“啊？！”姚祖光站在院門那，左右搖晃，他看看自己右手，又看看左手，是啊，妹子呢？！
芒種聽到猛大爺和猛大娘驚恐的問話聲，從灶房跨了出來，出院門張望，沒有小姐，便轉回來，屏住呼吸，盯緊大少爺。
姚祖光的醉意頓時已被驚退了大半，努力回想妹子在哪——到了鎮裏，先去了龍大鼻子家，把妹子交給他，叫他看住了——我去了嗎？肯定去了，那會兒清醒著呢。
叫他帶兩個時辰，再送到自己喝酒的館子......
他送來了嗎？對，他送來了。小花好像還說龍大鼻子帶她去看了做糖人。然後呢？對，我結了酒錢，抱著她上了驢車，可不就該回來了麽？那人呢？
“問你話！小花呢？！”爹娘已疾步到了他跟前，娘的眼睛快瞪出眼眶，急得快哭了。
“上了驢車，我跟車把式，幹仗了？”姚祖光自言自語地回憶，“然後，我就拉著妹子往家走，她說要抓魚，我就去...”
他想起來了，上了驢車後，路上他罵罵咧咧，嫌車把式趕的車不穩當，顛得他想吐，說要自個走。下了車，又不打算付錢，車把式不幹了，拉著他理論，他就動了手。
這十裏八鄉在外跑活的人都認得他是猛大爺的兒子姚祖光，不敢跟他硬來。挨了兩腳的車把式便咽下了這口氣，趕著毛驢往鎮上回，想著改日再問猛大爺要車錢算了，若是實在不給，也隻能認栽。
那會兒天還沒黑，姚祖光領著妹子搖來晃去地走著，接近小通河下遊一處小河灣時，小花指著河邊說：“大哥，帶我去抓魚。”
“成，抓魚，抓回去給我錦兒吃。哈哈。”姚祖光拉著她到了河岸，“自個抓吧，甭下水去就是了。”
說完，他自顧倒在地上，睡了過去。待他醒來，一瞧天快黑了，心想爹該回屋了吧，正好偷溜進去，便急匆匆趕回了家。
“在哪抓魚？！在哪啊？！”爹娘繼續追問。
“毛矮子家棉花地，附近的河灣......”姚祖光終於道出了有明確指向的地點。
他話音未落，芒種大喊一聲：“黑蛋！走！”
一高一矮，他倆便像箭一般衝了出去。
芒種先領著黑蛋跑到河灣，芒種大聲喊著小花小姐，黑蛋也瘋狂地吠叫，但黑沉沉的河水及兩岸的泥石雜草中，都沒見小花的影子。他倆繼續往下遊尋找，終於在離毛矮子家棉花地將近一裏外的地方，換黑蛋引著芒種了。它突然加速，跑向一處河邊淤泥，這才發現了渾身汙髒、奄奄一息的小花。
芒種抱起她往家飛奔，兩隻布鞋跑丟在半路時，迎上了趕來的姚家兩少爺。大少爺喊他停下，他一秒沒遲疑，瘋了似地繼續跑，親手把小花帶回了父母身邊，光著腳就給她燒水、熬藥。
看著女兒命懸一線，本就體弱的猛大娘一邊給她擦洗，一邊嚎啕大哭，險些背過氣去。
猛大爺大致能斷些病，看出女兒該是掉進了河——好在那河不寬深，淹不死人，嗆到了水，又受了驚嚇，順著流下後，被衝到了泥裏。便叫芒種給熬的些解毒活血的中藥，喂女兒喝下。看她臉色慢慢轉紅，應無大礙後，把姚祖光罵了個狗血淋頭——
“你個混賬東西，灌馬尿灌到腦子進了糞，險些把自個妹子都害了！你自己也是當爹的了，還不生性！”
姚祖光垂頭任罵，一副認錯的模樣。可回屋後，立馬就變了張臉，對著老婆羅五妹忿忿埋怨道：“至於麽？一個丫頭片子，沒了便沒了，把我當下人似地罵。”
羅五妹沒敢接話，這才幾個月沒挨打，她可不想把姚祖光那根神經再挑起來。
“還有馮芒種那王八羔子，敢不聽招呼。就顧著回來邀功，一肚子壞水！”姚祖光又低聲罵道。
羅五妹聽不明白了，她不知道丈夫剛才叫抱著小姐奔跑的芒種停下腳，卻被直接忽視那一小截子事，但分明聞到了丈夫仍帶酒氣的嘴中飽含的恨意。
小花命大，幾日後，能吃能喝了，隻是受到了驚嚇，整個小臉還是木木登登的，不肯說笑，不肯下床，老縮在猛大娘懷裏，不放母親離開半步。有時睡著了還抽泣，嘴裏嘟囔說“怕、怕”。
