“擒賊擒王”是三十六計中針對戰爭最快捷、最有效的打擊方式之一。顧名思義，它是指與敵軍對戰時，先擒敵軍首領，勢必三軍會亂，以此有效地打擊敵軍士氣。所謂“蛇打七寸”，“擒賊擒王”是見效最快的方式。敵軍失去統帥，無異群龍無首，這樣便能不戰自潰。
此計謀便是設法引誘主帥脫離部眾，或使主帥與部下無法接觸與聯係。利用主帥的性格特點，如對方貪好酒色，像三國時期的曹操，單兵私會張繡的嫂嫂，若不是悍將典韋以死相抵為他爭取時間，可能便無後來三國鼎立之盛世。所以要先打擊敵方首領，而後再消滅其羽翼，如此這般便如搗無虎之穴，敵軍必兵敗如山倒。
此計的含義有以下三種：
1.將帥之分。俗話說：“人無頭不走，鳥無頭不飛。”統帥的作用之重要自然不言而喻，他是部隊的核心，假若左膀右臂被斬可借東山再找，但若無頭則注定敗局。所以如要擊垮一個組織，首要便是擒其魁首。
2.一擊致命。俗話說“打蛇要打七寸”，因為蛇的心髒位於“七寸”之處，隻要將蛇的心髒打壞，蛇就不能存活了。同樣，無論做什麽事情都不能隻看表麵，而是去尋找問題的核心要害以及關鍵之處，這樣往往會事半功倍。
3.攻心為上。所謂的攻心計，便是抓住其最致命的弱點。漢朝劉邦大敗逃跑，項羽抓住劉邦一家老小，欲讓其俯首稱臣，否則便烹煮其一家老小。不要管這是否狠毒，戰爭本就是如此，最大的規則就是沒有規則，可以不擇手段。對待敵人的仁慈，就是對待自己的殘忍。
摧其堅，奪其魁，以解其體。龍戰於野，其道窮也。
摧毀敵人的中堅力量，捉住或擊殺敵人的首領，就可以瓦解他的整體力量。就像龍離開大海到陸地上作戰一樣，陷入了絕境。
通常一場戰爭中，最快速、最有效結束戰鬥的方式就是擒賊擒王，即抓獲一支部隊的統帥、一個國家的元首。在古代戰爭中，敵方的旗幟被砍折，便表明己軍勝利，如象棋中紅方的帥與綠方的將就是最好的詮釋。
後金時，努爾哈赤攻城略地擴大領地，在政治上堅持借助明朝的聲威，以此來號召女真各部，壯大自己的實力，逐漸統一了滿洲各部。隨著努爾哈赤的地盤越來越大，海西各部的首領很是羨慕。他們公開向滿洲提出領土要求，卻遭到努爾哈赤的拒絕。
雙方冤仇就這樣結下了。火氣十足的那林孛羅與布齋糾集哈達、烏拉、輝發各部貝勒，召集扈倫四部的兵馬掠奪了滿洲的戶布察寨。當時葉赫部的那林孛羅、布齋，還有烏拉部首領滿泰、布占泰都輕視努爾哈赤，認為其隻是無名的“常胡之子”。如今這個“常胡之子”卻一下子成為滿洲的大首領甚至晉升為都督，於是在嫉妒、羨慕、仇恨的心理驅動下，在秘密會談後，眾部落決意聯手滅女真國。
以葉赫為首集結的九部聯軍，號稱三萬人，於明萬曆二十一年九月，分兵三路，浩浩蕩蕩，直奔佛阿拉而來。
努爾哈赤剛聽聞九部聯兵攻打滿洲的時候，內心十分焦急，未料到對方可短時間聚集九部兵力。反觀自家，兵力隻及敵軍的一半，顯然處於劣勢。所謂知己知彼，百戰不殆，努爾哈赤派了最有經驗的武理堪前去偵察。某天夜裏，偵察兵武理堪急忙趕回報告：“九部聯軍從紮喀方向出發，在傍晚時分已經來到渾河北岸。他們打算吃過晚飯連夜朝我們進發，明天一早恐怕就要刀兵相見了。”
