熙寧七年，杭州知府陳襄升任應天知府。蘇軾與陳襄共事兩年，情誼甚深，對陳襄離任依依不舍，專門為作一闋《南鄉子》：
“回首亂山橫，不見居人隻見城。誰似臨平山上塔，亭亭，迎客西來送客行。
歸路晚風清，一枕初寒夢不成。今夜殘燈斜照處，熒熒，秋雨晴時淚不晴。”
這時候蘇軾在杭州的三年任期也快滿了。對這“地有吳山美，東南第一州”的杭州蘇軾極為留戀，眼看要走，心裏不免難過。二十七娘看出他的心思，極力安慰，於是提出，趁著“水光瀲灩晴方好”，一家子好生再遊一次錢塘湖。
這天蘇軾處置了公事早早回來，二十七娘早準備了遊湖所用的酒食在家等他，仍像上次一樣，蘇軾和夫人攜手而行，朝雲提著食盒雨具跟在後頭，眼看天色如玉，春風如醉，喜樂暢遊，有說有笑，走到錢塘門外，夫人照例問蘇軾：“你說先到哪裏去？”
夫人一問倒讓蘇軾想起上次遊湖的笑話兒，故意說：“孤山上的水仙王廟不錯……”話未說完已被夫人打了兩拳，忙說，“咱們從白堤斷橋走過去，遊一趟孤山，回來時再坐船。”於是三人往白堤這邊走來。蘇軾和夫人邊走邊說話兒，正在高興，朝雲忽然緊走兩步，問蘇軾：“大人快看北邊是什麽？”
蘇軾依朝雲手指方向看去，北邊天空中隱約浮起一片灰黑色的東西，正往這邊過來，說是雲又不像，二十七娘在旁邊說：“隻怕又要下雨……”
話沒說完，那片灰茫茫的東西已經來得近了，隱約聽得空中傳來一片“沙沙”聲，緊接著就看前頭的人四處亂躲亂跑，嘴裏叫嚷著什麽，一時還聽不真。這時蘇軾已經隱約覺得不好，忙說：“大概是雨，咱們找個地方避一避。”三人走到路邊一處茶肆跟前，立在涼棚下頭。
也就轉眼功夫，那片灰茫茫的“雲霧”已經到了近處，隻聽“嗡嗡”之聲響徹天邊，說不出的駭人，不等蘇軾他們明白過來，忽然半空中雨點兒般落下無數蝗蟲！二十七娘哪見過這個東西，嚇得雙腳亂跳尖叫不止，還是蘇軾這個大男人關鍵時刻管用些，左手扯著夫人右手拉著朝雲一頭鑽進茶館兒裏去，茶館夥計上前閉門，隻聽門扇窗欞“嘩嘩”亂響，到處是蝗蟲亂撲亂撞！二十七娘頭發上、身上已經沾了幾隻這怪東西，魂都嚇掉了，隻剩下尖叫的本事，朝雲和蘇軾大著膽子過來捉了，扔在地上踩死，蘇軾把二十七娘摟在懷裏像哄孩子一樣又哄又說，半天，二十七娘才算緩過神來，仍然嚇得渾身直抖，話也說不出來了。
三人在茶館裏躲了一頓飯的功夫，蝗蟲才算過去，夥計打開店門，隻見街上滿地都是這些醜惡的怪物連爬帶跳，估計今天生意也不要做了，幹脆把門關上。蘇軾知道蝗蟲是巨災，自己當著府判官，務必趕回去和知府商量對策，就叫朝雲陪二十七娘在茶館坐著，晚些再回家，他自己忙去府衙報到。
這時府裏一幫官吏大部分趕來，每個人都嚇得臉色灰黃麵麵相覷。好在新到任的知府楊繪頗有急智，吩咐眾官：“去年以來兩浙境內並無蝗災，我看這批蝗蟲來得蹊蹺，大概是從別處飛來的，所以災情不會太重。各位辛苦些，到地方上去監督滅蝗。”對蘇軾說，“東邊臨安、於潛、新城三處交給蘇判官了。”對魯有開說：“西邊餘杭、仁和、鹽官三處魯判官走一趟。富陽的災情陳推官去辦……”片刻把任務分派清楚，各人依命而行。
