自從主持變法事務以來，王安石總是天明即起，三更才睡，每天不是在政事堂處理公事就是在司農寺討論新法，苦不堪言，卻不以為苦。今天曾布和呂惠卿同時就“市易務”的事遞進劄子，王安石猜到皇帝必來叫他，一直在政事堂未走。參知政事馮京其實沒什麽事，也在政事堂上磨蹭，故意不肯回府。
馮京是仁宗皇祐元年狀元及第，宰相富弼對馮京極為賞識，把女兒嫁給了他，想不到幾年後長女夭亡，富弼又把小女兒嫁給馮京，時稱“兩娶宰相女，三魁天下元”。這是個出了名的正派人，當年嶽丈富弼拜相主政，馮京不肯借嶽父的勢力往上爬，為了避嫌自請外放為知府，直到富弼罷相才回京任職。神宗皇帝從一開始就對馮京很器重，先是讓他擔任翰林學士，後來又做禦史中丞，再升樞密副使，如今又讓馮京做了參知政事。馮京這個人很有自知之明，雖然與嶽父一樣不支持王安石，可他知道王安石在給皇帝做打手，有這麽硬的靠山，誰也觸動他不得，所以平時絕不與王安石爭執，隻是一有機會就在皇帝麵前舉薦那些與“三司係”意見相左的臣子，皇帝不肯用，他也就不再說。
最近朝局發生變化，“三司係”大將曾布和呂嘉問又起內訌，加上唐埛鬧殿，當眾扇了王安石一巴掌，王安石在皇帝心中的地位有所動搖，馮京嘴上不說，卻在冷眼旁觀。今天曾布和呂惠卿各自遞上劄子陳述對“市易務”的調查結果，馮京知道一定有事，王安石不走，他也不走。果然，二更剛過，內侍已來傳旨，王安石和馮京一起趕了過來。
王安石是個極忠直的人，對神宗皇帝又忠誠、又敬仰、又信任，做宰相這些年他在皇帝麵前一向言無不盡，哪怕是犯忌的話也敢說。可今天身邊多了個外表木訥、心機多端的老頭子，王安石也就打定主意後發製人。行禮後問皇帝：“陛下召臣有何事？”
“還是‘市易務’的事。”神宗拿起禦案上兩道劄子，“你看吧。”
今天的王安石格外恭順，也特別安靜，接過劄子細看一遍，又遞給馮京，請這位老先生也看。神宗皇帝無奈，隻得等馮京慢吞吞地把劄子看完，才問：“對此事你們是怎麽看的？”
聽皇帝動問，一向反應敏捷快人快語的王宰相把頭一低不吱聲兒，平時少言寡語的馮參知倒把頭抬了起來：“臣以為此事蹊蹺。”
神宗忙問：“如何蹊蹺？”
馮京偷看了王安石一眼，向皇帝奏道：“曾布和呂惠卿共同查辦‘市易務’，兩人所奏卻大相徑庭。《市易法》新推出，‘市易務’操辦之事極其要緊，把事辦對了，於變法大有益處，若辦錯了，必壞朝廷的聲譽，現在呂惠卿、曾布各執一詞，臣以為當請宰相主持徹查，一定要有個結論才好。”
既然王安石裝糊塗，馮京就幹脆把案子往他頭上扯，這一下王安石果然避不開了。忙說：“臣以為此案已明，無需再問。”
不等皇帝說話，馮京已經問道：“曾布、呂惠卿所奏截然相反，宰相卻說案情已明，這話令人費解！”
王安石瞟了馮京一眼，淡淡地說：“《市易法》剛剛推行，需要時間整頓、調理。如今曾布彈劾‘市易務’所指都是細節，而呂惠卿從大處著眼認為‘市易務’並無大錯，這兩人的說法並不抵觸。放在一起看，就說明《市易法》大麵上是好的，細節還需改良。所以臣說案子已明，剩下的就是慢慢改良罷了。”
王安石是個大才，幾句話把一個天大的難題化解於無形。麵對如此奇才神宗皇帝和馮京都暗暗佩服。馮京是個老於世故的人，見王安石守得嚴密，無隙可乘，又吃不準神宗皇帝對《市易法》的態度，覺得這時候多說話有點兒冒險，暫時閉了嘴。
眼看打退了馮京，王安石悄悄鬆了口氣。哪知神宗皇帝忽然說：“宰相提起《市易法》的細節，倒讓朕想起來了。《市易法》是不是定了一個‘免行錢’條例？此條例一出，士農工商人人反對，都說‘免行錢’收得太重！民情洶洶，如何是好？”
