所謂“欲擒故縱”，舉個例子來說，男生追女生，像蒼蠅一樣死粘著對方，一定會被拒絕。而往往並不怎麽在意她，甚至對她輕視，最後反而會追到她。所以說，所謂擒與縱，即若想擒獲對方，必先讓對方很放鬆，而不是讓對方警惕。
古語常講“窮寇莫追”，其實並非不追，而是如何去追。如果我方殺氣騰騰地去追擊對方，即使是傻子也會選擇逃跑，而在這種情況下我方多半是徒勞。反之，如果給對方一個機會，露一個破綻給對方，必會勾起敵方的興致。這時敵軍主將會陷入兩難的選擇中，是繼續逃跑還是反撲？畢竟敗仗是誰都不希望接受的。而這時我軍可以分出精兵繞路圍困敵軍，而主力部隊則負責吸引對方的眼球，讓其心癢癢之餘覺得有可乘之機。待我軍精兵繞到敵軍後方時，主力軍開始全速向前推進，兩麵夾擊，從而一舉殲敵。
本計有以下兩點須謹記：
1.以逸待勞。對於逃跑的部隊，無論是佯退還是真跑，讓他們繼續逃跑，而不是死命追擊。如果敵方以五成兵力消耗我方十成兵力，那就相當於溜猴，待我軍跑不動時被敵剩下五成的兵力養精蓄銳一舉殲滅。所以應該以不變應萬變，放著敵人讓他跑，待其跑到精疲力竭時，再率精騎策應，其一首先防止了對方的埋伏，其二對方耍詐必會耗費精力，花招被看穿了便不會再使了。待幾次過後再逃跑時，那便是他們真的決定逃了。
2.養精蓄銳。所謂紳士也不過是有耐心的狼，在敵方像綿羊一樣軟弱逃離時，不要急著拚盡全力去追擊，因為這可能變成鷸蚌相爭漁翁得利的局麵。戰場千變萬化，所以很難沒有意外發生。當我軍死命追擊時，敵人的援軍來了怎麽辦？局勢就會變成：我軍開始大逃亡。沒有人喜歡打敗仗，更何況是一場國與國之間的戰爭。
逼則反兵，走則減勢。緊隨勿迫，累其氣力，消其鬥誌，散而後擒，兵不血刃。需，有孚，光。
如果把敵人逼得無路可走，他就會因此拚死反撲。放敵人逃走則可以削弱他的氣勢。對待逃跑的敵人要緊隨其後，但不能逼迫，借以消耗敵人的體力，瓦解敵人的鬥誌。等到敵人軍心渙散、士氣低落時再圍而殲之，這樣就能避免不必要的流血犧牲。總之，要善於等待，不逼迫敵人，並讓敵人也相信這一點，就能贏得光明的戰爭結局。
戰爭的源頭是為了地盤，也就是資源。“欲擒故縱”與“不戰而屈人之兵”有異曲同工之妙，核心思想都是不費一兵一卒讓敵軍投降，讓敵人心悅誠服地俯首稱臣。這是兵法中的上計。
此計是要我方實力高於對方，尤其是謀略方麵，倘若諸葛亮與司馬懿此等勢均力敵的對手，放其離開則有托大之嫌。曆史上有一著名案例是關羽華容道放曹操，作為將領卻因為個人恩怨放走了敵方主帥，雖然後世理解為諸葛亮的政治策略，但難免過於逞能。所以，“欲擒故縱”是敵我實力和謀略有差距時才可走的一步險棋。提起它，諸葛孔明七擒孟獲便是其中的經典案例。
公元225年，蜀國丞相諸葛孔明率軍親征南方。在孔明神鬼莫測的用兵下，敵軍大敗。正當蜀國準備撤離時，南蠻彝族的首領孟獲率被打敗的散兵襲擊蜀軍。
孔明素有識才之德，見孟獲驍勇善戰，雖然明知敵我力量懸殊卻還百折不撓。於是孔明派人調查，發現孟獲為人忠厚，在彝族很有公信力，即使在漢將裏也不乏欽佩他的部下。孔明轉念一想，決定改變戰術。
