本計策的宗旨在於不斷地讓敵方奔勞，以達到疲憊敵方的目的。“以逸待勞”是三十六計中最為悠閑的一計，但這種休息不是懶的表現，而是為了更好地攻擊，所以以逸待勞也是很多軍事家的製勝法寶，是以不變應萬變的最直接體現。
“以逸待勞”成就了很多的防守名將，這些名將的故事告訴我們：“以逸待勞”可用於積極防禦困敵，逐漸消耗敵人的有生力量，使之由強變弱，而我方因勢利導又可使自己由被動變為主動，這樣一來，不直接進攻，也一樣可以取勝。
困敵之勢，不以戰；損剛益柔。
應用造勢的方法使敵人陷入困窘之地，而不是訴諸直接的戰鬥；損毀消耗剛強的敵方，壯大柔弱的我方。
“以逸待勞”這一計指的是采用人為手段調動敵人的方法。兵書上說：“凡先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞。故善戰者，致人而不致於人。”意思是：凡是在戰地待敵到來的，就安逸而有精力；而後來趕到倉促應戰的則必然疲勞。所以說，凡是善於作戰的人，都是能夠調動敵人卻不為敵人所調動。兵書上說的隻是單純的戰場上的勞逸形勢，而廣義的“以逸待勞”不僅僅是選好地形等待敵人，還包括要以不變應萬變，抓住中心，控製好周圍的局勢。
1369年春，明征虜副將軍常遇春患暴疾而亡，明太祖非常悲痛，讓自己的外甥李忠代替了他的位置，並且命李忠發兵攻打慶陽。李忠到達慶陽的時候，聽到探子回報：元將脫列伯圍攻大同，大同危在旦夕。李忠思索之後對諸將士說：“將在外，君令有所不受。現在大同被圍攻，我們應該馬上去救援。否則如果我們先攻打慶陽，脫列伯就會拿下大同。”於是，李忠率領軍隊趕赴大同。
李忠軍隊走到一個叫馬邑的地方的時候，與元平章劉帖木率領的數千人相遇。雙方展開激戰，元軍大敗，劉帖木被活捉。李忠率領明軍走到白楊門，在那裏安營紮寨。當晚天降大雪，將山上變成一片雪白。
李忠紮營之後非常小心，他帶著幾個隨從到白楊門附近巡視，發現雪地上好像有人的蹤跡。他立刻回營，下令大軍即刻拔營前進了五裏地，然後再安營紮寨。有人問他為什麽，他說：“我勘察過，雪地上有人走過的痕跡，估計最開始紮寨的地方是元兵伏擊的地方，很危險。現在在這裏還好些，不過我們還是不能放鬆警惕，元軍非常狡猾。”當夜脫列伯的軍隊果然來偷襲，卻被李忠打退。第二天天剛破曉，李忠就派兩營的戰士去攻打元軍，殺了很久都未分勝負。有人勸李忠發兵去救援，他卻沒有這麽做，而是繼續等。幾個時辰後，元兵累得疲憊不堪，李忠趁此時機率領兩路大軍對元兵左右夾擊。突然被夾攻的元兵驚慌失措，陣腳大亂。
元兵首領脫列伯見勢不妙，打算騎馬逃跑，李忠看見了，上前一槍刺在他的馬背上。脫列伯被受驚的馬拋下馬背，被李忠活捉。見己方首領被捉，元兵紛紛請降，李忠大勝。李忠之所以可以取得勝利是因為先派小股部隊把元軍搞得疲憊不堪，讓大股部隊乘機休息，等到元軍疲憊的時候，再讓大股人馬出去將其殲滅。
“以逸待勞”通常指兩軍打仗時敵我雙方的狀態。在交戰中一定要分清，哪方是逸，哪方是勞，不然的話會吃大虧。
