大宋元符三年正月初九，哲宗皇帝忽然駕崩，享年不過二十五歲。
關於哲宗的死因，通常說法是得了感冒不治而亡，其實這位從小就是色中惡鬼的荒**皇帝自從掌了大權就發瘋一樣晝夜貪歡，在瘋狂的縱欲中斷送了自己的性命。
哲宗皇帝在位十五年，前頭八年太皇太後垂簾聽政，神宗朝養成的奸黨漸漸罷去，清明朝政得以恢複，與西夏的關係逐漸緩和，同遼國的對峙局麵維持平衡，大宋朝似乎有了複興的希望。然而哲宗皇帝一恨太皇太後垂簾攝政，奪了他的權；二恨太皇太後不許他縱欲貪**，給他娶了個不美的皇後；三恨太皇太後起用了一批和皇帝不親近的重臣。親政之初就以“維護熙豐新法”為借口對太皇太後起用的大臣們進行了一場毫無理性的迫害，使得經過神宗一朝錯誤治理已經十分空虛的朝廷從此奸臣當道，賢良為之一空，徹底斷送了一百多年的“君臣共治”國策，把大宋王朝送上了斷頭台。
神宗皇帝犯了錯，身後還有一位太皇太後出來替他收拾局麵；哲宗皇帝死後，再沒人出來整頓江山了。
哲宗皇帝未留下子嗣——因為美貌而被立為皇後的“劉婕妤”曾生下一個皇子，可惜沒養大就夭折了。所以哲宗一死，好容易爭得皇後之位的劉氏頓遭冷落，不但當朝向太後——神宗皇帝的皇後，哲宗皇帝名義上的“母親”不拿劉皇後當人看，就連早年和劉皇後打得火熱的宰相章惇也沒功夫搭理這隻落了架的“鳳凰”了。
就在哲宗皇帝宴駕不久，章惇把蔡卞、蔡京請到府裏商量大事。
蔡卞、蔡京是一對親兄弟，都聰明過人，以才學書法著稱，同一年考中進士。但這兩兄弟脾氣不大一樣，蔡卞為人厚道，辦事幹練，因此得王安石器重，招他做了女婿；蔡京卻是見利便貪、無孔不入，名聲很壞。由於哲宗皇帝在內專寵劉後，在外隻信章惇，而蔡家兄弟和章惇是閩南同鄉，靠著關係攀附上來。如今蔡卞已經做了宰相，蔡京擔任翰林學士知製誥，都是炙手可熱的要緊人物。
自從哲宗皇帝親政，章惇在相位坐了七年，穩如泰山，一憑當年擁立哲宗之功；二憑他和內宮劉皇後的緊密聯係；三靠他手下這一幫親信。憑這三條，把和章惇爭權的樞密使曾布圍在桶裏，有手段也無處施展。如今哲宗已逝，身後沒有皇子，隻能從哲宗的同胞兄弟中選一人為皇子，這是老天爺給章惇機會，讓他再立一次“擁戴”之功，再做十年太平宰相。
於是章惇鄭重其事地對蔡家兄弟說：“大行皇帝已仙遊，身後沒有子嗣，我等身為大臣，應當擁立親王繼位。老夫一時不能定奪，想請兩位出出主意。”
這件大事章惇哪會沒有主意？他這麽說是試探而已。蔡卞已經猜到章惇的意思，和兄長互相看了一眼，小心地說：“我等既受大行皇帝深恩，自然擁立簡王為皇帝。”
神宗皇帝留下的皇子中，如今健在的還有申王佖、端王佶、莘王俁、簡王似、睦王偲。其中申王雙目失明，不提他了。端王趙佶在諸親王中年紀最長，而簡王趙似和哲宗皇帝趙煦都是朱德妃所生，血緣最親近，所以親王中以趙佶、趙似最有資格做皇帝。如今朱德妃已被尊為太妃，和神宗皇帝遺孀向太後平起平坐。章惇若能擁戴哲宗皇帝的同母弟為皇帝，這份擁立之功就跑不掉了。
蔡卞、蔡京既是章惇的心腹，自然揣測章惇的意思。聽他們這麽說，章惇臉上有了三分笑意：“我的意思和兩位一樣。簡王已經成年，品性寬厚，聰穎過人，他日必為明君，兩位就和我一同上奏吧。”
蔡京忙搶著說：“這是應該的！”蔡卞在旁也連連點頭稱是。
從章惇府裏出來，蔡京並未回府，而是先到弟弟府上，兩人打算關起門來認真商量一番。哪知剛到家，下人來報：樞密使曾布已恭候多時。
