“圍魏救趙”的本意是從本源上解決問題，找出進攻方的後方弱點，從而迫使對方放棄進攻。孫子曾經對田忌說：“要理順亂絲和結繩，不能用拳頭打，隻能用手指慢慢解開；排解搏鬥糾紛，隻能動口勸說，不能上前動手。麵對敵人，應當避實就虛，攻其要害，使敵方受到挫折，敵人被牽製住時，圍困就可以自解。”這些話放到現在，用唯物辯證法來闡述便是：抓住主要矛盾。
使用“圍魏救趙”這一策略的時候，需要注意三個方麵：
1.避實擊虛。用兵的規律是攻打敵人的薄弱之處而不是堅實之處。
2.以攻為守。敵人來打時，一味地抵禦一般隻會陷入被動挨打的境地，要利用一切機會發動進攻，變被動為主動。
3.以迂為直。戰爭中，最直接的戰鬥方式不一定最有效，就如同爬山，離山頂最近的路不一定最好，也許某些路雖然遠點，卻更具有安全性。
共敵不如分敵。敵陽不如敵陰。
進攻敵人兵力集結的部位，不如打擊敵人兵力分散的部位。攻打正麵的強敵，不如攻打後方或側翼的弱敵。
對敵作戰要靈活，不能硬碰硬。敵人強大，就要想辦法躲過他強橫的地方，並且分散他強大的地方；敵人弱小，就要抓住時機消滅掉，不讓其有任何逃跑的機會。
公元前345年，魏惠王出兵攻打趙國，報丟失中山的仇。中山原本是東周時期魏國北邊的一個小國，後來變成了魏國的領土，但是趙國乘魏國國喪期間搶占了中山，激怒了魏國上下。魏國大將龐涓認為中山不過是個小地方，而且距離趙國很近，要想報仇的話，與其去直接奪回中山，還不如去攻打趙國的首都邯鄲，這樣不僅奪回了中山，還給了趙國沉重的一擊。魏王聽完龐涓的意見後非常高興，立刻撥給龐涓五百戰車，任命他為將。龐涓率軍直奔趙國邯鄲，將邯鄲圍了起來。趙王求齊國來救援，許諾解圍後以中山之地相送。齊國便令田忌為將、孫臏為軍師帶兵去救趙國。
孫臏跟魏國大將龐涓本是同門，都熟悉兵法，龐涓出師後侍奉魏國。他認為自己的能力比不上孫臏，因此非常嫉妒孫臏。後來龐涓就將孫臏騙來，用惡毒的刑罰折磨孫臏。孫臏裝瘋賣傻才逃過一劫，並被齊國使者所救。
田忌和孫臏到達趙國的時候，田忌想直接向邯鄲進軍，孫臏製止他說：“現在魏國精兵傾國而出，貿然迎戰沒有好處，不如我們轉而去攻打魏國。那龐涓就隻能回師解救，這樣一來邯鄲之圍必然自解。我們再在中途伏擊龐涓，一定能獲勝。”田忌覺得有理，就按照孫臏說的辦。龐涓果然率軍回救魏國，在歸途中受到齊軍的伏擊。因為魏國士卒長途跋涉，疲憊異常，所以被齊軍打得潰不成軍，龐涓也狼狽地逃回魏國。齊軍大勝而回，趙國的邯鄲之圍也解了。這就是曆史上著名的“圍魏救趙”。十三年後，齊魏兩國再度交戰，這次龐涓兵敗自刎，孫臏也因此名揚天下。
其實，“圍魏救趙”的戰術不僅能運用在戰爭中，也可應用於其他地方。
西漢漢惠帝的時候，平陽君朱健智慧超群，為人正直，而且敢說真話。太後的寵臣辟陽侯想和朱健結交，但是朱健不肯迎合。朱健的母親去世時，因為家境貧寒，他沒有錢給母親辦喪事，辟陽侯知道後就送去了一百兩黃金。其他人看到辟陽侯送錢，也紛紛送給朱健錢財。
後來，朝廷有人告發辟陽侯，惠帝為此大怒，宣布要處死辟陽侯。呂太後雖然寵愛他，但是因為羞愧，不敢去求情。而朝廷裏的官員很多人都受過辟陽侯的傷害，更沒有人為他說話了，反而都希望辟陽侯早點死去。
