本篇首先著重論述的是了解敵人內部情況對於行軍作戰的重要性，但因當時間諜剛開始出現，尚欠相關的經驗教訓，所以隻是提出用間的重要性和五種間諜的名稱，以及保密的紀律，間諜的任務和使用反間之重要。最後以殷之用伊尹、周之用呂尚為例說明觀點，其實兩人都不過是普通的老百姓，不擔任任何官職，也不了解統治階級內部的情況，是不恰當的舉例。
五間俱起，莫知其道，是謂神紀，人君之寶也。
孫子曰：凡興師十萬，出征千裏，百姓之費，公家之奉，日費千金。內外**，怠於道路，不得操事者，七十萬家。相守數年，以爭一日之勝，而愛爵祿百金，不知敵之情者，不仁之至也，非人之將也，非主之佐也，非勝之主也。故明君賢將，所以動而勝人，成功出於眾者，先知也。先知者不可取於鬼神，不可象於事，不可驗於度，必取於人，知敵之情者也。
故用間有五：有因間、有內間、有反間、有死間、有生間。五間俱起，莫知其道，是謂神紀，人君之寶也。因間者，因其鄉人而用之。內間者，因其官人而用之。反間者，因其敵間而用之。死間者，為誑事於外，令吾間知之，而傳於敵間也。生間者，反報也。
故三軍之事，莫親於間，賞莫厚於間，事莫密於間。非聖智不能用間，非仁義不能使間，非微妙不能得間之實。微哉！微哉！無所不用間也。間事未發，而先聞者，間與所告者皆死。
凡軍之所欲擊，城之所欲攻，人之所欲殺，必先知其守將、左右、謁者、門者、舍人之姓名，令吾間必索知之。
必索敵人之間來間我者，因而利之，導而舍之，故反間可得而用也。因是而知之，故鄉間、內間可得而使也；因是而知之，故死間為誑事可使告敵；因是而知之，故生間可使如期。五間之事，主必知之，知之必在於反間，故反間不可不厚也。
昔殷之興也，伊摯在夏；周之興也，呂牙在殷。故惟明君賢將能以上智為間者，必成大功。此兵之要，三軍之所恃而動也。
孫子說：大凡出兵十萬的戰事，出征超過一千裏，百姓的耗費、公家的開支，每天就要耗資千金；國家內外動蕩，運輸軍需物資的隊伍不得不在路上疲憊地奔波，因而不能安心從事耕作的將有七十萬家。相持數年隻是為了爭奪一朝一夕的勝利，如果因為吝嗇爵祿金銀，不願使用間諜以至於探聽不到敵方實情的人，是不懂仁愛到了極點啊！這種人不配統領軍隊，不配當君主的輔臣，也不能取得最後的勝利。所以英明的君主、賢能的將帥，之所以動輒就能戰勝敵人，成就高於一般的人，原因就在於他們事先了解到了敵情。要想事先了解敵情，不能從鬼神那裏取得，不可從往事中去找相似的例子，也不能用度數去驗證，一定要從人那裏知道才穩妥。這種人，就是了解敵情的人。
打仗時使用的間諜有五種：有因間、內間、反間、死間、生間。五種間諜一齊使用，就沒人能知道其中的奧秘，這便可稱為神妙的綱紀，是國君的重要法寶。所謂因間，就是利用敵國的鄉人做間諜；所謂內間，就是利用敵國在朝的官員做間諜；所謂反間，就是利用敵方派來的間諜，讓他們反過來為我效力；所謂死間，就是故意在外散布假消息，讓我方間諜明白並且故意傳給敵方；所謂生間，就是能活著回來報告敵情的間諜。
所以軍中諸人，沒有比間諜更親信的了；軍中的獎賞沒有比獎賞間諜更豐厚的了；軍中的機密沒有比用間這件事更加機密的了。不是聖明睿智的人不能使用間諜；沒有仁義的人不足以驅使間諜；沒有精微奇妙的分析判斷能力，就不能真正解讀間諜提供的情報。微妙啊，微妙啊，在作戰過程中無處不用間諜。用間諜執行任務時尚未實施卻先被人知道，那麽間諜以及他告訴過的人都要被處死。
凡是要攻擊某敵軍，奪取某座城邑，斬殺敵方某個人，一定要事先了解敵方戍守主將、左右親信、傳達報告的官員、守門的官吏、宮中近侍官員等人的姓名，命令我方間諜一定要查探出來。
同時還要查出敵方派來我方的間諜情況，得到敵方間諜之後要用重金收買他，誘導他為我所用，這樣，就可以使用反間了。從反間了解到敵方的一些情況，就可以依據這些從敵方找到恰當的人選，就能夠使用鄉間、內間了。從反間那裏了解到情況之後，死間就可以散布假情報，並傳給敵人；由於從反間了解了情況，生間就能夠避開危險如期回來報告。這五種間諜的情況，君主必須了解，要了解到用間諜情況關鍵在於反間，所以反間的待遇不能不特別優厚。
從前在商朝興起的時候，伊尹在夏當間諜；後來周代興起的時候，薑子牙在殷搜集情報。因此，明君賢將中，能夠用有智謀的人去做間諜，必定會成就大功。這是軍事中的要點，軍隊行動要以它為依靠。