魏公韓琦是個了不起的能臣，憑一人之力穩住了整個朝廷。可惜人算不如天算，就在天下人等著看英宗皇帝如何治理江山的時候，英宗皇帝趙曙卻真的生起病來。
英宗皇帝從小身體就弱，在皇宮內苑長大也無助於他增強體質。繼位之後忙著爭權，算盡頭腦費盡心機，原本就多病的身體越發走下坡路，身軟力乏頭疼腦熱，一天到晚離不開湯藥。到治平三月入冬以後皇帝的氣色越來越不好，禦醫們一邊用補藥調理，暗中告訴曹太後和皇帝身邊的宰輔重臣：皇帝的身子已經掏空，隻怕難以恢複元氣了。
趙宋王朝是整個中國曆史上真正的“黃金時代”，其富庶、仁愛、開明、睿智，上自漢唐下至明清皆不能比。但就是這樣一個華麗溫存的大宋朝，內憂外患卻與皇祚相始終。對內，國家越富百姓越苦，國庫越豐農家越窮，整個社會即將被撕裂；對外，遼國、西夏互成犄角，一北一西往來牽製，宋軍戰不能戰守不成守，隻靠著歲幣賄賂買回一個脆弱的和平，敵騎一至舉國慌張，強盜退去滿目瘡痍，遭遇的損失幾十年不能修複。整個國家如同一個傷口無法愈合的病人，年年失血，漸趨衰落。
大宋朝文治鼎盛，皇帝英明，良臣如雲，早看出其中的危機，仁宗皇帝在位時朝廷就搞過一場變法，可惜“慶曆新政”無疾而終，大臣們對仁宗不抱希望，都寄希望於英宗皇帝，哪知英宗繼位之後身體竟是這樣，看看又不行，全天下的人都把變法的希望轉到了英宗長子潁王趙頊身上。
潁王趙頊是英宗皇帝的長子，這年剛滿二十歲，生得健壯魁梧，龍軀虎步，麵貌英偉，雙目炯炯，真有太祖皇帝的英雄氣概。更難得的是潁王性格沉靜淡泊，敏而好學，讀書經常整日不輟，又極重禮儀，雖然身居王爵，平日溫言慈色，沒有半分頤指氣使的驕態，且好武功，能騎射，矯健異常，滿朝臣僚提起潁王都讚歎不絕，私下以為太祖、太宗以文武之道開辟社稷，真宗、仁宗、英宗卻穩重有餘而氣魄不足，隻是守成之君。如今潁王文武兼具，神氣清新，胸襟開闊，聰明穎異，將來繼位以後必然超拔卓絕勝於先輩，別開生麵，追溯漢唐，創一個千古未有的盛世。
這天一大早，潁王趙頊像往常一樣天明即起，在後苑打了一套太祖長拳，活動開了筋骨，回到書房就找出幾本喜歡的書看。正在用功，內侍來報：“王府侍讀孫永到了。”
潁王這裏正在出神，也沒細聽，嘴裏隨便應了一聲，仍然低頭看書，半天才想起：有些書當著這位老先生的麵兒不方便看！急忙把正在看的書往書架裏塞，偏偏架上書多，一時塞不進去，聽背後腳步聲響，孫永已經走了進來，趙頊心裏一慌，手上使勁，歪歪扭扭地好容易把書塞了進去。回頭衝孫永點頭笑道：“先生來了……”話音剛落，“啪嗒”一聲響，剛才硬塞進去的那本書從架上滾落，掉在潁王腳邊。
孫永進門的時候就看見趙頊慌慌張張收拾書籍，覺得奇怪，走上前拾起地上的書來看，這一看大驚失色，原來趙頊讀的竟是一本《韓非子》！
春秋戰國是中國曆史上最黑暗狂暴的時代之一，天下大亂，諸侯的野心和殘暴達於極頂，進入戰國以後，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七個強國都開始以法家之術治理國家。就在這樣的社會環境下，荀子的學生韓非寫成了一部著作，這就是流傳至今的《韓非子》。此書集法家學說之大成，曾經極得秦始皇的賞識。
法家學說出自春秋，成於戰國，被秦朝拿來治理天下，想不到秦朝二世而亡，後人提起這個朝代無不斥其為“暴秦”！法家學說作為治國理念徹底失敗，《韓非子》一書也被後人斥為“邪書”，認為正人君子皆不可讀此書，尤其帝王更不可讀，否則心術敗壞，邪惡滋生，大禍將成！