北宋初年，宋大將曹彬率兵收複幽州、薊州等地，又往涿州的方向前進。涿州的契丹大將耶律休哥手中兵馬不多，不敢和宋軍的大隊兵馬交鋒，隻派出一部分人截擊宋軍的糧草。契丹蕭太後接到耶律休哥的消息後，親自率兵到涿州增援。耶律休哥知道太後來增援，一下子有了作戰的底氣，他在涿州采用佯攻的辦法消耗宋軍的實力。宋軍迎戰的時候，契丹軍隊立刻假裝被打退；等宋軍開夥做飯的時候，契丹大軍又過來騷擾；晚上宋軍睡覺的時候，他們又在外麵擊鼓呐喊，等到宋軍迷迷糊糊起來迎戰，卻發現外麵一個人也沒有。這樣反複幾天，契丹人把宋軍弄得吃也吃不下，睡也睡不著，精神極度不好，根本無心迎戰。正在這時，耶律休哥聽說蕭太後的救援部隊已經到達了涿州，當然宋軍也聽說了。曹彬和其他人商量說：“現在的情況不好，我看不如我們退兵，調整幾天，時機適當了再出擊契丹。”其他將領也表示同意，認為現在的宋軍不足以和契丹兵馬對抗。於是曹彬下令退兵。沒想到這一退兵，宋軍慌亂不已，都覺得大勢已去，很多士兵開始潰逃。耶律休哥乘勝追擊。疲憊的宋軍根本沒法和強壯的契丹兵馬相抗，隻能繼續後退。退到沙河的時候，看到追擊的兵馬還遠，曹彬下令生火做飯。沒想到宋軍剛要吃飯契丹兵馬就追來了，宋軍隻好扔下飯碗，慌忙渡河逃跑。這一仗，契丹軍隊獲得大勝。本來耶律休哥兵馬少，是處於劣勢的，但是他們用騷擾的戰術折騰得宋軍疲憊不堪，之後又主動進攻取得勝利。這就是兵法中說的“逸能勞之，乘勞可攻”。此仗不可謂不漂亮，通過少數精銳來消耗敵方全部主力的體力，與遊擊戰術有異曲同工之妙。“敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追”，再等到援軍到達後，全力進攻。
公元前154年，漢景帝命周亞夫率軍迎擊以吳王劉濞為首的七國叛軍。周亞夫清楚，敵人兵力強大，硬碰硬不是辦法，便在河防聚兵，不去應戰，過段日子等敵人的銳氣衰落了再做打算。
此時，叛軍正在猛烈進攻梁國，梁國情況危急。梁王非常著急，多次派人向周亞夫求援，都被周亞夫拒絕。梁王為此非常生氣，上書漢景帝說周亞夫見死不救。漢景帝和梁王是兄弟，礙於兄弟之間的情分，便命令周亞夫速速去救梁國。
周亞夫接到了聖旨之後依然遲遲不肯發兵。景帝的使者大怒，說周亞夫眼裏沒有皇帝，居然抗旨不遵。周亞夫說：“陛下將軍隊的指揮權給予我，我就有權控製整個軍隊。軍隊如何出擊要看戰場的具體情況。將在外，君令有所不受。梁國危急，但是糧草充足，而且也有守軍，抵抗十多天不是問題。我的軍隊遠道而來，疲勞不堪，而叛軍此時正強大，不適合交戰。我軍需要調整一下，再根據具體情況出戰。”使者見周亞夫態度如此也沒辦法。
周亞夫不救梁國的消息傳到了叛軍的耳朵裏，叛軍以為是周亞夫膽小怯懦，就毫無顧忌地攻打梁國。就在叛軍對救援人馬疏於防範的時候，周亞夫突然派出一股精兵切斷了叛軍的糧道。叛軍失去糧草，不可能打持久戰，隻得放棄梁國，回來攻打周亞夫。周亞夫知道叛軍糧道被自己所截，肯定急於結束戰鬥，因此他總是高掛免戰牌，避免兩軍正麵交鋒。叛軍遠道而來，本身就疲憊，周亞夫還三天兩頭弄個小偷襲，導致敵軍戰鬥力日益衰微。
幾天後，周亞夫故意製造出防禦放鬆的景象，叛軍上當，被引誘得主動進攻。等叛軍進入周亞夫大營的時候，周亞夫布置的伏兵突然湧出，圍剿了叛軍。叛軍在這場戰役中損失慘重，劉濞也拔劍自刎。
這又是一個“以逸待勞”的經典戰例，周亞夫在敵方鬆懈大意之時，整軍待發，用計謀迫使對方潰不成軍，最終獲得勝利。