孟獲孔武有力，但缺點是不懂謀略。在兩軍的首次交戰中，孟獲見蜀兵邊打邊跑，如此不堪一擊，便奮不顧身地乘勝追擊，最終進埋伏圈被擒。孟獲感慨自己將命不久矣，因此對自己說死也要死得像個好漢，不能丟人。未料諸葛孔明親自為其鬆綁，語重心長地曉之以理，讓其歸降。孟獲憤憤不已，對結果不服，拒不接受這次失敗的事實。諸葛孔明見其決心已定，於是並未勉強，而是笑笑並領他觀看已經布置過的軍營，問其：“你看這軍營布置得怎麽樣？”
孟獲在蜀軍陣營發現軍中大多是老弱殘兵，便胸有成熟地說：“原來這就是蜀國的軍隊，竟是一些老弱病殘，以前我不知爾等虛實，這次我贏定了。”
孔明一笑，將孟獲放走。他命令軍隊開始布置埋伏，因為孟獲今夜必來。
孟獲回去以後，為了一雪前恥，決定三更去劫營，活捉蜀相諸葛孔明。
入夜，孟獲派遣五百名刀斧手，趁著夜色神不知鬼不覺地潛入蜀軍營，一路暢通無阻。正當孟獲認為成功在即時，不料蜀軍伏兵四起，孟獲又被擒住。而諸葛孔明仍將其放走。
孟獲再次被放，但連續被擒的尷尬讓他再也不敢魯莽行事。他統兵馬占據滬水南岸，憑險要地勢以守代攻。因為蜀軍大多為旱鴨子，一時之間無船渡江，加之當地氣候炎熱，戰鬥進行得很艱難。
蜀軍一麵全軍開始建造木筏和竹筏，一麵派少量士兵假裝渡河，但到了河心一碰到對岸射來的箭就立即退回來，隨後再去渡河；這邊部隊分為兩路，以上遊、下遊夾攻之勢，在渡河後包圍孟獲據守的上城，孟獲再次被擒。
這已經是孟獲第三次成為階下囚，可他還是能找到理由為自己辯護。諸葛孔明點點頭，在款待他之後再放其回去。軍中諸將對丞相的用意百思不得其解，認為如此善待孟獲是不是太過於心軟了。諸葛孔明道：“我國要想使南方永不再犯，就有必要讓其心甘情願地歸順。而像孟獲這種首領，若其能俯首稱臣的話，其餘部落必會歸順，到那時南方部落少說有十萬大軍。現在如此反複，就是為了以後一絕後患。”
孟獲開始忌憚諸葛孔明的用兵，認為打不過躲得過，所以不再跟蜀兵作戰。可仗雖然是不打了，糧食是一樣吃的，很快營裏快斷糧了。孟獲無奈之下派人向諸葛孔明借糧，未想對方竟同意了，但前提是讓首領親自來，而且要與蜀將比武。孟獲接二連三地擊敗蜀將，如入無人之境，走到糧草旁正暗自得意時，被絆馬索絆倒再次被擒。蜀軍沒有為難他，為其鬆綁後讓其將糧食搬走。
如果說開始時孟獲還有一種驕橫感，但連續被擒多次之後，他的驕氣被諸葛孔明徹底打消了。而這次與蜀將過招時，孟獲發現蜀國並非無將，而且還有神鬼莫測的諸葛孔明，南蠻與之相比，實力相差甚遠。各部族一時之間紛紛請戰，為首領出頭。孟獲深知此行艱難，但還是與各部落一同上陣。果然不出所料，部隊再次被一網打盡。孟獲等人被擒，丞相傳來命令再次放孟獲等眾人回去。各部首領一時不知所措，讓孟獲做主究竟怎麽辦。孟獲此刻流著英雄淚說：“我本早已是蜀國的刀下亡魂，丞相對我是七縱七擒（即七次放回七次逮住），曠古至今，丞相對我們已經仁至義盡，我無臉再回。”從此孟獲等人歸順蜀漢，聽從管轄。
雖然曆史上七擒七縱的真相可能並不是諸葛孔明本人所為，不過這並不影響諸葛孔明在世人心目中的睿智形象。而“欲擒故縱”更是讓其智慧體現得淋漓盡致，被後世譽為料事如神。
但切記：降敵之將，可欲擒故縱；降敵之主，必殺之後快。