一場駭人的大洪水終於熬過去了，可對蘇太守來說災害遠未結束。
徐州大水沒有潰城，可水災的威脅不能不防。城外臨時築的堤壩若沒人管護，幾年後大概又變成無用的土堆了。蘇軾就上奏朝廷，請求撥發帑銀二萬九千五百貫，糧七千八百石，召募民工在城外築一道堅固的石堤，以保徐州百年無恙。然而劄子遞上去就沒有回音。
在等候朝廷撥發錢糧的時候，蘇知府一刻也沒閑著，因為徐州東門在洪水中受損，土牆龜裂剝落，就用現有的木料石頭修整城牆，又在東門上新建城樓一座，既為鎮守之用，又有防水之能。
就在這忙碌之中，熙寧十年悄悄過去，大宋朝迎來了一個嶄新的紀元——元豐元年。
元是“開始”；豐是“富足”。神宗皇帝把年號從“熙寧”改為“元豐”是告訴天下人：從熙寧二年開始的“變法”已經取得成功！一個富強的新時代從此開始了。
對於“宋神宗熙豐變法”後人有很多疑問，其中最大的問題就是：這場變法究竟是成功了還是半途夭折了？
——如果這個問題在大宋神宗年間提出來，那麽皇帝、大臣、官員、百姓都會告訴我們一個明確的答案：熙豐變法取得了徹底的成功！
變法成功了，大宋王朝的“百年盛世”比以前更燦爛更輝煌了，蘇軾在徐州的公事也不像以前那麽忙了。
這天蘇軾從府裏回來，一進門就看見二十七娘和朝雲擠在一起念一本冊子，上前問：“你們看什麽呢？”
朝雲忙說：“今天上午有人遞了個拜帖來，還有個集子，都是詩詞，寫得真好——還有那個人，長得真好看！”說著掩口而笑，連二十七娘都笑得十分曖昧。
女人家就是這樣，神神叨叨小裏小氣的。蘇軾也沒當回事，拿過那個帖子看了，上麵寫著：高郵秦觀少遊百拜。
秦少遊！這是個名動江淮的大才子，蘇軾早在杭州通判任上就聽過他的名字。見是此人拜帖立刻來了精神，拿過那本集子來看，隨手翻開就見一支《點絳唇》：
“醉漾輕舟，信流引到花深處。塵緣相誤，無計花間住。
煙水茫茫，千裏斜陽暮。山無數，亂紅如雨，不記來時路。”
詩以詠誌，詞卻是寫來供人吟唱的。所以詞分兩路：一是婉約，一是豪放，而當時人都認“婉約”是正路子。秦少遊的詞就是婉約派的魁首，意境清麗，情思淒苦，輕柔含蓄，如此文字怎不叫女子喜愛？何況就像朝雲說得，秦少遊長得又“好看”，也難怪二十七娘和小丫頭都有點神叨叨的了。
蘇軾是愛才之人，忙問：“他說什麽時候再來拜訪了嗎？”
朝雲笑道：“這個人很怪，說什麽大人公事忙，不便打擾，幾天後就要進京趕考，也不能在徐州久住，隻遞個帖子來，並沒說再來拜訪的話。”
一聽這話蘇軾就知道，秦觀或是出於才子傲骨，或是生性靦腆內向，不好意思上門求見。但：“他說自己住在何處了嗎？”
“他說在戲馬台的廟裏借住。”
戲馬台在徐州東門外，台上隻有一座大廟，叫做“台頭寺”。看來秦觀布衣之身羞於拜訪太守，既如此，蘇軾到台頭寺走一遭又何妨？
秦少遊到了徐州，蘇軾一心要去看他，可惜公務太忙，耽誤了三天，總算抽出一個下午，換了身便服到戲馬台上的台頭寺來訪秦少遊。
