所謂“渾水摸魚”是指，在大局混亂的當朝政府，或者混亂的群雄割據局勢，也可以指在一場亂戰中，我方欲蓋彌彰、偷天換日，在大戰中保持清醒冷靜，對敵攻其不備，而後見機行事，於是在亂戰中獲得最終的勝利。講到大亂戰，勢必會講到奸雄董卓。此人乃渾水摸魚的高手。當時皇帝還小，宦官當道，百姓民不聊生，黃巾軍更是於各地起義。他趁此唆使呂布殺幹父並認其為養子，在朝廷內部的亂戰中開始初露鋒芒，一連收了大將軍何進的部隊、丁原的部隊，加上自己的西涼鐵騎，三路軍馬傲視天下，在朝廷上更是佩劍出入、一人之下萬人之上，挾天子以令天下。
古語講“水至清則無魚”是不無道理的。但凡英雄出生的年代都是亂世，也隻有在亂世中才可出大奸大惡或者英雄梟雄。正是在渾水中的雜質與供給，才可讓這些鯉魚跳龍門。
但凡水渾一般分為兩種情況：第一種是天為的，天地不仁萬物為芻狗，水天生就是渾的，需要我方抓住時機“亂而取之”（《孫子兵法》語），最終將其平定；第二種是人為的，水本身是清的，但為了謀利，我方將水攪渾，然後再去“摸魚”。後者在政治中比較常見，需要其自身具備逆轉乾坤的本領、偷天換日之能耐。
魚的遊動性頗大，忽而東，忽而西，因此用它代表急忙下手便可得、遲疑觀望則必失的東西。具體來說，渾水摸魚中的“魚”指：
1.可以被製伏的敵人；
2.可以撈取的好處；
3.可以爭取的力量；
4.可被利用的時機；
5.可以憑借的條件。
乘其陰亂，利其弱而無主。隨，以向晦入宴息。
趁著敵人內部混亂的機會，利用他們力量虛弱而且又沒有主見的條件下，迫使敵人服從我方的意思，就好比人到了夜晚一定要上床休息是一樣的。
“渾水摸魚”此計原意是指在渾濁的水中，魚暈頭轉向，乘機摸魚，可以得到意外的收獲。也指當敵人混亂沒有主意的時候，趁此機會奪取勝利的謀略。魚兒在渾濁的水中辨不清方向，就像在複雜的戰爭中，弱小的一方經常會動搖不定，於是這樣就有可乘之機。當然這個機會是需要時間等待的，或者也可以主動去創造這個機會。當整場水都渾了，一切情況開始複雜起來後，便可借機行事。
赤壁大戰後，魏國大敗，為防東吳北進，曹孟德派大將曹仁駐守南郡（今湖北公安縣）。當時東吳、蜀國盤算著將南郡吃進肚裏。周瑜在赤壁大戰中名聲大震，吳軍氣勢如虹，揮師攻取南郡。此時蜀國也將部隊駐紮在油江口，緊緊盯著南郡這塊肥肉。周瑜看在眼裏，很是憤怒：“想我東吳為打南郡，花多大的代價，當今南郡垂手可得。劉大耳休想做奪取南郡的美夢！”劉玄德為穩住周瑜，先派人到周瑜營中祝賀。周瑜暗道：“我一定得問問劉大耳，看他到底是怎麽想的。”隔日，周瑜親自到劉備營中回謝。在酒席之中，周瑜單刀直入地問劉備是不是駐紮於油江口，要攻取南郡。劉備笑道：“我是情願相助吳國，假若都督未能取下，那我再行攻打。”周瑜大笑三聲說：“南郡乃囊中之物，如何不取？”劉備說：“都督勿看輕魏軍，曹仁勇不可擋，能不能攻下南郡，並無十分把握。”周瑜向來恃才傲物，被劉玄德這一激將，遂許下諾言：“吳軍若攻不下南郡，就聽任豫州（即劉備）去取。”劉玄德等這句話很久了，不容遲緩地答道：“周郎好魄力，子敬（即魯肅）、孔明都在場作證。南郡我先讓你去攻取，如果攻不下，我就去攻取。切勿反悔。”周瑜赤壁大勝士氣正足，哪會將劉備放在眼裏。待周瑜走後，諸葛亮提議按兵不動，讓魏吳廝殺。
東吳出兵，搶先攻下彝陵（今湖北宜昌），然後乘勝追擊。未想深中曹仁的誘敵之計，周瑜身中毒箭退兵。魏將曹仁見到對方主帥中毒箭，十分高興，士氣大振，每日叫陣。未想東吳堅守不出，每日麵對對方叫罵而無動於衷。一日，曹仁又帶兵前來叫陣，周瑜率百騎出營迎戰，廝殺一陣，忽聽周瑜一聲慘叫，口吐鮮血，墜落馬下，諸將忙掩護他撤回營內。不一會兒，東吳眾士人人披麻戴孝而出。曹仁從遠觀去，大喜過望，認為敵軍此刻一定全軍士氣低落，有機可乘。
