭，陛下知道這事嗎？”
這事哲宗並不知道，半天才說：“朕沒聽說，這是宰相的意思吧。”
哲宗皇帝比大宋開國以來任何一位皇帝都糊塗，自從廢了皇後，哲宗整天泡在後宮和劉美人鬼混，簡直如癡如狂，國事都扔下不管了。曾布忙說：“呂升卿是呂惠卿之弟，當年朝廷貶呂惠卿時，蘇軾為寫詔命，因此得罪了呂氏兄弟，如今呂升卿忽然派往嶺南，天下人都以為這是陛下的意思！萬一蘇軾、蘇轍在嶺南聽到消息，因為害怕遭到報複而自殺——又或者隻是病死，天下人豈不是要埋怨陛下派大臣治死了二蘇？到時物議洶洶，隻怕不美。”
曾布也是個政治老手，他在這時候忽然站出來替蘇軾、蘇轍向皇帝求情，有自己的一番算計。
和章惇一樣，曾布早年是“三司係”大將，也和章惇一樣，曾布從前是一位有血性、有誌向的能臣。但這麽多年宦海浮沉，曾布身上的誌氣早被“權術”取代了。當哲宗痛貶元祐舊臣的時候，曾布忙前忙後出了不少主意，從沒同情過任何人。如今他卻替二蘇說話，其實是暗打伏筆，準備和章惇爭權。
皇帝再糊塗，也懂得朝廷上的“製衡術”。哲宗親政以來章惇一家獨大，對此哲宗皇帝並不放心。大宋朝的規矩叫做“鐵打的衙門、流水的大臣”，沒有誰能常居相位不倒。曾布早算定章惇一倒，宰相之位就是他的！所以處處和章惇作對，隻要對章惇不利的事，曾布一定會插手。
這次章惇派呂升卿去害蘇軾，曾布立刻出來阻止，目的不為救下蘇軾，隻想攔住呂升卿。如此，一來滅了章惇的氣焰；二來讓天下人看到章惇凶殘，曾布仁慈，為自己博個好名聲，；三來，今天救了蘇軾，萬一將來朝廷又發生通盤變局，蘇軾這些人重新起用，曾布總有退路可尋。
有這三個便宜，曾布才肯出手。但在他身邊的左司諫陳次升想法和曾布完全不同。
陳次升是神宗元豐六年進士，資曆不深，什麽舊臣、“三司”之類的黨爭都與他無關。太皇太後攝政的時候陳次升做過監察禦史，外放為提刑官，到哲宗親政陳次升又回朝廷，仍然做個禦史，最近才升了左司諫。這是哲宗新提拔起來的臣子，也是朝廷中難得的正派人。對章惇派呂升卿到嶺南迫害蘇軾、蘇轍很看不慣。曾布知道陳次升的脾氣，這次故意拉他一起進宮，就是把那些吃力要緊的話讓陳次升去說，免得過分得罪章惇，權沒奪過來，先把自己絆倒了。
現在曾布已經勸了皇帝一句，覺得差不多了，就在旁邊袖手不語，陳次升立刻接過話頭：“大宋立國時太祖曾立下祖製，不殺大臣。陛下親政數載，向來廣布仁德，就算‘元祐’一黨也都盡力保全，如今是不是改變心意，要處死幾個大臣了？”
陳次升說話很直，可他是哲宗親政後起用的人才，哲宗對陳次升的態度與眾不同，並不生氣，隻說：“卿何出此言，朕不想殺這些舊臣。”
陳次升忙說：“陛下有這話臣就放心了。其實天下人都知道陛下寬仁厚愛，隻怕有人在朝廷弄權，做些不得體的事。如今呂升卿被派往嶺南，以此人的手段，那些貶往嶺南的臣子豈能保全？到時候壞事由底下的人去做，倒讓天下人責備陛下，臣覺得派呂升卿去嶺南的人心術不正！”
陳次升這話直指章惇。
可惜哲宗對章惇正在寵信，陳次升沒有能力動搖章惇的地位。隻是哲宗一向用曾布牽製章惇，曾布的麵子不能不給，陳次升是新提拔的人，他的話也不能等閑視之。於是發下詔命，取消了呂升卿廣南路提刑一職。