猛大爺心急火燎，既擔心女兒留下病症，又擔心猛大娘日夜焦愁，休息不好，影響腹中胎兒。
這天早上，因小花又哼唧嗚喑了一宿，泡腫眼的他把芒種叫到跟前，交代道：“芒種，你去一趟鎮裏，把王郎中請來。他原在“姚記藥鋪”坐診，後在水井背街秦家磨坊附近自個給人瞧病。你就說猛大爺請來給閨女小花瞧瞧，咋調理調理。千萬莫提金大爺和“姚記藥鋪”。記住了？”
“欸，記住了。”芒種搞不清為啥不讓提那姚大金和藥鋪，心猜，定是二人結下過仇怨，要不，咋藥鋪給他坐的椅子空了多年？不過吧，不提最好，反正自己也不願提那討嫌的金大爺和藥鋪。
芒種剛要轉身，猛大娘出來叫住他：“等等，芒種，穿你三哥的鞋去。”
芒種這才想起，前些天夜裏跑丟了鞋，第二天得知小花小姐無大礙後，他回去隻找到一隻，另一隻不知道是被野狗叼走還是被人拾去了。這幾日，他穿著草鞋在屋裏忙活，反正天熱，壓根不必在意。
猛大娘領著他來到姚祖祥屋裏，從箱子底翻出三兒子的一雙布鞋，叫芒種穿上，再送他出院門，小聲地說：“過幾日小花好利索，得空了，我再給你們幾兄弟做幾雙。”
芒種心裏一驚——幾兄弟？
方才猛大娘叫自己穿“三哥”的鞋，他已然詫異，此時又說幾兄弟，莫不是猛大娘睡不好，腦子糊塗了？——少爺就是少爺，下人就是下人，咋能並一層？
念過書，想法新的祖祥少爺叫自己稱他祖祥哥，那也都背著人，當他爹娘麵還得是三少爺啊。
猛大娘又低聲說：“王郎中若是找托詞不肯來，就說是我請他，再賃個驢車，到家給車錢。莫怠慢了王郎中。”
“哦，是，記得了。”芒種連連答應，心裏還被“幾兄弟”這個詞攪得不安生——這話若是給猛大爺和大少爺聽見了，自己怕得被趕出去了吧。
跑得一身臭汗的芒種先到正街瞄了一眼，大白天的，小叫花吳水山竟然仍不在原處乞討，算來，山娃不過13、4歲，去哪了呢？哪家雇人能要他呢？
經過關門閉戶的原“姚記藥鋪”，他走進關老板的“香萬裏”酒館，想向好友劉老八打聽打聽。可倒黴的是，劉老八竟然也不在。店裏新來的夥計聽聞來人打問老八，怔了一下，笑著說：“今年過完年，劉老八跟他家裏親戚出門做買賣去了。”
“啊？”芒種很驚訝，啥親戚？做啥買賣？去年見他，咋都沒聽他提起過半句？
他忽然想起最後見劉老八時，後者揉著麵團說的話——若是我不在鎮上了，你就跟關老板說，他能帶你去找到我。
“哥，關老板呢？”芒種趕忙問夥計，想問問關老板，老八到底去哪了。
“老板不在。他忙著呢，時不時過來，說不準。”夥計給客人端上小菜，答他。
芒種失落地低頭要走，又抬眼問道：“哥，再跟您打聽個事兒，咱這路口，原本有個小叫花子，十來歲，叫山娃，您近來見過嗎？”
“唔？小叫花？四處都是，不認得。”夥計搖搖頭，忙自己的事去了。
“謝了。”芒種的失落再添一層，甚至有了不祥的感覺。心想，去山娃家瞧一眼吧，若是他和他爺在屋裏出了啥事，怕都沒人知道。
此時已日上三竿，猛烈的陽光直烤大地，屋頂、地麵、樹木和牲畜都像要化了似的，嘶嘶作響，人們要麽躲磚瓦下歇息，要麽躺樹蔭下避熱，焦躁地等待老天下涼，該幹的戶外活兒，樣樣都得補上。
芒種跑到吳水山家破窩棚似的院子一看，空無一人，殘磚斷瓦零碎地撒在內外，腐敗的氣味在高溫下越加刺鼻。曾經算有屋頂的兩間房，已塌了幾個大洞，任由落葉枯枝、房頂碎渣往炕上掉，說明早已無人在此生活。
芒種的心沉到了穀底，他們爺倆去哪了？難道......？這一念頭讓他汗流夾背的身體頓時發冷，胸口的氣血縮成一團，一股**在五官之間跑躥，不知道會從眼眶還是鼻子或嘴裏衝出來！
他不敢再往下想了——無論山娃爺倆發生了什麽，自己都無能為力了......他狠狠地壓回已趕到眼角和鼻腔的淚水，轉身去水井背街找王郎中。