這天晚上蘇軾回家，見自家院裏也掃出幾簸箕蝗蟲來，二十七娘猶自驚魂未定。但也正像楊繪說的，蝗蟲似乎不是從當地發生，一陣過去，後來就沒有了。蘇軾又把夫人安慰幾句，告訴她，自己要到各縣監督滅蝗。當夜收拾行李，第二天一早就去了杭州東邊的新城縣。
這場恐怖蝗災真正的發生地在京東東路、京東西路、河北東路、河北西路四處，其中一支飛入了兩浙。杭州府在兩浙路中部，相對而言遭災尚輕。蘇軾到新城後立刻到地頭查看，隻見田裏青苗半數掃**一空，急忙找縣令、孔目商量對策，組織人手撲打蝗蟲，隨後馬不停蹄又到於潛、臨安兩縣查看，前後奔波一個月，杭州府內這場蝗災總算熬過去了，因為蝗蟲沒有想象的那麽多，撲打又及時，損失還算有限。
從外頭回來，蘇軾才歇了一天，朝廷文書已到杭州：杭州通判三年任期已滿，命蘇軾回京等待任命。
在杭州三年是蘇軾一輩子最快活的時光，現在忽然要走，心裏真舍不得。尤其天竺山上法善寺、錢塘門旁寶嚴院那幾位和尚朋友更讓蘇軾不舍，就趁著閑暇逐一拜望，哪知竟得一個噩耗：海月大和尚不久前於天竺寺中坐化圓寂了。
海月和尚生病的時候曾叫小沙彌來找過蘇軾，請他到山上見一麵，似乎有話要對他說，偏巧蘇軾到各縣督導滅蝗不在杭州，竟不能與海月大師見最後一麵。到天竺寺的時候大師已經下葬，大哭一場。
蘇軾離開杭州之前，知府楊繪在有美堂設宴為他送行。除了府中官吏，當年與蘇軾有些交情的胡楚、龍靚也來了。這些人都舍不得蘇學士，胡楚端著杯向蘇軾敬酒，帶著哭腔兒問他：“大人這次去了，以後還會再來杭州嗎？”
能否再來杭州？蘇軾真的不知道，但他心裏是願意再回杭州的。哪怕不是回來做官，隻在這裏買田隱居也好。於是寫一闋詞送給胡楚，也算是給在杭州的所有朋友留一個紀念：
“一年三度過蘇台，清樽長是開。佳人相問若相猜：這回來不來？
情未盡，老先催，人生真可咍。他年桃李阿誰栽？劉郎雙鬢衰。”
離開杭州，蘇軾回到京師汴梁，借住在東門外範鎮家裏，等著朝廷對他的任命。
此時已到了宋神宗熙寧七年，變法進入第六個年頭，朝廷中暗流洶湧，王安石成了眾矢之的。
自從被小太監在宮門前“拉下馬”，“拗相公”的威信遭到極大的打擊，所有人都在猜測：這隻“落架的鳳凰”還能在相位上坐多久？一旦王安石被罷，“新法”還能執行下去嗎？
然而神宗皇帝心計太深，他到底要怎樣擺布王安石，如何安排未來的朝局，大臣們實在猜不透。蘇軾本來也不是個會猜心的人物，現在更是無心於此，因為蘇學士眼下正忙著給兒子籌備婚事。
蘇軾的長子蘇邁已經成年，早先蘇學士為兒子說定了一門親事，娶的是刑部衙門下屬的比部郎中王宜甫之女。王宜甫頗有學問，為人恬退不求仕途，是個清高之人，但王家畢竟是名門望族，與蘇家小門小戶的出身大不相同。蘇學士不是勢利之人，可既然攀了這樣的親家，兒子的婚事也不能辦得太寒酸，就與夫人合計想湊幾百貫錢，哪知一問一答，兩人全傻了眼。