眼看呂升卿去不了嶺南，章惇在宮裏眼線眾多，早知道是曾布、陳次升在皇帝麵前阻止此事。然而事既已定，不肯半途而廢，很快任命自己的親信提舉荊湖南路董必接替呂升卿，赴嶺南擔任廣南路提刑。
這一次，曾布和陳次升都沒出來說話。
對曾布而言，阻止呂升卿赴嶺南已經壓了章惇一頭，在蘇家兄弟麵前也做了人情，再阻止董必赴嶺南，未免和章惇鬥得太狠，對自己不利，於是縮頭不語。至於陳次升，因為和章惇作對，很快遭到章惇親信蔡京等人圍攻，被貶下去了。
董必是神宗熙寧九年進士，原本隻在底下做地方官，後來得章惇提攜才平步青雲。此人以心黑手狠著稱，擔任提舉荊湖南路的時候奉章惇之命審辦元祐舊臣孔平仲，為了拿到“供詞”使用酷刑，當堂打死三人！雖然最終陷害未成，可他這股子狠勁兒極得章惇賞識。這次升了廣南路提刑，董必知道要收拾的目標是蘇軾、蘇轍，早在赴嶺南之前就派人到地方上收集二蘇的“罪證”，很快得到兩個消息：蘇軾在儋耳違規寄住在“輪江驛”；蘇轍在雷州強借民房居住，海康縣令陳諤還叫官兵替蘇轍修理房舍。
這都是罪過。
拿住了這些把柄，董必直趨雷州，把雷州知府張逢趕到一邊，自己坐了大堂，立刻命人去捉蘇轍。
片刻功夫蘇轍押到。董必立刻問他：“雷州百姓告你強占民房，可有此事！”
蘇轍忙說：“下官到雷州兩年一直租住民房，何來‘強占’一說？”
“既是租住民房，可有租約？”
聽董必問起，蘇轍從懷裏掏出一張紙遞上來，董必拿來一看，果然是租房的契約。這一下大出意料之外。
原來蘇轍在雷州的住所是雷州知府張逢幫他找的，房主是太廟齋郎吳國鑒，此人和張逢是至交，和蘇轍也熟識，蘇轍到雷州後一直住在他家裏。別人都以為幾個老朋友之間不會談到錢財，所以董必的爪牙來查時就有人悄悄告密，說蘇轍“強占民宅”。哪知蘇轍為人沉穩老練，落難之時辦事更加滴水不漏，早就和吳國鑒寫了契約，按時支付房租，從未拖欠一文。董必如今來查，根本沒有破綻。
董必手裏握著的“罪證”隻有這一點。如今不能成立，他也傻了眼，半天才說：“你在雷州不法之事甚多，本官必要一一問清！”
蘇轍半生潦倒，然而風骨凜然，問心無愧。冷冷地說：“蘇某今年六十有二，一生無不可告人之事，大人要查隻管查，查出有罪我便認罪！現在你說些話給我聽，沒什麽意思。”
想不到蘇轍人已倒了，架子卻不倒，骨頭反而比在朝廷時更硬，董必也冷笑道：“蘇子由果然是個硬骨頭，可你把朝廷太小看了。我和大人打個賭：一月之內，我叫你站在大堂上哭，大人信不信？”
蘇轍是個沉靜寡言的人，不屑和這瘋狗多說，一聲沒吭，扭頭就走。
想找到證據迫害蘇轍，董必沒這本事。可讓蘇子由“站在大堂上哭”，董必真有這個手段。
蘇轍走後，董必立刻寫了一道劄子，對蘇轍的事隻字不提，一口氣彈劾了三名地方官。第一位，雷州知府張逢在蘇軾、蘇轍到雷州府時親自前去迎接，又幫助蘇轍尋找租屋，每月送酒饌給蘇轍，還曾派差役人等供蘇轍役使，二人之間明顯有勾結；第二位，海康縣令陳諤差遣手下人等為蘇轍租住的房屋修整屋頂，又在蘇轍唆使下強令附近居民拆除籬笆，開闊小巷，以便蘇家人通行，巴結蘇某，似有所圖；第三位，廣南路提刑官梁子美和蘇轍本是兒女親家，如今蘇轍在雷州任職，梁子美明知此事卻不向朝廷申明回避，實為不法。