曾布早年和章惇同出“三司係”，到哲宗朝章惇做了宰相，曾布卻沒爬上去，這讓曾布很不痛快，這些年一直跟章惇明爭暗鬥。哲宗也有意無意鼓勵兩人鬥爭，借機製衡朝局。如今哲宗宴駕，曾布也明白“擁立之功”的要緊處！和章惇一樣，他現在急著要拉攏的就是蔡氏兄弟。
二蔡出門，曾布已經知道他們去見章惇了，甚至能猜出章惇和他們說了什麽。但曾布手裏有更好的釣餌，不怕這兩兄弟不上鉤。一見麵就笑著問：“兩位是到章相府裏去了嗎？”
蔡卞還沒說話，蔡京已經反問：“章相府裏去不得嗎？”
蔡京說個話是要告訴曾布：蔡氏兄弟和章宰相本是一黨，不分彼此，若曾布想在這上頭做什麽事，不如趁著撕破臉之前早些住口。
蔡京說什麽不要緊，曾布知道“人為財死，鳥為食亡”的道理，先不理蔡京，隻對蔡卞說：“我在外頭常聽人說，章相在政事堂七年，太跋扈，當年呂大防因事得罪章相，也不問皇帝的意思，立刻把呂大防貶死循州，皇帝竟不知道！又聽說章相命人除範祖禹、害劉安世，用的竟是盜匪的手段，極不光彩！”說到這裏故意歎一口氣，“人呐，總不知足，已經位極人臣，還要做些不法之事！當年英宗皇帝在位，重用宰相韓琦，哪知韓琦自以為是，獨斷專橫，到神宗皇帝繼位就罷了韓琦，永遠不許他回京師；神宗皇帝重用王安石、呂惠卿，兩人皆辜負皇帝，也是貶出京師，永不準其回朝；後來又出了‘元祐奸黨’，橫行不法，有負聖恩，一個個貶死嶺南，屍骨不能還鄉。可知做大臣的要自重，不可以太張狂。兩位覺得是不是？”
曾布這話聽起來有些散亂，其實他要告訴二蔡的是後半句：自神宗朝以來，皇帝對權力的控製越來越嚴，凡大權在握的輔臣都得不著好下場。章惇執政多年，橫行霸道，權力太重，得罪了不少人，如今哲宗一死，章惇怕是站不住了。
蘇夫子有詩：“不識廬山真麵目，隻緣身在此山中。”章惇做宰相太久，被權力迷了眼，看不清自己麵臨的危局。可曾布是旁觀者，對章惇的下場早有了清晰的判斷。
哲宗親政七年，章惇就執政七年，勢力太大！就算當年的三朝宰相韓琦，論聲勢也不能和章惇相比。這樣的霸道宰相，整個“祖宗製度”都不能容他。無論被擁立做皇帝的是哪一位親王，隻要他是姓趙的，就不會允許章惇繼續執政！所以哲宗一死，章惇必然失去相位。所不同的是，若簡王趙似繼位，章惇能得個太平下場；若端王趙佶登基，章惇隻怕橫死無地！
二蔡是追隨章惇起家的，可這兩兄弟都是明白人兒，知道章惇盛極而衰，氣數將盡，這是大宋王朝的政治結構和皇帝的習慣思維決定的，非人力可以扭轉。這時候還不回頭，仍然跟著章惇走，將來章惇落馬，他們也沒好下場。所以蔡氏兄弟表麵上支持章惇，其實心裏早有另一個計劃：和章惇的政敵們聯手，擁立端王趙佶做皇帝。
章惇有兩大政敵，一個是曾布，另一個是向太後。
向太後是哲宗的皇後，可惜她沒能生下皇子。哲宗親政以後隻知道尊崇生母朱德妃，向太後被皇帝冷落多年，很不得意。現在哲宗死了，若立簡王為皇帝，則皇帝生母朱德妃更加尊貴，向太後更被冷落！所以向太後絕不願意讓簡王做皇帝。
不擁立簡王，隻能擁立端王。
向太後一心擁立端王，曾布盼著章惇趕緊倒台，當然也要擁立端王。對二蔡來說，擁立簡王，大功在章惇，他們隻能立個“小功”；若擁立端王，一場大功就由蔡氏兄弟和曾布平分。
俗話說“舊的不去，新的不來”。有章惇在，二蔡隻能屈居人下，若滅了章惇，二蔡一躍成為頭號權臣。這麽大的功不立，這麽大的便宜不撿，偏跟著章惇立“小功”，得小利，豈不是太傻了？
擁立簡王，隻對章惇一人有利；擁立端王，蔡京、蔡卞、曾布、向太後個個得利。所以這幾個人天生就是同謀。至於蔡京用話質問曾布，無非試探一下，以免有個萬一，曾布竟與章惇心思一致，而蔡氏兄弟說錯了話，把事搞砸。