台頭寺是南北朝劉宋皇帝劉裕所建，徐州八大禪林之一，頗有規模，廟裏遊人香客來往不絕。蘇軾向知客僧打聽“秦少遊”，和尚果然知道此人，立刻跑去尋找。
片刻功夫，江淮第一才子秦觀飛步迎了出來。遠遠就對蘇軾拱手笑道：“晚輩有何德行，敢勞夫子駕臨！”
蘇軾迎麵看去，秦觀不過三十歲年紀，高高的個子，膚色白晰，穿一身黑袍，戴學士巾，生得麵如冠玉，眉清目秀，清俊儒雅，不知古時候的美男子宋玉、潘安長什麽相貌，想來也不過如此了吧。蘇軾哈哈一笑：“其實我早該來看你，可惜‘山無數，不記來時路，’以至耽誤到今天了。”
秦少遊才高八鬥，脾氣又驕傲又脆弱，這傲氣使他不願登門求見蘇子瞻這位文章前輩，這脆弱又讓他擔心人家嫌他是白身布衣，不看重他。結果下個拜帖，人卻不見，其實有些失禮。可蘇夫子根本不計較這些，親身來訪，見麵就開玩笑，仿佛舊交。秦少遊頓時鬆了口氣，也笑著說：“‘北山傾，小溪橫，都是斜川當日境。’哪有夫子不認得的路呢？”開了幾個玩笑，兩人就在戲馬台上玩賞風景。
戲馬台相傳是項羽建都徐州時的演兵場。
徐州地處天下要衝，沂山、桓山合抱，汴水、泗水交流，隻有城南一條大路，戲馬台正當大路中央，真有“一夫當關萬夫莫開”之勢。台頭寺建在戲馬台東側，居高臨下，遠山近水、城池樓閣一覽無餘，清風吹來，衣袂翩然，有禦風淩虛之勢。蘇軾興之所至，隨口說道：“徐州為天下要衝，項羽偏定都於此，可見這個能征慣戰的‘霸王’隻知進攻，不知防禦。之所以如此，是因為項王作戰全靠麾下精銳騎兵。而秦軍也罷劉邦也罷，軍中都缺少騎士，所以不是項羽的對手。這高台稱為‘戲馬’，或許就是項羽當年操練騎兵的練兵場。”
秦觀是個書生，史事所知不多。聽蘇軾說項羽作戰專靠騎兵，忙問：“夫子此說有依據嗎？”
蘇軾點點頭：“春秋隻識車戰，到戰國才有騎兵，然而七國騎兵都沒有騎射折衝的本事，秦軍也是這樣。項羽起事以後兵力一向不多，卻往往以一擊百，且麵對強敵之時每每主動發起攻擊，這個打法從今天看起來，隻有騎兵才辦得到。尤其彭城一戰，劉邦五十多萬大軍奪了彭城，項羽率三萬人頃刻殺回彭城，如此迅疾又是騎兵的本事。而劉邦對楚軍回師毫無防備，被斬十餘萬！可見劉邦麾下不但沒有騎兵，甚至沒有與騎兵作戰的經驗。”
秦少遊忙問：“何以見得？”
蘇軾笑道：“劉邦奪彭城之前已先破各路諸侯，打得仗不可謂不多。他對項羽的精銳騎兵如此疏忽，以至大敗，可見劉邦對騎兵戰術的生疏。若他手裏有騎兵，又或者對陣諸侯中有精騎，劉邦不至於敗得如此慘痛。且劉邦得天下，進長安，連四匹同樣顏色的馬都找不到，和匈奴交戰又被圍白登，差點送命，這都說明劉邦沒有騎兵。”
“可漢軍擊匈奴時動用騎兵數十萬……”
蘇軾擺擺手：“那是文、景以後的事了。”