馮京跟王安石作對，王宰相盡可以把他打退，哪知道皇帝忽然當著馮京的麵說出這話來！這不是給對頭撐腰嗎？王安石忙說：“臣並沒聽到這些怨言！”
王安石剛才假作謙恭，現在忽然說出硬話，這是他沒想到皇帝偏幫對頭，驚怒之下聞名天下的“拗脾氣”露出來了。馮京看到機會立刻插上一句：“這些事臣也聽人說過！”
王安石本來是跟著皇帝的話頭兒走的，哪知神宗皇帝突然轉向，老馮京又在腳底下使絆子，一家夥把王安石撂了個踉蹌！又急又氣，想也沒想就厲聲說：“這些年朝堂上不得誌的官員都馮大人馬首是瞻，所以這些牢騷都讓馮大人聽去了！我卻一句也沒聽說。”
王安石這話說得十分霸道，馮京又驚訝又委屈，兩手一攤：“這話從何說起？”
馮京這些驚訝和委屈都是裝出來的，其實真正難堪的是王安石。因為他這句質問太不講理，根本就站不住。。
半晌，神宗皇帝搖頭歎氣：“怨言還是有的。不但外頭，就連太皇太後和皇太後也勸朕停止《市易法》，讓朕如何是好？”
太皇太後是皇帝的祖母，皇太後是皇帝的母親，神宗皇帝把這兩位貴人抬出來，正是當頭一棍，硬生生把王安石打倒在地！
到這時王安石才明白，皇帝心裏其實是在支持曾布，反對《市易法》！而《市易法》是變法大局中要緊的一環，這個環節一旦斷裂，整個變法都會停頓下來！
王安石對神宗皇帝是用心來效忠的，是拿命來追隨的！如果皇帝真要停止變法，那王安石的心就碎了，命也沒了……
情急之下，王安石再也顧不得馮京就在一旁，甚至連皇帝的尊嚴體麵也顧不上了，高聲道：“太皇太後當然反對《市易法》，因為太皇太後的弟弟曹佾就曾以宮中供奉之名強奪商人的木料，至今沒有給錢，誰敢去向他催？皇後的父親向經也曾經勒索商行，這樣的事發生過不止一次！如今推行‘免行錢’，這些皇親國戚不能隨便敲詐商人了，他們當然要鬧。就是這些人在後麵唆使太皇太後來勸皇帝停止《市易法》，陛下怎麽能聽這些人的話？”
王安石所說的倒是真事。
曹太皇太後自己節儉持重，很有德行，可她卻有兩個不成器的弟弟，其中國舅曹佾尤其凶橫霸道，是京師出了名的惡棍，別說奪了商人的木料不給錢，就連殺人害命的事也做過不少！神宗的結發妻子向皇後，其父親向經是前朝宰相向敏中的孫子，早年為官名聲還好，自從女婿當了皇帝，女兒成了皇後，向經的品行大不如前，強買商人木料隻是他這些年無數惡行中的一件罷了。
曹佾、向經這些國戚都是皇帝的長輩，就連王安石也治不了他們，但這些人平時的惡行王安石全都清楚得很。
自從神宗皇帝命曾布去查問“市易務”，王安石就已經感覺到皇帝對變法的態度正在改變，這次唐埛鬧殿，神宗皇帝竟暗中縱容唐埛的猖狂，滅王安石的氣焰，王安石心裏雖然委屈，出於對皇帝的忠誠隻能忍辱負重。現在神宗皇帝把太皇太後和皇太後的話學給他聽，說出“暫停《市易法》”的話來，王安石又灰心又傷感，一氣之下執拗的脾氣再也按捺不住，竟當著皇帝說了犯忌諱的話。
其實話剛出口王安石就後悔了。可木已成舟，悔也沒用。幹脆把牙一咬，反正變法是皇帝的事，皇帝要變，就變，皇帝要是不想變法了，王安石無非卷鋪蓋滾蛋，倒不受這個苦、這個累、這個窩囊氣了！
想到這兒，王安石越發提高了聲音：“變法是天下大事，關乎社稷存亡。若不是呂嘉問，誰敢去主持《市易法》？若不是臣拚了性命保全呂嘉問，他這個‘市易務’又能存在多久？幾年來臣殫精竭慮，吃苦受罪，不敢有絲毫埋怨，隻求變法能夠成功。若陛下因為旁人幾句閑話就停了《市易法》，臣隻能奏請告老還鄉。”說到這裏眼圈兒都紅了，衝神宗行了一禮，轉身退出去了。