現在曾布說了一堆狠話，直斥章惇“張狂”，蔡氏兄弟就知道這個“萬一”並不存在。蔡京立刻改顏相向，笑著說：“還是曾大人看得遠。章相脾氣太直，處置太狠。就說劉安世、範祖禹、蘇軾、蘇轍這幾位，一點小事，貶了又貶，範祖禹才五十三歲，英年早逝，可惜了那些學問。我以前也常勸章相，不聽！倒罵我，也是無法可想嘍。”
蔡京已經把話說了，蔡卞就無需再說，在邊上愁眉苦臉一個勁地歎氣。曾布知道自己對二蔡的猜測全對了，忙又說：“簡王畢竟年輕，端王今年十八歲了，學識過人，聰明仁孝，也足堪大任。”
曾布這話是胡說！
端王趙佶出了名的輕浮無德，隻知道作畫臨貼，整天不辦正事，好色之處堪比哲宗皇帝，是個公認不成才的貨色。但曾布既要擁戴此人，當然得這麽說。蔡京急忙拍手讚道：“大人說得對，端王確有人主之象，天日之表。”
“君子惠於義，小人惠於利。”孔夫子這話沒有說錯。利益當前，曾布和二蔡頓時湊到一起，成了共謀。
數日後，向太後召集重臣到禦內東門小殿商議擁立皇子一事。
到這時章惇、曾布已經各自做了安排，也都認為大局已定。上殿拜見太後。向太後照例先哭了幾聲，這才說道：“國家不幸，大行皇帝身後無嗣，社稷不可無主，還需擁立賢德繼承大統，諸位都是柱國之臣，有什麽想法隻管奏上來。”
向太後話音剛落，章惇第一個上前奏道：“臣以為大行皇帝聖明仁德，治國極有建樹，如今依祖宗之法，應該立大行皇帝同母弟簡王似為皇帝。”說完這話左右掃了一眼，等著蔡京、蔡卞出來附和，哪知這兩人低著頭站在身後，竟是一言不發。
想不到兩個心腹在關鍵時刻裝起糊塗來了，章惇暗吃一驚。不等他反應過來，向太後已經發話了：“老身雖是神宗皇帝結發之人，然而膝下無子。諸位皇子都是嬪妃所生，所以地位相當。宰相說簡王是大行皇帝‘同母弟’，老身以為這個說法不妥當。”
向太後當殿向章惇發難，幾個心腹都在旁低頭不語，章惇已經感覺到事情要糟！來不及細想，急忙說：“簡王有學識，兼且仁孝……”
不等章惇把話說完，向太後已經打斷了他：“依祖宗之法，當立長而非立幼。”
到這時向太後嘴裏仍沒說出“端王”二字來。可她先說諸王都不是太後所生，身份平等，已經貶了簡王、抬了端王；又說出“立長不立幼”的規矩來，句句在理。章惇身邊沒人幫腔，頓時落於下風。眼看太後再說一句話，“端王”就要脫穎而出，那時想擋都擋不住，情急之下忙奏道：“若太後欲立長，諸王之中以申王佖最為年長……”
章惇也是急不擇言，卻忘了申王是個盲人！向太後把手一擺：“申王有眼疾，怎能做天子？況且先帝在時曾對老身說過：‘端王仁孝有福壽。’老身以為還是擁立端王佶最合適！”說到這裏故意問章惇身後的人，“你們說呢？”
神宗皇帝可曾在向太後麵前稱讚過端王？天知道。但向太後有這一問，那些早就串通好的大臣們急忙響應。蔡卞第一個搶著答道：“太後英明！”蔡京比弟弟稍慢了一步，一急之下連禮儀也顧不得，搶上前奏道：“太後說得對！端王當立！”
二蔡剛才默不作聲，如今跳得比誰都高，叫得比誰都響。章惇氣了個七竅生煙，也知道自己今天怕要一敗塗地，情急之下，暴躁的脾氣一下子失控了，厲聲喝道：“端王輕佻，怎能為天下主！”
章惇情急之下竟說出這樣一句蠢話，等於把自己一生的仕途都斷送了。曾布精明過人，立刻瞠目斷喝一聲：“皇太後言之有理，章惇聽詔，不得多言！”
章惇竟說出這樣的蠢話，連蔡京、蔡卞都嚇出一身冷汗！心裏暗暗慶幸：好險！幸虧兩人看透了時局，當殿奉承太後，擁立端王。若晚一步，必和這瘋狂之人同歸於盡……
到這時二蔡哪裏還敢猶豫，立刻搶上前跪倒叩頭：“太後言之有理，臣領詔命！”曾布也叫道：“臣等悉聽太後安排。”