原來蘇學士家裏那位小嬌妻處處皆好，隻有一個瑕疵：不會管家。
二十七娘不但是王介家裏最小的女兒，甚而是同輩中最小的孩子，從她名字中這個“二十七”的大排行就看得出。雖然她聰明靈巧，進得廚房出得廳堂，女紅、刺繡、廚藝都是一流的，卻從小沒使過錢，沒管過家，不懂得積聚之道，眼看要辦大事，這才臨時抱佛腳，大概算了算，家裏全部積蓄僅有三十多貫！
其實二十七娘嫁過來的時候蘇學士已經是個六品官員，俸祿不算少，家裏人口簡單，花用有限，完全可以攢錢。可蘇軾是個老實人，當官十幾年從沒撈過一星兒“油水”。二十七娘又不知道攢錢的要緊，吃穿用度都從寬裏花錢，心裏沒個算計。現在要用錢了，才發現家徒四壁兩手空空。二十七娘如夢初醒，十分自責。可沒主意的人急起來仍然沒主意，隻能哭了幾聲兒。蘇軾把太太寵慣了，不忍心責備她，在夫人麵前隻說京城的朋友極多，告借不難，等真到了汴梁卻又發起愁來。
蘇軾的朋友確實極多，可他交友的原則一向是“君子之交淡如水”，跟朋友借錢，他覺得傷麵子。蘇家親戚不多，能告借的隻有一個蘇轍。可蘇轍早年因為得罪王安石被貶出京，這幾年始終沒做上一個正經官兒，加上蘇轍如今已經生了三個兒子六個女兒！家裏的花銷很大，欠了一屁股債，全家人到了吃糠咽菜的地步，蘇學士哪好意思再向弟弟開這個口？
朋友麵前不願提，弟弟跟前不能提，一晃十來天過去了，婚事要用的錢一文也籌不到。蘇軾正急得好像熱鍋上的螞蟻，附馬都尉王詵忽然找上門來。
王詵出身世卿貴族，被英宗皇帝賜婚，娶蜀國大長公主為妻，這位蜀國公主是神宗皇帝一母同胞的親姐姐，所以王詵的地位異常顯赫，家世矜貴無比。而且極有才華，詩、書、畫三絕，尤其山水畫的技藝公認當時第一。
但這位了不起的畫家身上也有個極壞的毛病：愛畫如命。隻要見了前輩高人的好作品就不肯放手，每每想盡辦法把畫借到府上去“玩賞”，進了附馬府就不肯再拿出來，反正對方要多少錢就給多少。遇到堅決不肯割愛的，王詵就仗著自己的本事把古畫仔細臨摹，偷梁換柱，假畫還給人家，真畫自己留起來。多數時候倒也能瞞得過，可時間一長難免露了馬腳，人家畏懼他這個皇親國戚，也不能怎麽樣，隻是這件事傳開以後王詵這位附馬爺的名聲不怎麽好聽，背後都叫他是個“畫賊”。
話說回來，人生在世，誰還沒幾個毛病？蘇子瞻這位正人君子不也有個“心夯嘴急”的毛病嗎？
王詵的毛病隻在“愛畫”上頭，平時倒是仗義疏財愛交朋友，加上真有驚人的才氣，那些詩人才子也愛與他交往——隻要手裏沒有古畫就行。像蘇軾詩詞文章天下稱雄，人又窮成這樣兒，別說精品古畫，連兒子的婚事都操辦不起，這種人最適合跟王詵交朋友了。
今天王詵來找蘇軾是有事求他：“我最近得了十二幅韓幹駿馬圖精品，裝裱成六軸，打算掛在正廳裏，想請子瞻寫個題跋，給這幾幅畫添些風骨。”說著拿出韓幹畫作與蘇軾一同賞玩。