蘇軾這些分析很有道理。加之秦觀不懂，挑不出毛病來。蘇軾越發來了興趣，又說：“當時天下人都沒有騎兵可用，唯獨項羽不但有一支幾萬人的精騎，且精通戰法，所以奔行如飛，百戰百勝。可仔細想想，項羽其實也不懂騎兵的用法，隻重視騎兵，步卒都被忽視，以至項王麾下良莠不齊，精銳特別能戰，其他部隊差得太遠。而且騎兵行動如飛，糧草消耗又多，難在一地久駐，以至項羽漸成‘流竄’之勢，加之戰馬不易補充，精兵越打越少，再遇上那‘十麵埋伏’，處處剿殺，層層削弱，纏著他的戰馬衝不出，走不動，終於精銳耗盡，困斃垓下。話說回來，此人不死必是禍害，還是死了的好。”
項羽這個人自古就被當成英雄豪傑被世人崇拜，蘇軾卻說他“還是死了好”，秦少遊又不明白了：“項羽蓋世英雄，夫子怎麽對他評價如此之低？”
蘇軾搖搖頭：“項羽有滅秦之功，當然是個英雄。可惜戰勝之後卻屠滅秦軍二十萬，火燒鹹陽城，雖說他是楚人，對秦始皇懷恨極深才有這樣的舉動，可一個要得天下的英雄怎能因仇恨失去理智？由此可知，項羽其實是個莽夫。何況項羽滅秦以後分封諸侯，自稱霸王，根本沒有一統江山的雄心，所作所為全是逆時而動，不但不是英雄，反倒成了天下一統的最大障礙，直至被高祖所殺，天下才歸一統。總的說來，項羽這個人毀譽參半，惡多於善，與其說是英雄，不如說是禍害。”
對這些話秦觀深以為然：“夫子說得對！我也覺得暴秦不得人心，早晚要亡，有項羽，暴秦或許早亡十年；沒有項羽，晚亡十年而已。可項羽嗜殺好戰，禍害無窮，天下人沒得過他什麽好處，卻因為這個人而受了很多苦！仔細想想，項羽的暴行與秦人的作為似乎差不多，都是‘成於殺伐，敗於太平’。”
蘇軾連連點頭：“‘成於殺伐，敗於太平’，這話說得好！天下人都崇拜項羽、白起，卻忘了他們原是殺人的魔王！還是顏回說得好：‘願得明王聖主輔相之，敷其五教，導之以禮樂，使民城郭不修，溝池不越，鑄劍戟以為農器，放牛馬於原藪，室家無離曠之思，千歲無戰鬥之患。’這才是個正路。”
聽了這話秦少遊搖頭歎息：“顏回說這些話已經是一千年前的事了。到今天，什麽也做不成，夫子說說，救世濟民的正道什麽時候才行得通？”
蘇軾忙說：“良知不滅，天理常存，隻要世上還有《論語》這本書，正道總有實現的那一天。孔聖人不是說過嘛：‘士不可不弘毅，任重而道遠！仁以為已任，不亦重乎；死而後已，不亦遠乎。’這就是正道！”
秦少遊聽得連連點頭：“對，對！‘吾欲仁，仁斯至亦！’人心正，天下自正。天下不正，人心能正，也是‘成仁’。”
交友之道各不相同，既有細水長流，也有一見如故。今天秦少遊遇上蘇子瞻，真是一見如故。隻覺心中快意不可遏止，立刻向和尚討來筆硯，就在白牆上題詩一首：
“人生異趣各有求，係風捕影隻懷憂。我獨不願萬戶侯，惟願一識蘇徐州。
徐州英偉非人力，世有高名擅區域。珠樹三株詎可攀，玉海千尋真莫測。
一昨秋風動遠情，便憶鱸魚訪洞庭。芝蘭不獨庭中秀，鬆柏仍當雪後青。
故人持節過鄉縣，教以東來償所願。天上麒麟昔漫聞，河東鸑鷟今才見。