大宋立國已有百年，政局漸成死水，英宗皇帝體弱多病，毫無作為，群臣已經對英宗失去了信心，上上下下都把希望放在潁王身上，隻盼著潁王繼位後能有一番大作為。想不到一向好學深思的潁王竟在書房裏藏了一部《韓非子》！孫讓這一驚非同小可，顧不得潁王的尊貴身份，疾言厲聲地高聲道：“大王從何處得到這本書的！”
其實趙頊也知道《韓非子》這樣的書不該讀，可在他想來，身為皇子，博學多聞是個關鍵，儒家、法家，王道、霸術，都該有所涉獵才好。尤其《韓非子》這部書講的是“帝王術”，這三個字正是自古至今天下所有帝王最喜歡的東西，年輕的趙頊初讀此書，隻覺內中道理無窮，字字句句深入肺腑，正在感興趣的時候，孫讓這麽大驚小怪，趙頊反而不以為然，笑著說：“本王平時讀書不下千冊，現在不過多看了一部書，先生何必大驚小怪？”
趙頊這話說得輕鬆，孫讓卻不這麽看，忙正色說道：“大王這話不對！聖賢說過：‘人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中。’人心裏天生就有私欲，很容易被邪說**，務必精誠一致，提防走上邪路！祖宗得天下不易，太宗、真宗、仁宗三世留下的太平盛世也不容易，若大王把‘術治天下’四個字記在心裏，將來不以正道治國，偏以‘術’治，臣妄言一句：不但曆代先皇積下的成果一日**盡，隻怕禍國傾家也在所難免。大王責備臣‘大驚小怪’，臣反而以為大王不知輕重，沒把家國社稷放在心上！”
孫讓平時頗為穩重，今天卻急成這樣，話也說得魯莽，趙頊雖然恭敬明理，對這些硬話也不愛聽，淡淡地說：“法家之術雖非正途，也不見得如何害人。當年秦始皇掃平六國一統江山，還不是憑借法家之術？”
趙頊說出這些話來，孫讓更是又驚又怒，厲聲道：“大王這話又錯了！若說江山一統，自夏、商、周以來，我中華社稷本就是一統的，何必秦始皇再去統一？若說始皇帝實行中央集權、郡縣之製，建立一個鐵桶江山，大王也知道，秦朝因為暴政酷法被百姓唾棄，億兆子民沒有一個真心臣服，始皇一死天下皆反，六國複起，秦國獨滅，偌大帝國分崩離析！這樣一個被百姓唾罵的朝廷敢自稱‘大一統’嗎？這樣一個天下人恨不得食其肉拆其骨的暴君配稱‘始皇帝’嗎？暴秦滅亡之後，漢高祖殺項羽於烏江，**平六國殘餘，這才真正一統江山！大王再想想，法家之術興於春秋之晉國，然而晉國稱霸後卻亡於‘三家分晉’，其後商鞅變法秦國稱強，對內壓迫百姓，對外血洗六國，積百年之功奪取天下，僅守了十五年就亡國滅族，從此天下再無嬴姓！當秦始皇治天下時，百姓們視朝廷為虎狼，視皇帝如寇仇，秦亡以後，曆代君王都以秦朝為戒，再不敢公然用法家學說治國，就算到今天，一提起秦朝，皆謂之‘暴秦’，一提起始皇帝，皆謂之‘暴君’，這稱呼千年難改！大王讀《韓非子》已經不應該，竟然又提起秦始皇，這怎麽得了？”說到這裏動了感情，鼻子一酸落下淚來，忙抬起袖子擦拭，半天才說，“臣奉陛下之命做王府侍讀，哪知大王竟讀這樣的書，說這樣的話，這是臣的過錯，臣不敢再做這個侍讀了。”衝趙頊一拱手轉身就走。
潁王趙頊是個禮賢下士的人，見孫讓真急了，忙趕上前一把扯住：“這是怎麽說的！先生教本王讀書也有兩年了，我奉先生如師，先生也該待我如弟子，如今弟子有錯先生該罵就罵該罰就罰，怎麽說這樣的話呢？若因本王不長進，先生就辭了侍讀一職，別人要罵本王不尊賢，不愛才！先生一向愛護我，不會讓本王受人恥笑吧？”
孫讓是個厚道淳樸的老夫子，今天氣急敗壞，在潁王麵前說了些無禮的話，潁王卻不和他計較，反而說出這些話來，孫讓的火氣也消了，不提辭職的事了，卻仍然勸道：“不是臣嘴碎，大王一定要明白法家邪說的害處，否則將來真入了‘術治’的邪路，所作所為必然危害社稷子民，臣這個做侍讀的愧對太祖太宗，死了也不安生啊。”