想不到一向幹練的宰相今天竟闖出這麽大的禍來！參知政事馮京目瞪口呆。半晌，一句話也沒說，悄悄退下去了。
和滿朝大臣一樣，馮京不滿意王安石的作為，今天本來要給他下個絆子；可和天下人一樣，馮京心裏認定王安石是位正人君子，雖與“拗相公”政見不和，卻從沒想過把王安石往死裏整。今天王安石一時失態闖了這麽大的禍，馮京隻要說一句話就能讓王安石落馬，卻不忍心在背後捅刀子，最終一句話也沒說。
神宗說這些話本想敲打王安石一下，哪知道“拗相公”不識抬舉，一觸即跳，竟當著皇帝的麵責備太皇太後和皇後的親戚，公然駁了皇帝的麵子！神宗表麵和善，其實綿裏藏針，臉上沒露出什麽，心裏已經惱了。
王安石也知道皇帝惱了。
回到家，王安石立刻寫了一道劄子，請辭宰相之職。哪知劄子還沒遞進，呂惠卿卻來拜見，告訴王安石：皇帝剛才招他覲見，稱讚他劄子寫得好，當麵表態：呂嘉問仍然掌管‘市易務’，曾布革去三司使，降為翰林學士。
神宗皇帝到底袒護呂嘉問，貶了三司使曾布，不僅給了王安石一個天大的麵子，也是告訴王安石：皇帝仍然支持變法，變法大業也仍然要繼續下去。
早在熙寧二年進京擔任翰林學士的時候，王安石這條命就賣給皇帝了。隻要皇帝不拋棄他，王安石就會把命賣到底。現在皇帝表了態，王安石也就不鬧了，取過一根蠟燭，把請求辭職的劄子燒了。
書房裏燒奏折的餘火未熄，忠心耿耿的“拗相公”已經跟著內侍進了宮。神宗皇帝早在禦內東門小殿等他，和顏悅色地說：“朕年輕，辦事難免優柔寡斷，這些年若不是宰相輔佐，很多事辦不好。”指著早已擺下的繡墩說，“宰相請坐。”
神宗皇帝隻說了一句話，王安石滿腔怨氣化為烏有，隻剩下對君王知遇的感激，再三道謝才在皇帝麵前坐了。
這時神宗皇帝早已不再提《市易法》的事了：“兩浙路訪察使沈括回京，遞上一道劄子，說太湖沿岸堤防已經建成。朕看沈括這個人辦事還算周到。”略沉了沉又說，“沈括的劄子裏有個夾單，彈劾杭州通判蘇軾做詩譏諷朝政，據說這樣的詩有數百首之多，光是沈括抄錄的就有幾十首，對此事宰相怎麽看？”
想不到沈括這個小人在王安石麵前獻媚不成，竟把“文字獄”捅到皇帝麵前去了！王安石知道這是大事，萬一皇帝動了糊塗念頭真的興起“文字獄”來，大宋朝一向奉行的“仁君寬政”就會遭到徹底破壞！後果不堪設想。
王安石是變法能臣，治國宰相，更重要的是，王介甫是一位正人君子！也許他的行為、思路有不當之處，可王安石這顆心坦白幹淨，堂堂正正，絕不是個無恥奸邪之輩。立刻奏道：“臣以為大宋曆代君主善待大臣，從諫如流，一向以直言極諫為美德，我朝政治如此清明也正因為這個緣故。沈括隻是個訪察水利的官吏，卻把心思用在邪術上，拿一個府判官隨手寫下的詩詞文章做借口要興大獄，無非是替自己博取功名利祿，臣以為沈括是個小人，陛下絕不能聽信這種人的讒言！”
王安石有時候真是糊塗，一點也不能理解皇帝的心事。
神宗皇帝表麵是個寬厚仁德的明君，暗中卻迷戀權術。如今神宗皇帝大權獨攬，政、軍、財、諫一手掌握，隻差一條：祖宗立下的“不殺士”的規矩還在！不能殺大臣，皇帝的大權就不完整；要想殺大臣，最簡單的辦法就是興一場大獄。
對神宗而言“文字獄”很值得搞一搞。隻不過王安石權柄極重，皇帝要興“文字獄”需要他的支持，想不到此人過分正直，對“文字獄”竟反對得如此幹脆！神宗皇帝不禁有些後悔，早知道不問宰相就好了。