董必所告三項都是雞毛蒜皮的小事，尤其告梁子美“不申明回避”簡直無中生有，豈有此理！因為蘇轍到雷州時梁子美正好調離廣南路，兩人擦肩而過，連麵都沒見上，“回避”什麽？
然而朝廷是這些人的朝廷，掌權的是董必的主子，見了這道劄子章惇問也不問，大筆一揮，立刻把雷州知府張逢、海康縣令陳諤革職拿問。隻是梁子美一事，因為董必的指責太過荒謬，隻把梁子美罰銅三十斤了事。
董必的劄子送進京師，章惇的文書發回雷州，馬遞如飛，一來一去還不到一個月功夫。
拿到宰相的回文，董必立刻把蘇轍請到堂上，笑著說：“今天有幾樁公事要當著大人的麵辦理。”回頭叫人，“把兩位大人請上來吧。”
片刻功夫，幾個差人把雷州知府張逢、海康縣令陳諤帶了上來。
董必指著蘇轍對兩人笑道：“兩位大人今天遇上麻煩了，也不必問緣故，誰讓你們想巴結這隻落了架的鳳凰呢？”說完這句奚落的話，取出京師發來的三省詔命當堂念了一遍，立刻命人摘了張逢、陳諤的烏紗帽，剝去二人身上的官袍，就在堂上給兩個官員戴上刑枷，這才又問，“兩位獲罪即將上路，有什麽話對蘇子由說嗎？”
麵對董必的揶揄，陳諤兩眼望天一聲也沒言語，張逢對蘇轍點點頭，微笑著說：“二蘇文章天下無雙，我能和兩位蘇夫子做一場朋友，臉上很有光彩。以後修家譜時要叮囑子孫，把這件事記下來。”
蘇轍是個打不倒折不斷的硬漢子，就算刀斧加身也不會皺眉頭。可看著兩位朋友因為他而丟官受罪，蘇轍心裏說不出的難受。當著董必的麵絕不肯服軟，咬緊牙關忍住淚水，對張逢、陳諤深施一禮，隻說了句：“兩位多保重。”看著兩個朋友被皂隸押下堂去。董必坐在堂上高聲問道：“蘇大人如今怎麽說？”
此時的蘇轍確實無話可說，隻能站在堂下像頭老虎一樣惡狠狠地瞪著董必。
蘇轍是個厚重沉穩的人，平常喜怒不形於色，從不與人計較長短。這樣的人發起怒來更嚇人。看著他凶狠的樣子董必也有些慌亂，索性扔下蘇轍起身揚長而去。
在雷州處置了蘇轍，董必立刻命人準備官船，要渡海到儋州來治蘇軾。一切準備停當，正在房裏坐著，忽然有個人推門進來，原來是跟隨董必到嶺南公幹的承信郎彭子民。
彭子民是個不起眼的小人物，混了多年隻是個九品的承信郎。自從董必被章惇看重做了翰林院看詳，彭子民就在董必手下混事，每每能替董必出些主意，頗得器重。這次董必升了廣南路提刑，彭子民也跟來了。
見彭子民進來，董必就問：“你有何事？”
“大人明天就要渡海嗎？”
董必點點頭：“明天中午起身。”
彭子民猶豫再三，湊到董必麵前低聲說：“下官聽說海上風大浪急，大人如此涉險，下官心裏不安。海南偏遠荒涼，也沒什麽公事，不如就讓我一個人去海南替大人巡視一番，如何？”
彭子民說的真是天大的怪話！
董必千裏迢迢到廣南路來是要製裁蘇氏兄弟的。雖然當麵羞辱了蘇轍，畢竟沒抓住他的把柄，治不了罪，所以董必急著趕到儋州去收拾蘇軾，彭子民卻說“海南沒有公事”，這是什麽意思？
見董必臉色難看，彭子民也不敢打啞謎了，隻好直說出來：“大人早先提舉荊湖南路，奉宰相之命審問元祐舊臣孔平仲，為得一個口供拷打囚犯，致死三名！這次到雷州，沒治住蘇轍，倒治了他的朋友，眼看又要渡海去儋州，若再治了蘇軾，萬一將來朝局有變，恐怕於大人不利。”