韓幹是唐代大畫家，長年在唐玄宗身邊供奉，所繪人物、神鬼精妙出奇，尤其擅長畫馬，稱為古今第一。這次王詵拿來的十二幅韓幹作品畫得都是馬，一看之下，果然肥壯健碩，揚首奮鬣，神形兼備俊逸無比，連連稱讚，就在這六軸精品上一一做了題跋。
正事辦完了，王詵把畫收起來，坐下飲茶，這才似不經意地問起：“聽說子瞻要為令郎辦婚事？”
“是。”
王詵笑道：“這是好事呀，到時可別忘了請我喝一杯喜酒！”說著拿過一個紅綢包袱來，“一點禮物不成敬意，子瞻務必收下。”
見了這些錢，蘇軾才明白王詵為什麽特意到府拜訪，不由得臉上一紅。
所謂“人窮誌短，馬瘦毛長”，蘇軾雖然好麵子，畢竟人在急處，王詵出手幫他，頓時如釋重負，又慚愧又感激，嘴裏卻說：“小兒的婚事都有安排，並不缺錢……”
王詵是個豪爽的人，根本不計較這些小事。見蘇軾紅著臉推辭，就高聲笑道：“我今天厚著臉皮上門求子瞻幫忙，送點禮物隻是隨個份子，子瞻要是不收我就惱了！”不由分說把小包袱塞到蘇軾手裏。蘇軾見人家誠心誠意，實在不好拒絕，隻能收了。
王詵這位豪爽的附馬爺一下子借給蘇軾三百貫錢，讓他給兒子辦了婚禮。哪知蘇軾後來雖然在密州、徐州做了兩任知府，卻越做越窮，三百貫對他而言是個大數目，幾年都沒把這筆欠賬還上。王詵富貴已極，三百貫對他來說不算個錢，幹脆連這事兒都忘了。直到“烏台詩案”發生以後，這筆“賬”被禦史台的走狗翻了出來，王詵因此倒了大黴。
世事無常，無常是苦，誰想得到……
送走王詵，蘇軾換了身衣裳，來拜訪老朋友章惇。
章惇這個人文能治國武能領兵，真有將相之才。當時大宋西南邊地有不少土司勢力，熙寧五年荊湖南路幾大土司公然和朝廷對抗，王安石把章惇派到當地，迅速收服蘇、向、舒、彭四大土司，又攻克懿州，擊敗田氏土司，先後設置安化、沅州、誠州、辰州，徹底平定當地亂局，成就堪比“熙寧開邊”。提起章惇的本事朝廷無人不服，公認他是“三司係”第一員大將。
可惜章惇脾氣暴躁，個性十足，不肯像“轉世顏回”呂惠卿那樣亦步亦趨拍王安石的馬屁，所以爬得沒有呂惠卿高。如今官拜三司使，掌管朝廷財賦，職位僅在參知政事呂惠卿之下，而在鄧綰、蔡確、李定、張璪這幫“三司”同黨之上。
蘇軾和章惇是多年故友。雖然這些年來章惇成了“三司係”大將，蘇軾卻被定性成“舊臣首腦智囊”，派係上勢不兩立。其實這兩個人心裏想法倒一樣：交情歸交情，派係歸派係，兩件事不必扯到一起。
現在兩人一見麵，章惇開口就問：“子瞻這次到密州有什麽打算？”
蘇軾剛回京，根本不知道自己會派到何處做官，章惇忽然說出“密州”二字倒讓他一愣。章惇看出來了，笑著說：“我在政府混得久，知道的事多。子瞻在杭州三年做得好，陛下已命你出知密州府，文書幾天內就發下來。可密州是個窮苦之地，聽說那地方五穀不生，遍地是賊，不好治理。我以為子瞻到了密州，不妨挑牢裏的賊頭子先殺他幾個，讓所有人知道你的厲害。”