可問都問了，王安石也表了態，神宗再往下說就沒意思了，隻得把這事先放在一邊，換了個話頭兒：“王韶攻取河湟六州功勞很大，可這一仗前後打了兩年，耗費不少。現在地方官員彈劾王韶，說他在攻河湟時任意挪用軍費，數額多至百萬，這事卿怎麽看？”
宋朝官製臃腫，有人浮於事的禍患，但朝廷對官員的選拔還是比較成功的，地方官中不乏心明眼亮有骨氣的人物，凡大員在地方上做了違法之事，常常被人彈劾。
現在“熙河開邊”的功臣王韶遭到彈劾，這事王安石早先已經知道。在他看來，王韶為朝廷開拓疆土，率孤軍打惡仗，轉戰數千裏，名聲正響，朝廷若以區區小事治了他的罪，不但王韶氣餒，對各邊鎮將士的士氣都是個打擊，所以此事不必查處。於是奏道：“臣以為王韶功大，挪用軍費一事又有諸多內情，這些錢都用在戰場上，並沒入王韶的私囊，此事朝廷不必過問。”
王安石說得在理。若在平時神宗早已準奏，可今天的神宗卻與平時不同，顯得特別猶豫：“地方官的彈劾朝廷竟不過問，似乎不妥……”
神宗城府極深，他心裏的主意王安石隻能摸到一半兒。現在王韶這件事以不問為好，皇帝卻執意要查問，王安石根本猜不到皇帝的心術，隻得退一步：“既然如此，陛下就派禦史查問吧。”
王安石雖然附和了皇帝，但心裏不很痛快，神宗看出來了，笑著說：“王韶的事不查不妥，若真查出事來更沒意思。朕覺得該派個能幹的禦史去查問此事。”看了王安石一眼，問他，“你看以監察禦史裏行蔡確核查此案如何？”
禦史裏行蔡確是“三司係”培養出來的人才，很能辦事，隻是資曆稍淺。派此人去查王韶一案倒挺合適。
王安石雖然認為派禦史查問王韶一案多餘，但皇帝的安排也妥當，忙點頭稱是。
此時的王安石當然沒有意識到，神宗命蔡確查辦王韶一案，其實是在製造機遇，讓蔡確這位資曆不深的監察禦史裏行脫穎而出。
若把早年仁宗、英宗兩朝留下的大臣們視為一個巨大的“舊臣派係”，則由王安石一手建立的“三司係”無疑是一個新派係。從變法開始到現在，神宗皇帝用“三司係”打倒了原有的“舊臣係”。如今朝堂上“三司”一係獨霸朝綱，神宗對王安石也厭煩了，已經下定決心撤換王安石。
但王安石執政多年，是“三司係”的總首領，這樣的人不是說換就換的。所以皇帝一方麵處處給王安石麵子，把他穩住，同時暗中布局，在不動聲色間分裂“三司係”，架空王安石。
“三司係”表麵抱成一團，內部卻遠非鐵板一塊，其中有韓絳，他的弟弟韓維早已和王安石割袍斷義，雖然這並未影響韓絳與王安石的交情，但隻憑這一條，讓韓絳背離王安石應該不難。王安石倒了以後，皇帝可以讓韓絳代替王安石為朝廷主政。
又有一個曾布，其兄長曾鞏是歐陽修的愛徒，與王安石勢同水火，現在曾布公開和王安石作對，雖然神宗迫於形勢貶了曾布，但他心裏知道，將來排擠了王安石，這個曾布是可以重新起用的，曾布善理財，神宗正好命他為朝廷理財。
另一個被神宗預設取代王安石這股勢力的人就是蔡確。
蔡確是仁宗嘉祐四年進士，出身平平，早年隻做個司理參軍的小差事，被韓絳發現，舉薦到韓維手下做官，這才有了些樣子。後來王安石組建三司條例司，韓維把蔡確推薦給王安石，但蔡確資曆太淺，今天也不過是禦史“裏行”而已。這個人雖出於王安石手下，根子卻在韓氏兄弟那裏，根子又淺，皇帝隨手提拔一下，他馬上就成了皇帝的人。以後皇帝罷了王安石，政、軍、財、諫中的“諫”可以交給禦史出身的蔡確來管。
自從繼位以來，神宗皇帝一直在下一盤好大的棋。現在他下定決心要做一次通盤變動，棋盤上的車、馬、炮通通更換。這場變局的種種細節皇帝早就算計好了，就連“換子”的步驟次序也算定了。
眼看熙寧六年的新年快到了，神宗皇帝也該動起手來了。