彭子民說的是董必最不愛聽的話：“朝局會有什麽變化，何事於我不利！你既跟了我，就要同心同德，若有二心，也不必在這裏了。”
董必是個凶惡的人，幾句話把彭子民嚇得渾身直抖，大著膽子說：“大人不要誤會，下官說這話正是和大人同心同德！”緩了口氣兒才又說，“大人想想，當年神宗皇帝用王安石，不到十年廢棄不用，又用蔡確，最終貶死嶺南；太皇太後用司馬光、範純仁、呂大防，沒死的被整死，死的還要挖墳！如今皇上重用章相，懲辦元祐舊臣，大人也為章相做了不少事，萬一章相倒了，不知誰會上來。若上來的是個對頭，大人怎麽辦？”
彭子民說的話董必當然聽不進去，可他的臉色也不像剛才那麽凶了。彭子民心裏踏實了些，又說：“蘇家兩兄弟不同於別人，都是仁宗朝的舊臣子，一向得到器重，尤其蘇軾朝野內外知交無數，朋友遍天下，早在王安石秉政的時候就被稱為‘舊臣首腦智囊’，如今這兩人被章相貶下來，一個到了雷州，一個到了瓊崖，海天至此而盡，再也無處可貶，大人就算抓住把柄，能把這兩人怎樣？總不能當場殺了吧！就算殺了又有什麽好處？章相會因為大人替他殺了一個人而提拔你嗎？反而天下人都知道大人親手殺了蘇子瞻！將來無事便罷，一旦有事，無論是誰上台，都不會忘了大人殺蘇子瞻這一節，何苦……”
彭子民這番話真有道理。
從神宗到哲宗，大宋朝廷已經發了瘋！今天在台上做宰相，明天不知在何處。蘇軾頭上頂著一個天大的虛名，太響亮！若董必真的害了蘇軾，將來除非章惇做一輩子宰相，否則董必的性命真是朝不保夕。
董必雖然凶狠，畢竟不是個畜生，他的腦袋是會算計的。聽了彭子民的話嚇出一身冷汗，半天才說：“我和蘇家兄弟的仇已經結下，不如趁機斬草除根！”
彭子民忙說：“就算兩蘇都死了，家裏還有兒孫，外頭還有朋友，如何‘斬草除根’？”歎了口氣又說，“不但蘇軾有子孫，大人也有子孫，下官也有……咱們不為自己考慮，也為子孫想想。”
聽了這話董必悚然而驚，半天終於問：“你說怎麽辦？”
彭子民忙說：“下官想過了，這次大人不必親自渡海，讓下官替大人提點瓊、崖、儋、萬四州，一切輕重緩急，下官自有分寸。”
董必想了半天，終於點頭答應了。
董必沒來瓊崖，隻派承信郎彭子民過海向蘇軾問罪，這是蘇學士早年背的那個“虛名兒”又救了他一回。
——成也虛名，敗也虛名。亂麻一堆，簡直理不清。
一天後彭子民渡海在瓊州登陸，二話不說，帶著幾個人直奔儋州而來。到了城裏根本不去見張中，直接來到官署旁的驛站裏。蘇學士不知道來了災星，剛好從薑唐佐手裏借了幾本閑書，正在房裏看書，忽然房門被人一腳踹開，走進一個官來，橫眉立目地問：“你是蘇軾？”
蘇軾嚇了一跳，忙說：“正是。”
那官員指著蘇軾喝道：“官府驛站是傳遞公文用的，你是犯罪遭貶的官員，有什麽資格住在驛站！”
一聽這話蘇軾就知道這是上頭派來害他的人，不等他說話，彭子民把手一擺，幾個當兵的上來扭住蘇軾拖出房去，再進驛站，把蘇軾父子帶的行李都扔出來，鍋碗等物砸得粉碎。這時蘇過正從外頭回來，見這事忙上來問，蘇軾一把扯住，擺手不讓他說話。兩人在邊上袖手觀看，任憑這些人亂砸亂打。
彭子民果然有“分寸”，隻讓人把蘇軾的行李扔了，其他的沒做什麽，也沒向蘇軾問話，辦完事就進官署休息去了。蘇軾父子立在道邊麵麵相覷。這時蘇過才問父親：“到底怎麽回事？”
