本篇的中心思想是闡述虛和實是互相依存的，在一定條件下可以相互轉換。這裏說明敵軍無論怎麽防守，都肯定會存在不足，而我們的主要目的就是找出這些不足，然後攻擊敵人防守較弱的地方。如果說敵人防守嚴密，就要用運動的假象使敵人跟隨我方運動，從而找出其運動中的不足。這就是孫子戰略中一個主要的原則，現在叫做“避實擊虛”。篇中主要論述了要爭取主動，避免被動，造成敵人弱點，迫使或者誘使敵人不斷運動或者分散，而我方則集中兵力，以逸待勞，一發現敵人的弱點則應迅速出擊，攻其不備，“因敵而製勝”。

善戰者，致人而不致於人，攻其所不守，守其所不攻。

孫子曰：凡先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞。故善戰者，致人而不致於人。能使敵自至者，利之也；能使敵不得至者，害之也。故敵佚能勞之，飽能饑之，安能動之。

出其所必趨，趨其所不意。行千裏而不勞者，行於無人之地也。攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敵不知其所守；善守者，敵不知其所攻。微乎微乎，至於無形，神乎神乎，至於無聲，故能為敵之司命。進而不可禦者，衝其虛也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲戰，敵雖高壘深溝，不得不與我戰者，攻其所必救也；我不欲戰，畫地而守之，敵不得與我戰者，乖其所之也。

故形人而我無形，則我專而敵分；我專為一，敵分為十，是以十攻其一也，則我眾而敵寡；能以眾擊寡者，則吾之所與戰者，約矣。吾所與戰之地不可知，不可知，則敵所備者多，敵所備者多，則吾所與戰者，寡矣。故備前則後寡，備後則前寡，備左則右寡，備右則左寡，無所不備，則無所不寡。寡者備人者也，眾者使人備己者也。

故知戰之地，知戰之日，則可千裏而會戰。不知戰地，不知戰日，則左不能救右，右不能救左，前不能救後，後不能救前，而況遠者數十裏，近者數裏乎？以吾度之，越人之兵雖多，亦奚益於勝敗哉？！故曰：勝可為也。敵雖眾，可使無鬥。

故策之而知得失之計，作之而知動靜之理，形之而知死生之地，角之而知有餘不足之處。故形兵之極，至於無形；無形，則深間不能窺，智者不能謀。因形而錯勝於眾，眾不能知；人皆知我所以勝之形，而莫知吾所以製勝之形；故其戰勝不複，而應形於無窮。

夫兵形象水，水之形避高而趨下，兵之形避實而擊虛，水因地而製流，兵因敵而製勝。故兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。故五行無常勝，四時無常位，日有短長，月有死生。

孫子說：舉凡首先到達作戰地點而等待敵人的就顯得沉穩、安逸，後到達作戰地點而著急應戰的就緊張、勞頓。因此，善於指揮作戰的人，總是想方設法來調動敵人而保證自己不被敵人所調動。能夠使得敵人自動進到我預定地域的，是誘敵以利；能夠使得敵人不能到達其預定地域的，則是相逼以害。因此，敵人如果閑逸，可以使他勞倦；敵人如果飽食，可以使他饑餓；敵人如果安穩，可以使他動亂。

在敵人沒有辦法進行緊急救援的地方出擊，在敵人意想不到的情況下展開進攻。行軍千裏而不使自身勞頓的原因，是在敵人沒有設防的地方行進；進攻而必能夠取勝的原因，是進攻敵人沒有防守（或無法固守）的地方；進行防守而能夠絕對穩固，是要在敵人不進攻（或攻不下）的地方做好防守。因此，善於進攻的，敵人不知道該在什麽地方設防；善於防守的，敵人不知道該在什麽地方進攻。微妙啊，微妙啊，這真是達到了無形可窺的境界；神奇啊，神奇啊，這真是達到了不露一絲聲息的程度，從而才能夠成為敵人命運的主宰者。進攻而使得敵方不能夠抵禦，那是衝擊在敵人的薄弱環節上；撤退而使得敵人無法追趕，那是行動神速，敵人追趕不上。我方想與敵方交戰，雖然敵人高高築起防禦工事也不得不出來，是因為我方攻擊的是他必定要救援的地方；我方不想與敵方交戰，雖然隻是畫地防守，敵人也無法與我方交鋒，這是因為我方想盡方法調動他，使得他背離了所要進攻的方向。

因此，展示給敵方以假象而不露真情，那麽，我方就可以集中兵力而敵方則會分散兵力。如果我方集中兵力在一處，而敵方分散兵力在十處，這就能夠形成局部的以十攻一的態勢，那麽，就會使得我方兵力眾多而敵人兵力寡少了；用眾多的兵力對付寡少的兵力，那麽，與我方交戰的敵人就會陷入困境了。我方與敵方交戰的地點，敵人事先不知道，那麽他防備的方麵就會很多；一旦敵人防備的方麵很多，那麽他在局部與我方交戰的兵力自然就少了。如果著重於防備前方，那麽後方相對就會薄弱；著重於防備後方，前方相對就會薄弱；而著重防備左翼，那麽右翼相對就會薄弱；著重防備右翼，左翼相對就會薄弱；因此，無處不防備，其實就是無處不薄弱。最終造成兵力薄弱的原因其實就是處處設防啊，而形成兵力集中的優勢原因則在於迫使敵人處處防備我方。

如果知道作戰的地點和時間，哪怕奔赴千裏也可以按時會合交戰；而不知道作戰地點和時間，那就會造成左翼難救右翼，右翼也難救左翼，前軍難救後軍，後軍難救前軍的狀況；更何況遠者相隔幾十裏、近者相隔幾裏的不同的戰況呢？在我看來，越國的兵力雖然眾多，但是對於勝利又有什麽裨益呢？所以說，勝利是可以創造成的。敵人雖然人數眾多，但是可以使他無法戰鬥。

所以分析一下敵我雙方的情況，可以得知雙方所處條件的優劣得失；挑動敵人，則可以了解到他們的行動規律；對戰地進行偵察，就可以知道戰地各處是不是利於攻守進退；運用小規模的兵力與敵方進行試探性的較量，就可以知道敵人的兵力部署或有餘或不足的情況。所以運用假象迷惑敵人的用兵方法如果運用到極致，就會不露出一絲真跡，而使人無形可窺。那麽，即使埋藏非常深的間諜也沒有辦法窺測到實情，即使很有智謀的人也無法運用計謀。通過以假象迷惑敵人的“示形”方法而取得的勝利，即使擺在眾人麵前，眾人還是不能了解其中的原因；眾人都知道我方取勝的外在的作戰狀況，但是卻沒有誰了解我方勝利所用的內在方略。因此，我方取勝的謀略方法不重複，而隨著敵情變化所采取的應變的“示形”方法也是無窮無盡的。

用兵的規律就如同流水的規律一樣。流水的規律是避開高處趨向低處；而用兵的規律則是避開實處攻擊虛處。水流會根據地形的高低決定流向，而用兵則會根據敵情來采取製勝方略。戰爭沒有固定不變的態勢，流水也沒有固定不變的流向。隻有能隨著敵情發展變化而采取應變措施取勝的人，才稱得上是神秘莫測的高明者。你要知道，五行是沒有常勝的，四時是一定會更替的，晝有短長，月亮也有圓缺。