當天夜裏，魏將曹仁統魏軍前來劫營，城中隻留小將陳矯帶少數士兵守城。所謂月黑風高殺人夜，趁著夜色，魏軍殺進周瑜大營，未想營中無人。曹仁大為懊惱，方知中計，再欲退兵之時，為時已晚。隻聽一聲炮響，周瑜領兵從四麵八方殺出。曹仁在魏將的保護下最終從包圍中衝出，在逃回南郡的途中時，再遭東吳伏兵阻截，最終棄城向北逃亡。
東吳大敗魏軍，即刻兵指南郡。可未想當其率部到達時，南郡城牆上已經布滿旌旗。原來趙子龍已奉軍師孔明之命，趁周瑜、曹仁酣戰淋漓時，拿下南郡。蜀軍用搜得的兵符又連夜偽裝成曹仁的援隊，輕易地詐取了荊州、襄陽。周瑜知道自己變成了鷸蚌相爭的鷸，而諸葛亮則當了一次漁翁。
所謂亂世出英雄，在混沌的年代裏，通常會有翹楚出現，從而引領人民推翻老的王朝，締造一個新的王朝。
“渾水摸魚”，若在一場戰爭中則是造就一種讓敵方迷惑的假象。但若放在一個大的精神層麵上講，渾水所表達的是亂世。所謂的亂世，便是被宦官庸臣攪得一攤渾水的封建王朝，它是時代造就的，是昏庸的皇帝沉溺酒色造成的，也是封建的社會製度所造成的。縱觀曆史，在這亂世摸得魚者，有挾天子令諸侯最終天下歸魏的曹操，也有挾天子令諸侯卻被呂布所殺的董卓，有烏江自刎的西楚霸王項羽，也有市井黎民出身從亭長到統一中國的漢高祖劉邦，當然也有從乞丐最後坐上龍椅的朱元璋。
公元189年，漢靈帝駕崩，漢少帝劉辯繼位，外戚何進輔政。當時宦官當道，將軍何進以及司隸校尉袁紹合謀誅諸宦官，並且不顧朝臣反對私帶涼州軍閥董卓入京。不巧因軍情泄密，大將軍何進被宦官張讓等所殺。袁紹這時帶兵入宮，殺盡宦官，控製朝廷。當時洛陽軍閥齊來，董卓進入後統領何進所屬部曲，又密謀呂布殺執金吾丁原，將丁原勢力吞並，也因此勢力一時達到巔峰狀態，諸軍閥皆怕其三分。董卓在長居洛陽後得以據兵擅政，又使計廢黜少帝，推更小的陳留王劉協為漢獻帝，因此遷太尉領前將軍事，更被封郿侯，進位相國。同時，董卓又將其他一眾勢力趕走，最終獨攬軍政大權。
董卓帶來的西涼士兵，雖驍勇彪悍但同樣**不羈，在洛陽城中大肆虜掠財物，**掠婦女，卻稱之為“搜牢”。董卓本人生性凶殘又虐刑濫罰，以致人心恐慌，內外官僚都朝不保夕；他又為其同黨恢複名譽官職，起用士大夫，妄圖收買人心。
公元190年，四代三公的袁紹聯絡了十八路諸侯興兵聲討董卓，當時黃巾軍餘部也陸續於並東起兵。奸雄董卓雖然挾天子以令諸侯，但畢竟洛陽離自己的地盤太遠，所以他選擇前往西都長安。臨行前，董卓將洛陽的金珠寶器、物圖書全部劫走，最後焚燒宮廟、官府和居家，並且強挾洛陽幾百萬居民一同西行，終使洛陽“二百裏內無複孑遺”（《後漢書·董卓傳》），變成一座廢墟，一座空城。
公元191年，董卓又命皇帝小兒授其為太師，地位在諸侯王之上，車服儀飾擬於天子。他借天子之威拔擢親信，廣樹黨羽，宗族內外，並居列位，子孫年雖幼小，男皆封侯，女為邑君。再建塢於郿（今陝西眉縣東渭水北），名“萬歲塢”，存糧可使三十年。
公元192年，奸雄董卓進宮等待皇帝讓位，在入朝時為司徒王允與董卓部將呂布合謀所殺。當消息宣告天下時，百姓歌舞於道、鑼鼓喧天地慶祝董卓的死，“市酒肉相慶”。奸賊屍體被陳屍街衢，其家族也被夷滅。
同年六月，董卓的部下李傕等人率西涼軍餘部攻進長安，把呂布趕走，殺死了王允，大肆報複，吏民死者達萬餘人。
雖然曆史對董卓的評價很差，其荒**無道、搶燒掠奪更是讓人不齒。不過無論是在後世還是在三國篇章中，他確實占有一席之地。其禍國殃民、為非作歹的罪行雖然數不勝數，最終落得罪有應得的下場，但在當時，他實逢亂世，在本就混亂的漢朝大大攪和了一攤渾水，從而加速了漢朝的崩潰，也是讓百姓身陷水深火熱之中的標誌性人物。
在東漢這混沌的年代，董卓確實摸到了大魚，但終因其自身殘暴成性將大好江山拱手相讓。而曹孟德同樣挾天子令諸侯，同樣以奸詐著稱，卻贏得天下。