不將俗物礙天真，北鬥已南能幾人。八磚學士風標遠，五馬使君恩意新。
黃塵冥冥日月換，中有盈虛亦何算。據龜食蛤暫相從，請結後期遊汗漫。”
寫罷擲筆於地，回身對蘇軾深深一揖。
兩位學士高談闊論的時候已經有幾個僧人遊客在邊上聽著。見秦少遊思不稍遐、筆不略頓，如此篇章一揮而就，都讚歎不止。蘇軾讀罷也是連連點頭，從地上拾起筆想和一首，凝神半晌，微微搖頭，終於把筆放下：“少遊這首詩真有屈原、宋玉之風骨，我竟接不住，慚愧慚愧……”
蘇軾一生作詩填詞，落筆千言，倚馬可待，像今天竟接不下來，這是秦觀的才氣極高，情緒又在激揚湧**之時，妙筆生花，竟將蘇軾的文思打斷，一時不能接續。對蘇學士而言這樣的事可不多見。
這樣的大才子、風雅事平時哪能見到？旁邊圍觀的人交頭接耳，都衝著蘇軾、秦觀指指點點。一個四十來歲的書生上前對兩人拱手：“請問兩位學士高姓大名？”
天下事就這麽有趣，有人愛出名，有人怕出名。蘇、秦二位都是後者，見人家上來問他，急忙笑道：“隻是過路的，不足道，不足道。”低頭飛步走出廟門，一直逃到清靜無人之處，這才鬆了口氣，二人相視而笑。
蘇軾問秦觀：“你在寺裏何處居住？”
秦觀答道：“我和一個朋友同到徐州，我那個朋友愛清靜，在山後一座小廟裏借住。”說到這裏又想起來，“山後小廟裏有一件唐朝留下來的寶貝，不知夫子見過沒有？”
蘇軾做徐州知府快一年了，可平日太忙，這台頭寺還是第一次來，什麽“山後小廟”聽也沒聽說過，更不知道什麽寶貝，忙問：“廟裏有什麽？”
“那裏有一幅唐代壁畫‘如來滅度圖’，聽僧人說是畫聖吳道子所做。雖然不敢斷定，但畫作極精，保存完好，值得一看。”
聽說有如此寶物蘇軾立刻動心，反正無事，就跟著秦觀一起往戲馬台邊的小廟而來。
山後這座小廟本是台頭寺的一部分，後來毀於戰火，到唐朝開元年間又有僧人重建房舍。但不知什麽緣故，隻蓋了觀音閣前後三間，其他殿閣、佛塔、僧房均未建成。台頭寺也屢廢屢建，基址逐漸往南邊移動，離無名小廟越來越遠，最後分成兩處，互不相幹了。
歲月如刀，兩百年琢磨刮擦，原本就不怎麽興旺的無名小廟已經磨成一塊舊石頭了。
蘇軾走到山門跟前，見原先的石階已毀，隻剩下三四塊半殘不殘的青條石，都被人拋棄在廟門旁，廟裏僧人不知從哪裏運回些碎石子，在門前鋪了個斜坡兒供人進出，寺門早已半朽，一撞就破、一推即倒，幹脆也不再用，歪歪斜斜立在一旁成了擺設，山門裏左邊供一尊缺了臂膀的天王，右邊隻剩幾塊破柵板圍著個台子，佛像不見蹤影。順著甬道走進來，腳下的路也用碎石鋪就，倒還平整，灑掃得一塵不染，二人徑直走進觀音殿，隻見殿上供的觀音菩薩造像也不知何年何月塑的，金身早已剝盡，彩繪斑駁如鱗，連佛像的麵目也有些看不清了，佛像前擺著供桌，卻沒有香火，地上擺著幾個跪爛了的蒲團，見不到和尚的影子。