蘇軾輕歎一聲：“閉門家中坐，禍從天上來。不必問，也不要多說話。”
“驛站不讓住，咱們到哪去？”
“此身尚在，萬事不愁，聽天由命就是了。”說到這裏蘇軾忽然一笑：“多虧章宰相關照，把咱們貶到嶺南，這地方熱得像個爐灶，露宿也無妨，就在路邊找個地方睡吧。”
當天夜裏，蘇過攙著父親走到驛站邊一處桄榔林裏，在地上鋪了層草席子，父子二人就在桄榔樹下露宿。這一夜蘇過勉強睡了半宿，蘇學士卻睜著兩眼到天亮。
第二天，蘇軾的朋友黎子雲、薑唐佐、符林等人聽說消息都趕來了。見蘇軾父子露宿在桄榔林裏，二話不說，上來就拉著蘇軾到他們家住，蘇軾忙說：“這些人從京城來找我的麻煩，你們這時候出來幫手，隻怕要受連累。”
薑唐佐高聲道：“做人但求問心無愧，我等死都不怕，還怕什麽連累？”
若換了朋友遭難，蘇軾也會這麽說，可現在是他被人陷害，卻不能不替別人考慮：“我知道各位不怕連累，可我被貶以來連累了不少朋友，若再因為我的關係害了諸位，於心何忍？請大家體諒我的苦衷，不要勸我了。”見幾個人都不肯走，又笑著說，“島上天氣炎熱，睡在外頭比在屋裏還舒服。這幾個人大老遠渡海而來，能呆多久？等他們走了，我也就沒事了。”
見蘇軾死活不肯到朋友家去住，幾個人也沒辦法，商量一下，決定各家輪流給蘇軾父子送來飲食，到了晚上，薑唐佐和黎子雲輪流守在桄榔林裏，說什麽也不肯走，蘇軾沒辦法，隻好由他們了。
好在彭子民這幫人鬧得不凶，在儋州呆了五天就轉到萬安去了。蘇軾怕這些人再回來，仍然露宿桄榔林，又熬了些日子，瓊州主簿黃宣義派人悄悄給蘇軾送了個信，說彭子民等人已坐船回雷州了，蘇軾這才放心。
經過這件事，蘇軾知道驛站住不成了。好在海南天氣熱，一間草棚子也能棲身，就和幾個朋友商量，在桄榔林裏的荒地上蓋個房子。
一聽這話，黎子雲、薑唐佐都帶著家人朋友踴躍而來，十幾個人一起編草折籬蓋起房子來。昌化軍使張中也出來幫著蘇家蓋房，隻用了半個月，已經建起五間茅草為頂、竹籬為牆的房子，又搭了個爐灶讓他們做飯用。
桄榔林中的五間茅屋，是蘇學士一輩子住過最簡陋的居所。然而唐人劉禹錫說得好：“斯是陋室，惟吾得馨。”蘇夫子對這個新居十分滿意，取了個名字叫“桄榔庵”，樂嗬嗬地住了進去。一群朋友都來賀他的“喬遷之喜”，送來不少吃食，蘇軾擺酒和眾人同醉，當場賦詩一首：
“貧家淨掃地，貧女好梳頭。下士晚聞道，聊以拙自修。
叩門有佳客，一飯相邀留。春炊勿草草，此客未易偷。
慎勿用勞薪，感我如薰蕕。德人抱衡石，銖黍安可瘦。”
“貧家淨掃地，貧女好梳頭。”蘇學士的胸襟已到了一種境界，天下事再無掛礙。正所謂“看山還是山，看水還是水”，從心之所欲，世人很難比得上了。
到這時張中才對蘇軾說：“我蒙朝廷恩典，放回大陸去做官，以後不能陪伴大人了。”
張中這話說得含糊，蘇軾卻已猜到，張中必是因為照顧他們父子，被掌權的人仇視，罷了官，心裏十分難過，不知說什麽好。
張中是個爽快人，見蘇軾難過就哈哈一笑：“我本不是做官的材料，與其在海南受苦，不如回老家當個農夫。隻可惜沒機會和公子下棋了。”指著跟在身邊的烏嘴說，“烏嘴不會說話，卻十分忠勇，就留在夫子身邊看守門戶吧。”
張中意思誠懇，蘇軾推辭不得，隻能道謝。