努爾哈赤席地而坐，腦中思考如何退敵，畢竟九部聯盟的軍隊整整是自己的兩倍，以自身的實力來說還不能跟他們相抗衡。其實九部聯軍中除葉赫部將自己視為肉中刺之外，其他部落與自己無血海深仇，所以隻要直取領頭羊葉赫部，其他軍隊也就會不戰而逃了。可如何讓葉赫部與聯軍分開呢？他想到了古勒山。古勒山與黑濟格城相距很近，地勢險要，如果在那裏設兵埋伏，再派一支部隊引出敵軍，葉赫部的葉赫貝勒布齋和那林孛羅定會帶兵出擊。而且將葉赫部誘至古勒山下，以伏兵對其突襲，敵軍勢必會大亂，那時候憑著自己的兵力單單對付葉赫部的軍隊還是不成問題的。倘若我軍大敗葉赫部的話，其餘幾部也就好對付了。
努爾哈赤對身邊人說：“傳我命令，全軍休息，天亮的時候出兵。”說完自己就睡下了。將領一時愣在那裏，雖心生疑惑，還是馬上把這個命令傳了下去。
天明後，努爾哈赤整裝待發，統部集結於渡口處的拖克索平坦大地上，讓士兵把身上的護腕、護脖，甚至盔甲都撤了下來，於是大軍真的輕裝出發了。待丟盔卸甲到達古勒山後，在山上設下了埋伏。
九部聯軍日夜兼程終進滿洲境內，首先攻打紮喀寨。但因其地利優勢，身處險要，久攻不下。無奈之下，九部聯軍隻得調頭攻打黑濟格城，並在城外安營紮寨。
努爾哈赤領軍登上距黑濟格城不遠的古勒山，先占領有利局勢。此前，努爾哈赤一直比較擔心九部聯軍會搶先自己一步占據這裏，於是他用按兵不動、靜觀其變的方法迷惑敵軍，敵軍果然上當了，他們認為努爾哈赤是在擺幌子，所以並沒有急於先出兵。
努爾哈赤派勇將額亦都率領精兵百人，到黑濟格城附近挑戰。布齋見滿兵來得如此突然，心生疑惑，命令放棄攻城計劃，全軍擊殺來襲滿兵。
兩軍戰到一處，打了幾個回合後，額亦都掉轉馬頭佯裝敗陣帶軍朝回跑。那林孛羅不知是計，朝士兵大喊道：“給我追，別讓他們跑了！”將士們追逐滿兵到古勒山下。這時，額亦都突然又把馬頭掉轉回來，朝敵軍衝過去，接連砍殺了九人，敵軍先頭部隊頓時混亂起來。額亦都掉頭又跑，布齋領頭率兵上山追去。
努爾哈赤在山頭觀戰，見部下額亦都已來到山頂，布齋率兵在其後緊追不舍，便大喊：“放滾木、礌石！”轟隆隆一陣巨響，滾木、礌石不斷地朝半山腰砸去，而此時率兵追趕的布齋正好來到這裏。巨木正好滾到布齋坐騎的頭部，布齋摔在地上，還未掙紮爬起，被山上衝下來的一名叫吳談的滿洲兵一刀刺死。
見布齋被殺，各部首領鬥誌大減，再也無心戀戰，沒等那林孛羅喊撤兵就紛紛策馬逃離了戰場。
古勒山以崎嶇陡峭著稱，蘇克素護河就在山下，河的西岸是一片沼澤地，三萬士兵擁擠在一路，好像一條長蛇。存在將士心裏的恐懼，使長蛇陣很快潰不成軍。
努爾哈赤見聯軍敗陣逃走，就命令吹響螺號。霎那間，伏兵四起，努爾哈赤身先士卒，大喝一聲帶著士兵殺了過去。滿洲軍就像猛虎下山，直逼聯軍，馬上便將聯軍的退路截斷了。
九部聯軍被打得滿地找牙，隻顧埋頭死逃，見前麵也有滿軍堵著，一時間在空間不大的地方繞起圈來，霎時間山穀中鬼哭狼嚎。
九部聯軍在這場戰爭中傷亡慘重，倉皇逃命的蒙古科爾沁貝勒明安，因戰馬陷入泥潭，狼狽地想逃走，卻被烏拉部長滿泰之弟布占泰活捉。
這是一計典型的“擒賊擒王”計策。“擒賊擒王”的核心戰略便是最快速有效地打擊對方的主力部隊，以此來威懾其他部隊，此法尤其適用於聯盟軍的戰爭。曆史上很多這樣的聯盟軍隊看似人員浩浩蕩蕩，部隊眾多，實則各部各懷鬼胎，且通常有一個詬病：牆倒眾人推。核心部隊一旦被打敗，便是兵敗如山倒，樹倒猢猻散。所以“擒賊先擒王”這一計策適用於對付敵方軍隊眾多，看似眾誌成城，實乃一盤散沙的聯盟是再恰當不過了。