蘇軾天性喜歡熱鬧，見小廟如此冷清敗落不覺有些掃興。秦觀看了出來，笑著說：“這座小廟離城遠，香客少，廟裏總共隻有三四個和尚，平時隻在街上化緣，不肯到富戶鄉紳處走動，結果混成這般光景。可這幾位大和尚持戒嚴謹，待人真誠，我和朋友在這裏住了十來天，和幾位大和尚處得很好。”指著後殿說，“咱們先去見見我的朋友。”兩人一路走到僧房，隻見房門半掩，寂然無聲，房裏沒人。
朋友不在，秦觀略覺掃興。好在廟裏還有好東西，就說：“先看吳道子真跡壁畫也好。”領著蘇軾走到一間大殿裏，隻見白牆前頭支著個架子，用一塊半舊的杏黃幔子遮住，秦少遊也不客氣，上前掀去幔布，露出一幅通牆彩繪，正是傳說中唐代畫聖吳道子手繪的“如來滅度圖”。
釋迦傳法四十九年，二月十五日於拘屍那城婆羅雙林泊然宴寂。壁畫所繪就是佛祖涅槃時的情景。但見釋迦靜臥於雙沙羅樹之間，麵相慈和，安詳肅穆，韶光紛呈，弟子環繞或悲或歎，撫額捫胸如喪考妣。瑞靄祥雲中隱約現出八部天龍諸般神怪，都對佛祖禮讚，雲中又有一位大菩薩卓然而立，正為眾生講述“寂滅”之理，整幅壁畫筆觸細膩，氣勢磅礴，大小人物數百，個個麵目如生，神態迥異，衣帶臨風翩然欲動，即使小如拇指也畫得一絲不苟，果然是難得的傑作。隻可惜小廟太舊，後殿光線昏暗，如此佳作一時竟看不全。蘇軾隻得湊近前一點點細看。秦觀在身後說：“這小廟平時沒人來，所以吳道子真跡沒幾個人知道——就連徐州本地人都不知道。”
話音剛落，忽聽身後有人說：“這壁畫天下人雖沒看見，未必不知道；你等雖然看見了，未必就知道。”
聽了這話，蘇軾嚇了一跳，忙回身看，不知何時後殿裏進來了一位和尚，年齡與秦少遊相仿佛，高高的個子，一雙長臂，半舊的僧袍隻勉強遮到手腕，瘦長的臉盤，鼻梁高挺，嘴唇豐厚，兩道濃眉之下雙目神光爍爍，看上去英俊非凡，矯健異常，若不是光頭麻鞋手持念珠，單看氣質倒像是個遊俠之類的人物。蘇軾忙說：“我等來看壁畫，打擾大師清修了。”
那和尚不苟言笑，隻說：“你們並未擾我，是我擾了你們。”
和尚這話對，其實他剛從外頭回來，見兩個人在這裏看畫，神神秘秘說什麽“沒幾個人知道”，就隨便應了一聲，倒真是“擾”了蘇軾他們。
秦少遊跟這和尚認識，也不與他客氣，笑著說：“你擾我、我擾你都是一個‘擾’！”指著和尚對蘇軾笑道：“這個沒廟可投的野和尚叫參寥，詩寫得好，脾氣很壞，夫子小心此人！”又對參寥說，“你以前常說‘眉山蘇子瞻在杭州三年，竟無緣一見’，今天總算見到了。”
一提“參寥”二字蘇軾隱約知道，忙問：“大和尚就是寫‘五月臨平山下路，藕花無數滿汀洲’的於潛詩僧嗎？”
參寥還沒回答，秦觀已經笑道：“就是他。和尚寫詩本不應該，他還專寫什麽‘蜻蜓藕花’的，可見其心不誠。”
秦少遊和參寥是多年老友，言語不拘。聽說這位夫子就是蘇軾，參寥有些意外：“貧僧久慕蘇學士之名，想不到在此見麵。”
至此三人已經互相認識。蘇軾心裏還想著參寥和尚剛才說的話，忍不住問：“大師剛才說這幅壁畫我們看見了，卻如同未見，這話是何意？”