辟陽侯讓人去找朱健，希望朱健可以出手搭救。朱健卻回答說：“你犯的是死罪，我不敢管。”但是暗地裏，朱健卻去求見惠帝的寵臣閎孺，對他說：“天下人都知道你得到惠帝的喜愛，現在辟陽侯快要被處死了，人們都說是你在惠帝麵前說了他的壞話。要是辟陽侯真的死了，呂太後肯定會遷怒於你，而且還會想方設法殺了你，那麽你也離死不遠了。與其等死，你不如去為辟陽侯求情，這樣皇帝就會放了辟陽侯。如果真這樣，太後也會寵信於你，你以後就得到了太後和皇帝兩個人的寵信，何樂而不為呢？”閎孺聽完這些，內心恐慌，就按照朱健說的去做。惠帝真的聽了他的話放了辟陽侯。
朱健想救辟陽侯，卻不能自己直接出麵求情，那樣的話，很可能他也被連累殺頭。大臣們對辟陽侯有所怨恨，自然也不會出麵幫助。要是找閎孺，以朱健的地位，就算是說得口吐蓮花，閎孺都不會去為辟陽侯求情的。所以，朱健故意說些讓閎孺害怕的話，以呂太後為後台，這樣，他就不得不為辟陽侯求情了。朱健這一招“圍魏救趙”用得真是恰到好處。
太平天國後期，因為領導集團內訌，革命力量被削弱了很多。1860年，清朝派和春等人帶領數十萬大軍進攻太平天國的都城南京。清兵人馬眾多，將南京層層包圍，情勢十分危急。為了解救南京，洪秀全召集諸位將領商量對策，但是大家一時間都想不到什麽好的辦法對付清軍。
這時候，年輕的將領李秀成對洪秀全說：“現在清軍兵馬眾多，我們不能與其硬碰硬。希望天王可以撥給我兩萬兵馬，讓我偷襲清軍的屯糧之地杭州。這樣敵人一定會率兵去杭州救援。天王可以乘這個時候突擊，而我也會立刻帶兵回到南京，這樣我們就對清兵形成前後夾擊之勢，從而解南京之圍。”聽完這些話，翼王石達開也表示願意帶著一隊人馬協同作戰，其他將士都認為方法可行，有兩位王爺率兵突圍，勝利的把握提高了很多。但是洪秀全為人好猜忌，懷疑李秀成和石達開是想乘機逃脫，所以一直沒有表態。
李秀成知道洪秀全所想，立刻跪倒在地上淚如泉湧：“天王，天國現在危在旦夕，我如果有二心，對得起這些拚死的將士麽？”石達開也跪在了地上，苦苦懇求。
洪秀全見此局麵，終於同意二人出兵。這年正月初二的時候，因為正值過年，重重圍住南京的清軍自恃兵多，也略有鬆懈。
半夜時分，石達開、李秀成各率領一隊兵馬從敵人封鎖薄弱的地方突圍。清軍見是小股部隊突擊，沒當回事，也沒有派人去追擊。
兩支隊伍突圍後，兵分兩路，石達開向湖州方向走，李秀成則奔赴杭州。到達杭州後，李秀成發現杭州是清軍的重要糧草基地，守備森嚴，他發動的幾次進攻都失敗了，隻好堅守陣地，不輕易進攻。轉眼三天過去了，李秀成心裏萬分焦急。突然，一場大雨毫無預兆地下起來，城內的守軍因為李秀成的軍隊久攻不下，又是個下雨天，便都躲進屋子休息。因為這幾天總是要防備李秀成的攻擊，守城士兵都非常疲倦，倒地就睡。李秀成借助這場大雨，派一千多人偷偷爬上城牆，打開城門。大軍衝入城內，將城裏的守軍一網打盡。李秀成這樣就攻破了杭州。
為了讓圍困南京的清軍知道杭州失守的消息，李秀成下令燒毀清軍的倉庫。和春聽到消息之後火速回杭州救援。洪秀全見敵人部分人馬離開南京，便下令出擊。李秀成燒掉清軍糧倉後，馬上帶兵抄近路回到南京。此時石達開也帶著部隊回到南京，兩路兵馬在一處會合，而且巧妙地避開了回救杭州的清軍。
這時，城內外的太平軍對南京的清軍已經形成夾擊之勢，清軍根本沒有想到形勢會變成這樣，在太平軍的合擊之下，陣腳大亂，死傷無數，南京之圍也因此得解。如果不是“圍魏救趙”這個計策，恐怕太平天國會更早被滅亡了吧。
無論是平陽君還是李秀成，都通過“圍魏救趙”這一計策來找回失地，最終贏得勝利。一場戰爭也好，一盤棋也好，即使布置得再縝密，也有它的弱點與短處，圍魏救趙正是通過打擊敵方的短處來緩解我方承受的壓力，以此來造成對方的慌亂和行動上的錯誤，最終贏得勝利。