十二年前在鳳翔的時候蘇軾就說過章惇的脾氣“能殺人”，這話真對。現在章惇直言告訴蘇軾：做密州知府要先殺人立威。可蘇軾宅心仁厚，沒有這種想法，也不願意說這些。就把話頭岔開：“我在杭州的時候聽說朝廷推行了《市易法》……”
章惇把頭一搖：“《市易法》搞得不對頭，曾布為這事和王相鬧翻了！我當時沒在朝廷，不然我也出來彈劾《市易法》。”
章惇能耐大，脾氣直，雖是王安石提拔的人，卻不奉承王安石，有什麽說什麽。蘇軾忙問“這麽說《市易法》要停了？”
蘇軾的問題有些敏感，章惇把嘴湊到他耳邊：“皇上念著王介甫的功勞，給他麵子，罷了曾布，保了《市易法》，可依我看這《市易法》從根兒上就不對路，站不住腳，早晚要停——還有《青苗法》，推行幾年越搞越壞，我看都保不住！”
身為“三司係”大將的章惇忽然說出這話，蘇軾有些驚訝：“子厚覺得兩條新法都要罷？”
蘇軾是什麽人章惇很清楚，對這位老朋友的品行非常信任，一切直話直說：“‘變法’是聖上的事，不是王安石的事！現在變法引起的問題漸漸掩蓋不住了，算起來，責任都在王安石身上，最近一年陛下對王介甫已經不假辭色，朝局恐怕要變！”看了蘇軾一眼，笑著說，“我沒猜錯的話，司馬光、呂公著、陳襄這幾位快複出了，子瞻三年內也能升個翰林學士。”
與蘇軾相比，章惇才是個真正的“政客”，把朝局看得十分明白。可惜章惇隻是依常理推測局勢，至於神宗皇帝到底怎麽安排這個朝廷，章惇其實吃不透，所以他的推測隻對了一半兒：王安石確實站不住腳了，可司馬光等人想回朝廷卻還遙遙無期。
——至於蘇軾，幾年後差點兒死了！哪有什麽“翰林學士”給他做……
不過章惇和蘇軾說這些話，他心裏的意思也多少露出些了。
章惇是“三司係”的人，一旦王安石失寵，“三司係”很可能就此失勢，舊臣們回到朝廷，章惇就不好混了。現在他和蘇軾套交情，也是希望這位老朋友別忘舊，真要有事，還請蘇軾拉他一把。
於是章惇對蘇軾笑道： “子瞻也知道，我是個爆竹脾氣，這幾年得罪了不少人……”說著不由得搖頭歎息。
蘇軾可沒有章惇這些心眼兒，根本不懂人家的意思，忙說：“子厚是個豪傑，與那些小人不同，朝臣們有目共睹，陛下也是知道的。”
蘇軾心裏確實是這個想法。而在章惇聽來，蘇軾說他“與那些小人不同”，等於給了他一個保證。至於將來真要到了危急之時蘇子瞻肯不肯出來幫他，章惇也不敢多想，各人憑良心罷了。兩人又說了會兒話，蘇軾起身告辭。臨走寫了首詩送給章惇：
“絳閣雲台總有名，應須極貴又長生。
鼎中龍虎黃金賤，鬆下龜蛇綠骨輕。
霅水未渾纓可濯，弁峰初見眼應明。
兩卮春酒真堪羨，獨占人間公外榮。”
蘇軾從章惇府上回來沒幾天，朝廷敕命已經下達，果然和章惇說得一樣：蘇軾以祠部員外郎直史館權知密州軍州事。
接敕之後蘇軾就帶著夫人、朝雲和兩個幼子蘇迨、蘇過星夜趕赴密州上任去了。
從杭州通判到密州知府，蘇學士到底還是升官兒了。隻有一點：神宗命蘇軾去治理的是大宋朝廷下轄最窮最苦、最民不聊生的一個府，這個密州知府不好當。