參寥淡淡說道：“世人原本皆是佛，隻因迷了本性，誤墮塵世，陷入無常不能自拔。佛祖講經釋法四十九載，要解脫眾生出苦難；於沙羅雙樹間做寂滅之相，也是告訴世人一個‘超脫’的法門，眾生雖然墮入無常，心中自有佛性，個個都想得解脫，所以我說這‘滅度圖’天下人雖然沒看見，可天下人求解脫的心卻是一樣。你們兩位在這裏看粗看細，指手劃腳，說什麽‘別人不知道’，都是私心妄念！倘若這壁畫不是吳道子畫的，你們還會來看它嗎？若全天下的人都知道有這畫兒，你們還會這麽高興嗎？所以我說你們雖看見了，其實未必知道。”
有才情的人大半耿直坦率，甚而有些偏激。參寥和尚出家多年，脾氣卻沒改過來，話說得很直，言下之意是指責蘇軾和秦觀淺薄無聊。偏偏這兩位學士都愛抬杠，秦觀立刻問道：“無常、滅度究竟是何意，可否講明？”
參寥看了秦觀一眼：“若能講明就不是法了。我隻說一個偈：‘諸行無常，是生滅法，生滅滅已，寂滅為樂。’”
參寥所念的四句偈深不可測，如秦觀這般聰明也不能悟，又問：“寂滅於人究竟有何益處？”
參寥緩緩說道：“我再說一個偈：‘諸法從本來，常示寂滅相。春至百花開，黃鶯鳴柳上。’你聽了這些話不知有何感觸？”
這段偈比剛才的話淺顯，秦觀還在琢磨，蘇軾已經有所感觸，搶著答道：“花開花謝就如同人生，開花的時候美不勝收，謝落之時淒涼哀傷，其實花開不過是為了謝，花謝又是即將開，說到底，花開也是幻影，花謝也是幻影，循環往複，一個幻影接著一個幻影，尋常人在幻夢中，忽喜忽悲，忽怒忽笑，喜也是苦、悲也是苦、怒也是苦、笑也是苦，可惜世人雙眼緊閉，不肯去看，都被幻境所困，實在可憐。然而幻影之外是什麽世界？跳出循環是什麽境界？閉著眼的不肯看，睜開眼的又看不透，於是跳出一個循環又入一個循環，出離一個幻境，又進一個幻境……我的感觸僅此而已。”
蘇軾解說佛法有七分對，秦觀在旁邊笑道：“夫子說‘幻境’倒讓我想起一個故事來：有個朋友嫁女兒請我喝酒，當時宴席上有五六十人，正吃得熱鬧，忽然有個人站起身就往外走，主人不知何故忙跟出來，見此人一路狂奔竟要跳河！急忙過去拉他，哪知這人好像瘋魔一樣，兩三個人才勉強拉住。到這時此人如夢方醒，對別人說：剛才在席上吃酒，有一個美貌婦人出來給他敬酒，在耳邊念詩一首，笑著拉他。他就跟著婦人往前走，還以為是走進臥房，哪知幾乎掉到河裏！這人醒後還記得那首詩，寫得是：‘長橋直下有蘭舟，破月衝煙任意遊。金玉滿堂何所用，爭如年少去來休。’”講完抬頭問參寥，“和尚對此怎麽看？”
秦觀講的是個荒誕不經的鬼故事。但神色凝重，連詩都念出來，也不知說得是真是假。參寥抬起頭來想了想，鄭重其事地點點頭：“是真的。我看這婦人一定是個鬼！”
蘇軾忙問：“何以見得？”
參寥看了秦觀一眼緩緩說道：“如此奇臭不堪的劣詩，少遊賢弟就算吃一斤蔥、一斤蒜也念不出來，必是鬼寫的。”
參寥一句話說得蘇軾、秦觀哈哈大笑。