眼看孫讓火氣是消了，嘴卻越來越碎，竟然把“太祖太宗”都搬出來了，趙頊心裏也有些煩，又不好說別的，幹脆笑道：“先生不用生氣，這書本王不看就是！”順手拉開一個抽屜把《韓非子》扔了進去。
潁王是皇子，孫讓不過是個侍讀，皇子要看什麽書就看，孫讓能勸他，卻不能攔著他。眼看潁王半真半假，態度並不誠懇，孫讓也沒辦法，歎了口氣，不說這事了。
孫讓的勸告趙頊並未當真，至於那部《韓非子》，其實在孫讓勸阻之前他早就看完了，而且反複看過很多遍了，早已爛熟於胸，如今少看一遍也不要緊，先假裝丟開，哄住孫夫子再說吧。
如果潁王趙頊知道這部《韓非子》會害得他身敗名裂，會斷送太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗五代積累起來的太平盛世，甚至動搖大宋王朝的國本，把整個國家推向萬劫不複的深淵，一切惡果的根子都是這部《韓非子》！也許潁王趙頊就不會把孫讓老夫子的勸諫當成一個玩笑了。
這天在潁王麵前爭鬧了一番，孫讓看出潁王仍然醉心於法家之術，心裏又擔心又害怕，回到家裏枯坐良久，終於想出一個主意，連夜跑到司馬光府上，不說潁王讀《韓非子》的事，隻說潁王好學，想讀史書，問司馬光這裏有什麽好書可以拿給潁王看。
司馬光這個人以務實嚴謹著稱，詩詞文章未必有什麽出奇，卻最擅長著史。且司馬光也知道潁王趙頊是未來的皇帝，所以潁王讀什麽書是件要緊的大事，就認真找了幾冊史書交給孫讓，請他轉獻潁王。
得了這幾本書孫讓仍不滿足，又對司馬光笑道：“聽說君實最近幾年除了公務之外，每日都在家中著書，前後也有幾十萬言了吧？”
司馬光心細，讀書的時候寫了大量筆記，整理成厚厚幾冊。可這位嚴謹的夫子認為這些筆記不夠深刻，拿不出手，就說：“我寫得不好，怕惹大王笑話。”
眼下潁王正讀《韓非子》，若不趕緊用正道史書引導他，隻怕要誤大事。可孫讓也知道司馬光辦事認真，認為書稿“不好”就不會輕易拿給人看，隻得耍個心眼兒，笑著說：“君實誤會了。我要你的書稿不是獻給潁王的。潁王這些日子對史書很有興趣，每每讓我講史，可我才疏學淺，於史籍典故百不知一，竟不知講些什麽才好，所以從你這裏借幾本筆記看看，肚子裏有了貨色才好到潁王麵前去賣弄。”
聽孫讓這麽一說，司馬光也笑了：“既然是這樣，我就把平時寫的東西借給你。”回屋取出一個沉甸甸的包袱交給孫讓，又反複叮囑，“你隻當成筆記來看即可，千萬別獻給潁王，免得讓我出醜。”孫讓再三答應，把司馬光寫就的書稿揣在懷裏樂嗬嗬地回去了。
回到家，孫讓把司馬光給他的包袱打開，裏麵共有八部書稿，第一部書稿上寫著《通誌》二字，餘下都是空白封皮，看來真是尚未命名的筆記。於是熬了個通宵，將第一部書稿大致讀了一遍。這一讀不要緊，發現書稿嚴謹穩重，條理明晰，故事詳實，立論精辟，佳篇警句多不勝數，與之相比，早先流傳於世的漢唐史書全都相形見絀。
孫讓到司馬光那裏借書，本就打算用司馬君實的著述頂替法家邪書，以此引導潁王的思路。想不到司馬光的書稿之精彩超出想象，孫讓驚喜異常！第二天就將這八部書稿獻給了趙頊。
昨天孫讓因為一本《韓非子》大吵大鬧，趙頊心裏有些不好意思，本以為今天孫讓還要為這件事囉嗦，想不到孫讓不提舊事，反而拿來幾本書給自己看。趙頊也知道這些書必是針對《韓非子》而出，為了討孫讓一個歡喜，客客氣氣地接受下來，答應馬上就看。
見潁王如此謙和明禮，孫讓也很高興，就不再提以前的事，照舊給穎王講了一段聖賢書，告退而去。
如此過了七八天，這天正吃午飯，潁王府裏的內侍忽然來見孫讓，說潁王請他過府一敘。孫讓不知何事，急忙扔下飯碗跑了過來。