擁立端王的事，就這麽議定了。
在朝堂上，宰相章惇被曾布、蔡京、蔡卞合夥坑害，端王趙佶得到向太後和群臣擁戴登上皇位，是為徽宗皇帝。此時朝廷大權已經轉到向太後手裏，曾布等人都和太後站在一起，徽宗皇帝也很識趣，急忙請求太後垂簾攝政。向太後十分謙遜，再三推辭，徽宗執意邀請，沒辦法，向太後隻好出來攝政。
初掌大權的向太後，其心態和早前的高太皇太後大不一樣。
太皇太後是仁宗皇帝和曹太後抱進宮裏親手養大，與英宗皇帝琴瑟和諧，神宗皇帝是她的親生兒子，對母親敬愛有加，太皇太後對神宗也是無比愛護。所以神宗執政時太皇太後絲毫不肯爭權，隻是安居後宮，神宮去世後太皇太後出來執政，是因為看到神宗朝多有弊端，盡力澄清朝廷，想把朝局改回仁宗、英宗時的清明狀態，從頭到尾沒有多少私心。就因為太皇太後沒有私心，在她執政的九年間，真把大宋朝廷治出了一番太平景象，後人提及太皇太後高氏，無不讚歎。
然而向太後的心思完全不是這樣。
向太後一生沒有養育皇子，太皇太後垂簾，向太後被太皇太後壓製，哲宗親政，向太後被哲宗冷落。在宮裏，哲宗重用郝隨、梁從政這幾個太監；在朝廷，哲宗指著章惇威壓百官，胡作非為，向太後孤立無援，本以為就這麽老死罷了，哪知哲宗忽然死了，端王做了皇帝，向太後垂簾聽政，第一件事就是要出胸中這口惡氣！把哲宗在宮裏、朝中的親信死黨一鼓**平，真正把朝廷大權攬在自己手裏。
和太皇太後比，向太後的心計遠遠稱不上“無私”，所以向太後不可能像太皇太後那樣一心隻為社稷，認真整頓朝廷，這位老太太要做的就是剪除異已，握穩權柄。
雖然心思完全不同，向太後做事的步驟卻和太皇太後相似。先把宰相章惇封了一個申國公，然後讓章惇做“山陵使”去給哲宗皇帝修陵墓，趁機架空宰相，同時驅逐了郝隨那幾個宦官首領，切斷劉皇後——以前那位劉婕妤和章惇之間的聯係，又把劉皇後尊為元符皇後，扔到冷宮裏去受罪，再借曾布、二蔡之手把自己的親信塞進禦史台，又下詔給早年被章惇痛貶的元祐舊臣們減罪，下一步就是“求直諫”，暗示大臣們起來彈劾宰相章惇。
到此時，大宋朝廷整人的手段已經形成了清晰的“套路”：架空宰相，改換副相，奪禦史台，赦前朝罪臣，求直諫，借機驅逐權臣，於是大權在握。
眨眼功夫，權勢薰天的宰相章惇成了眾矢之的，人人盼他早死！於是交章彈劾，章惇隨即被罷去宰相一職，貶為武昌節度使，潭州居住。這還不算完，徽宗建中靖國元年，再貶章惇為雷州司戶參軍，讓他到嶺南煙瘴之地和蘇軾、蘇轍兩兄弟做了鄰居。
曾經權傾朝野的宰相章惇就這麽完結了。這場變局發生得異常安詳，大宋王朝以一種極端平靜的態度迎接這場驚人的變局，從朝廷到民間，幾乎沒有人表現出驚訝的樣子來。
這奇怪的平靜其實容易理解。神宗執政十八年，哲宗在位十五年，政局前後四次翻轉，朝廷經曆四輪掃**，一個本就富而不強的國家被皇帝和政客們耽誤了三十多年！到今天，那些大宋王朝用一百年苦心培養出來的精英宰相們，那些情緒激動、敏感活躍、相信自己是國之純臣、相信大宋朝“君臣共治”的愚直學士們，那些穿著紗帽紅袍、戴著方心曲領、抱著對正直的崇敬和對國家的使命感立在朝堂，對皇帝犯下的每個微小過失都不能容忍，每每群起勸諫、捋袖而爭的禦史言官們，全都老死了。
一個不剩，全死光了。
到這時，上天已經看厭了爭權的醜劇，厭惡了醜惡虛偽的大宋帝國和比國家更虛偽的皇帝、太後、大臣們，不打算再理這些人了，就連生活在中原大地上的一萬萬子民，也都不再顧惜了。
老子說：“天地不仁，以萬物為芻狗。”這句冷酷的格言即將應驗，中國曆史上最淒慘的“靖康之恥”快要上演了。